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第23話
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雲の如く、自由な空へ 第25話
雫は全身の力を込め、司の頬を激しく打ち抜いた。「司」雫の声は怒りの極致に達していた。「いつまで演じ続けるつもり？」不意を突かれた司は、呆然として彼女を見上げた。雫は彼が抱く凛の遺体へ視線を落とし、その声をさらに冷たく沈ませた。「凛を殺したのは、あなたね」確信に満ちた言葉だ。「少しは疑いもあったわ。でも、あなたが千秋に濡れ衣を着せた瞬間、確信に変わった。あなたはそういう男よ」「違う、違うんだ！俺じゃない！」司はなおも抗おうとした。「俺があの子をどれだけ可愛がってきたか知ってるだろう！殺すはずなんてない！」「いいえ、あなたならやるわ」千秋が雫の隣に立ち、氷のような眼差しを司に向けた。「なぜなら、その子は美咲の娘だからだ。お前は数年前、すべての真相を知った後、美咲を骨の髄まで憎みながら、あえて子供を産ませた。そして、生まれて間もないその子を、整形させて雫に似せたのだろう。今になってあの子を殺したのは、一か八かの賭けに出るためだな。そして、凛がもうお前にとって『道具』としての価値を失ったからだ」雫は司が凛を手にかけたとは予想していたが、その裏にある真相は想像以上に醜悪で残酷だった。司は、雫の瞳に自分への嫌悪しか残っていないことに気づき、発狂したように叫び出した。「そうだ！俺は一度賭けてみたかったんだ！」彼は凛の遺体を放り出すと、雫の前に膝を突き、慈悲を乞うように縋り付いた。「雫、俺を見てくれ！今は君を愛してるんだ、心から愛してる！戻ってきてくれ。俺たちは夫婦だったじゃないか！」雫は目を閉じ、この男の顔を見るだけで自分が汚れるような感覚に陥った。「……警察を呼んで」司は納得がいかないように叫び続けた。「なぜだ！なぜそれほどまでに広田千秋を信じる！あいつのどこがいいんだ！」雫はその問いを、ただ滑稽に感じた。「司、私が千秋を選んで信じてるのではないわ。誰を選ぼうと、あなただけは二度と信じないと言ってるのよ。私が人生で一番後悔してることが何か、教えてあげましょうか？……あの時、暴動の中からあなたを救い出したことよ」司の目は赤く染まり、瞳に宿る執着と怨念はさらに濃くなった。その姿は、まるで地獄の悪鬼のようだ。千秋は即座に雫の前に立ちはだかった。ボディーガ
雲の如く、自由な空へ 第24話
誕生会が散会した後、司は長い間その場に立ち尽くしていた。二人共通の思い出こそが、傷ついた自分に残された最後の手札だと信じて疑わなかった。しかし、いざそれを出してみれば、待っていたのはさらなる惨敗だった。司は苦悶の表情を上げ、去りゆく雫の背中を見つめた。その瞳の奥には、一筋の不満と怨毒が浮かべた。雫がほんの少し目を離した隙に、凛の姿が消えていた。彼女は胸騒ぎを覚えたが、凛が司のところへ行ったのだろうと思い、その時は深く気に留めなかった。事態が急転したのは翌日のことだ。目の下にどす黒い隈を作った司が雫を訪ねてきた。その声は震え、パニックに陥っていた。「雫、凛がいなくなったんだ」雫は眉をぴくりと動かしたが、冷静に答えた。「いなくなったのなら警察へ行きなさい。戦の最中とはいえ、最低限の治安維持機能は働いてるわ。私を頼っても無駄よ」司は卑屈なほど必死に彼女の手を握りしめ、離そうとしなかった。「警察なんて役に立たない！凛を連れ去ったのは、広田さんなんだ！」雫は即座にその手を振り払い、声を一段と冷たくした。「出鱈目を言わないで」司は自嘲気味に笑った。赤く充血した目と青白い顔が、今の彼をいっそう壊れかけた廃人のように見せていた。「信じてくれないのは分かってる。だが、ここは千秋の縄張りだ。彼以外、誰が凛を連れ去るなんて真似ができる？それに、俺が凛を隠す理由がどこにある？あの子はまだ怪我をしていて、君に治療してもらわなきゃならないんだ。君を自分の傍に留めておきたい俺にとって、そんなことをしても何のメリットもない！」雫が依然として無感動なままでいるのを見て、司は力なく二枚の航空券を取り出した。「雫」彼は声を詰まらせた。「ようやく分かったよ。俺と君の間には、もう何の可能性もないんだ。これ以上君を煩わせないと決めた。……だからお願いだ、あの子を助けてくれ」雫は沈黙した。しかし、微かに震える睫毛が、彼女の動揺を物語っていた。「分かったわ」彼女は溜息をついた。「千秋に会いに行きましょう」雫が司を伴って千秋の元を訪れたとき、彼は凛の遺体の傍に立ち、静かにタバコに火をつけていた。背後から二人が近づいてくることに、彼は全く気づいていないようだ。千秋は冷静に、部下たちに遺体の処理を命じていた。
