《入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～》全部章節：第 101 章 - 第 110 章

絵里の身体は抑えきれない震えに襲われ、その顔に一瞬の恐怖が走った。脳裏に和也に押さえつけられた忌まわしい記憶がフラッシュバックし、強い拒絶と恐怖から、思わず身を引いてしまう。「どうした？」裕也は彼女が怯えていることに気づき、瞬時に自責の念に駆られた。「ごめん、怖がらせてしまったかな？」絵里は深呼吸をし、どうにか心を落ち着かせた。「大丈夫、私の問題だから」結婚を決めた時、互いに夫婦としての営みがあってこそ本当の夫婦だと言葉を交わしていた。だがこの一ヶ月余り、二人の進展といえばせいぜい口づけを交わす程度。裕也は彼女の気持ちを尊重し、決してそれ以上のことを強要しなかった。「私……」絵里はかすれた声で口を開いたが、その言葉は裕也に遮られた。彼は愛おしそうに彼女の頬を撫でる。「馬鹿だな、からかっただけだよ。大丈夫、俺たちの時間はまだまだこれからだ」絵里は呆然として彼を見つめた。それはつまり、離婚することなく、これからも共に歩んでいけるということだろうか。そう思うと、胸の奥底に小さな喜びが芽生えるのを感じた。裕也は立ち上がり、片手でスーツのボタンを外しながら、心地よい響きの声で言った。「父さんが二日後、お爺さんのところへ婚約破棄の話をしに行くよ。それと、俺たちが結婚したこともすでに知っている」絵里は驚きを隠せなかった。「おじさんはもう知っているの？じゃあ、他の人たちは……」彼女の懸念を察し、裕也は穏やかな声でなだめる。「今のところ、父さんと祖父しか知らない。すべて手配済みだから、安心して」その言葉に、絵里はようやく胸を撫で下ろした。他の誰にも知られていないのなら、それでいい。そもそも二人の結婚は、彼女の当てつけのような形で始まったのだ。自分のせいで、藤原家における裕也の地位や名誉に傷がつくことだけは避けたかった。自分のことなど、どうでもよかった。どうせ五年の交際期間中も、いくつかの噂が流れた程度で、二人が恋人同士であることなど、誰も知らなかったのだから。学内で飛び交っていた噂も、彼女が一方的に和也に付きまとい、五年間アプローチし続けて実らなかったという程度のものに過ぎない。今となっては、むしろそれでよかったと思える。和也本人以上に、彼女自身のほうが、「あんな最低な男と付き合っ

和也には、寧々がそれほどまでに腹黒い人間だとは到底信じられなかった。彼はしばらく躊躇した後、彼女に尋ねた。「どうして直接言ってくれなかったんだ？寧々が一体何をしたのか」絵里はまるでとんでもない冗談を聞いたかのように、冷たく笑って問い返した。「三年前、私が理由を話したとして、あなたは信じてくれた？あなた、私のことをなんて言った？私が嫉妬深くて、寧々を受け入れられないから、わざとあなたの前で彼女を中傷するようなことを言ってるんだって……」過去を思い出し、絵里の表情は氷のように冷たくなった。「言わなかったんじゃないわ。あなたが一度も私を信じてくれなかったからよ。それどころか、寧々が海外に行ったことまで、ずっと私のせいにしてたじゃない」信じてもらえないのなら、どれだけ言葉を尽くすよりも沈黙している方がましだ。どうせ、信じてもらえるはずがないのだから。和也は返す言葉を失った。喉仏を動かして何かを言おうとしたが、何度か唇を震わせただけで、結局口をつぐんだ。まさか自分が、これほどまでに彼女から信用されていなかったとは思いもしなかった。何があっても、自分には話したくないと思われるほどに。考えれば考えるほど、和也の胸は塞ぎ込んだ。無数の棘で刺されているかのように、痛くて、苦しい。「分かった。彼女にちゃんと聞いてみる」和也は以前のように頑なに寧々を庇うことはせず、そう言った。「もし何かの誤解だったなら、俺のことをもう一度考え直してほしい」絵里は眉をひそめ、彼を一瞥した。和也はそれ以上は何も言わず、水原家を後にした。絵里はさして気に留めなかった。和也がどう思っていようと、もう彼女には関係のないことだ。……帰り道。絵里は裕也に尋ねた。「じいちゃんやおじさんと、何を話していたの？」裕也は穏やかな眼差しを彼女に向けた。「俺たちのことだよ」絵里は察しがついた。「結婚のこと？」少し考えてから、彼女は不安そうに尋ねた。「おじさんは、私たちが結婚することをあまり快く思っていないんじゃ……？」裕也の薄い唇がわずかに弧を描く。「あの人は根っからのビジネスマンだからね。利益になることなら何でもするさ」その言葉の裏にある意味を、絵里は理解した。彼女が和也と結婚しようと、裕也と結婚しよ