雲の如く、自由な空へ 第23話
雫が治療のために留まることを承諾したため、凛は以前よりもずっと聞き分けが良くなった。凛は雫に真摯に謝罪し、どうしても雫を引き留めたかったのだと打ち明けた。雫は呆れつつも、少しばかり心が痛んだ。「まだ三、四歳にしか見えないのに、どうしてそんなことまで知ってるの？司は、本当にあなたの父親なの？」凛はこくりと頷いた。「私のパパだよ。パパが、あなたが私のママだって教えてくれたの」予想していたこととはいえ、雫は不快そうに眉をひそめた。「これから先、私のことをママと呼ぶのは禁止よ。分かった？」凛は彼女の手を握り、素直に頷いた。「はい、お姉ちゃん。凛、分かったわ」凛は少し考えると、首を傾げて期待に満ちた表情で言った。「お姉ちゃん、明日は私の誕生日なの。パパが、街のホテルで誕生会を開いてくれるって。お姉ちゃんも来てくれる？」雫が即答できずにいると、凛は機嫌を取るように彼女の手のひらに顔を寄せた。雫は溜息をつき、最後には承諾した。多くの不運な子供たちを見てきた彼女は、子供に対してはどうしても寛容になってしまうのだ。すぐに凛の誕生会の日がやってきた。司はこの辺りで最高級のホテルをわざわざ手配していた。凛は終始、雫の手を引いて上機嫌だった。しかし、司が近づこうとするたびに、雫はすぐさま口実を作って凛のそばを離れた。司とは微塵も関わりたくないという意思表示だった。司もその意図を察し、瞳に一瞬だけ深い失意を滲ませたが、すぐに表情を繕った。それから、司会者が「小野寺社長が凛のために特別に用意した、これまでの成長記録です」と紹介し、ビデオの上映が始まった。しかし、スクリーンに映し出されたのは、ある男女の睦まじい日常風景だ。睦まじいと言っても、実際にはその大半が、女性の方が微笑みながら愛おしそうに男を見つめているものだ。二人が同じフレームに収まっている写真は十枚にも満たず、手を繋いでいるのは結婚写真だけだ。スクリーンに映る人物に、見覚えのない者はいない。一人は雫で、もう一人は司だ。雫の顔から、笑みが一瞬で消え失せた。雫が咄嗟に凛を見ると、凛もまた当惑した様子だったため、雫の眼差しはさらに冷徹さを増した。その時、司が雫のそばに歩み寄り、申し訳なさそうに囁いた。「雫、わざとではないん
雲の如く、自由な空へ 第22話
血の海に倒れる凛を見た瞬間、雫の心臓の鼓動は止まりそうになった。この幼い子供が、これほどまでに狂気じみた行動に出るとは予想だにしていなかった。空想の中で描き続けた娘と同じ顔だ。その幼い姿を前に、雫の心はついに折れた。彼女は叫ぶようにして医師を呼び、凛の状態を確認させた。幸いなことに、出血こそひどかったが命に別状はなかった。ただ、片方の脚を骨折していた。幼い身にはあまりに苛烈な激痛のはずだが、凛は声を上げて泣き叫ぶのを必死に堪えていた。彼女は雫の手を力いっぱい握りしめ、瞳に涙を溜めながらも、頑なにそれをこぼそうとはしなかった。「ママ……」凛の声は、今にも消え入りそうだった。「私、泣かないから。だから嫌いにならないで、捨てないで……ずっとずっと探してたの。ママ、ただあなたの傍にいたいの」凛の瞳に宿る驚くほどの執念を目の当たりにし、雫は困惑と無力感に満ちた溜息をついた。医師の診断によれば、骨折した脚は静養するしかないという。後遺症を避けるためには、超一流の専門医による処置が必要だ。さもなければ、この幼さで一生消えない障害を抱えることになる。その言葉を聞き、雫は長い沈黙に陥った。この街の医療設備は乏しく、より優れた医師を探し出す時間も当てもなかった。沈黙を守る雫を見て、凛の幼い顔に突如として申し訳なさが浮かんだ。「ママ……私のせいで困らせちゃった？ごめんなさい。わざとじゃないの。ただ、すごく会いたかったから……ママが行っちゃうと思ったら、急がなきゃって」雫は溜息をつきながら、凛の手から自分の手を引き抜いた。そして、傍らにいた医師に向かって口を開いた。「骨折の治療なら私ができる。残るよ。この子の処置をするわ」言い終えると、雫は期待に満ちた顔をする凛を冷ややかに見据えた。「ただし条件があるわ。二度と私のことを『ママ』と呼ばないこと。呼び続けたら、私は今度こそ去るわよ」凛は慌てて何度も頷いた。その時、司がボディーガードを引き連れて部屋に入ってきた。彼は千秋に向かって微笑んだ。「人手はもう手配してある。広田さんが連れてきた連中も合わせれば、外でどんな不測の事態が起きても、広田さんの身は守れる。良ければ、まずは広田さんだけここを離れようか？安心しろ。この間、雫のことは俺がきちん