「和也！」寧々は驚いたように目を見開き、今にも泣き出しそうな顔で彼を見つめた。「絵里に何か言われたの？私のこと、少しも信じてくれないなんて……私が昔、過ちを犯したせいで出国したって彼女は言うけど、あいつがどうだったかは棚に上げてるのね。私のことで、和也と何度も喧嘩したじゃない。私のせいで、お二人の関係が壊れるのを見たくなかっただけなのに。それすら信じてくれないの？」寧々の目から涙がぼろぼろとこぼれ落ち、悲痛な声で泣きじゃくる。「じゃあ、私が海外で過ごしたこの三年間は、一体何だったの？」彼女の涙に、和也の心はひどく乱された。「わかった、もう泣くな。ちょっと聞いてみただけじゃないか」寧々は咽び泣きながら訴える。「聞くってことは、私を疑ってるからよ。絵里が今回あなたとの婚約を破棄したのも、また私を海外へ追い出すためかもしれない。でも、どうしてそんなふうに私を陥れるの？私さえいなくなれば、彼女はまた和也とよりを戻すんでしょ？もしそうなら、明日にも出国するわ」寧々はそう言い残して立ち上がり、荷物をまとめに向かった。和也は頭が割れるように痛んだ。彼は自分の頭を二度ほど叩き、立ち上がって部屋へと向かう。寧々はスーツケースの前にしゃがみ込んでいたが、なかなか服をしまおうとはしなかった。足音が近づいてくるのを聞いて、ようやくクローゼットから服を取り出し、一枚一枚畳んで入れ始める。部屋に入ってその光景を目にした和也は、すぐさま彼女の手を止めた。「彼女の言葉を信じるとは言ってない。俺はただ、君が出国した理由を知りたかっただけだ」和也の力は強く、掴まれた手をどうやっても振り解くことはできない。寧々は涙で視界を滲ませながら、彼を責めるように言った。「でも、和也は私を信じてくれない。絵里を愛してるのはわかってる。でも、私を信じてくれないなんて……」涙に濡れたその儚げな姿を見て、和也は途端に胸を締め付けられた。彼女の涙を拭いながら、優しくなだめる。「わかった、もう泣かないでくれ。俺が悪かったよ、な？信じてないわけじゃない。ただ、絵里がそこまで言い張るから、ちゃんと確かめておきたかったんだ。まさか、あいつがわざと仲違いさせようとしていたなんてな」口ではそう言いながらも、和也の内心は違っていた。かつて、絵里は彼を愛していた。魂の

絵里は数秒間呆然とし、心臓が激しく打ち鳴るのを感じた。危うく勘違いするところだった。ふと、裕也が以前「好きな人がいる」と言っていたのを思い出す。篠の言葉と掛け合わせれば、すぐに合点がいく。そうか、この時計は、彼がその「好きな人」に贈るためのものだったのね。絵里は胸の奥に綿でも詰め込まれたような息苦しさを覚えながらも、顔に浮かびかけた落胆の色を隠し、無意識に手で時計を覆って微笑んでみせた。「そんなことがあったのね」篠は彼女の感情の変化を敏感に察知すると、その肩を二度軽く叩き、意味深長に告げた。「