雲の如く、自由な空へ 第21話
そう言いながら、司は震える手でゆっくりと自分の袖を捲り上げた。「もういいわ！」雫が苛立たしげに言葉を遮った。彼女が司を見下ろす瞳には、どこまでも凍てつく氷のような冷たさが宿り、温もりなど微塵もなかった。その眼差しを向けられた司は、周囲の空気が一気に数度下がったかのような錯覚に陥った。雫は自ら司の袖を乱暴に剥ぎ取った。そこにびっしりと並ぶ無惨な傷跡を刻まれていた。それを見た雫の最初の反応は、冷ややかな嘲笑だった。「何？同情を引こうっての？この傷、精神を病んで自制を失った時に付けたものではないでしょう。恐らく、あなたが刃を立てるたびに、『いつか彼女がこれを見たら、どんな顔をするだろう』と想像していたわね。あいにくだけれど、同情なんてしない。ただただ、吐き気がするだけ。期待外れで残念だったわね」司は信じられないといった様子で目を見開いた。喉仏を激しく動かしたが、一言も声にならなかった。もう片方の手で服を固く握りしめ、指先が白くなるほど力を込めていた。心臓を氷の楔で打ち抜かれたような痛みに、彼は激しく震えた。雫は司から手を離すと、ハンカチを取り出して、今しがた彼に触れた指先を念入りに拭いた。まるで汚物に触れたかのような手つきだ。「司」雫の声はどこまでも平坦だった。「この光景、どこかで見覚えがない？あなたと結婚していたあの五年間。私は今のあなたと同じ姿で、私の傷だらけの心に気づいてほしいと、ほんの少しの憐れみを向けてほしいと、あなたに縋ってたわ。その時、あなたは私に何をした？忘れたとは言わせないわよ」吐き捨てるように言うと、雫は司を置き去りにして大股で去っていった。雫が去った後、司は糸が切れた人形のように地面へ崩れ落ちた。充血した目で笑い始めたが、その笑みはやがて涙に変わり、声は力なく苦痛に満ちた嗚咽へと変わっていった。司は顔を覆い、地面に這いつくばった。後悔と苦しみの重圧に、背骨がへし折られそうになった。感情が崩壊の限界に達したその時、彼は震える手で常備していた薬を取り出した。薬瓶には医師の忠告が貼られていた。「これ以上の過剰摂取は、精神に永久的な損傷を与える可能性がある」司はその紙を引き剥がすと、瓶の中身を半分以上飲み込んだ。彼女との間に、もう可能性がないなんて
雲の如く、自由な空へ 第20話
雫は、その場に立ち尽くした。顔に浮かべていた笑みは硬くこわばり、衝撃とともに背筋に冷たいものが走った。この女の子が自分に似すぎている、というだけではない。もっと重大な理由があった。司と結婚したばかりの数年間、彼女は愛の喜びに溺れ、もし二人の間に娘が生まれたらどんな顔をしているだろうかと、何度も空想に耽っていた。その後、夫婦としての営みが絶えた五年間、雫は苦しみの中で、存在しない娘の姿を思い描くことでしか自分を保てなかった。雫はその想像を、絵にまで描き起こしていたのだった。今、目の前にいる女の子は、自分が描いたあの絵と寸分違わず同じ姿をしている。この世に、これほどの偶然があり得るのだろうか。女の子は媚びるように、その柔らかな頬を雫の手のひらに擦り寄せた。「ママ、どうして何も言ってくれないの？凛（りん）が、ママを怒らせるようなことをしちゃった？ママ、ずっと探してたんだよ……お願い、私を捨てないで」雫は懸命に冷静さを取り戻そうとした。彼女はそっと手を引き、冷ややかな声で告げた。「ごめんなさい。私はあなたのことを知らないわ。私は、あなたの母親じゃない」言い終えると、雫は背を向けて立ち去ろうとした。凛は慌てて雫の後を追いかけ、引き裂かれるような声で泣き叫んだ。「ママ、行かないで！」泣きながら必死に走ったせいで、凛は地面に激しく転んでしまった。転倒する音を聞き、雫の足が止まった。どうしても放っておけず、雫は引き返して凛を抱き上げた。凛の澄んだ瞳には、ただ純粋な慕情だけが宿り、何の計算も感じられなかった。この子は、本当に自分を母親だと信じ込んでいるようだ。「いい子ね……」雫は努めて穏やかな声を出した。「でも、私は本当にあなたのママではないのよ」凛は雫の首にしがみつき、その肩に顔を埋めると、しゃくり上げながらたどたどしく言った。「でも、パパが言ってたもん。あなたが私のママだって」「パパ？」雫は眉をひそめた。「あなたのパパは、誰なの？」凛は小さな指で、廊下の向こう側を指し示した。雫が顔を上げると、そこに立っていた司と視線がぶつかった。その瞬間、彼女の瞳に宿っていた温もりは一気に霧散した。彼女が凛を降ろそうとするより早く、司が足早に歩み寄り、彼女の腕から凛を抱き取った
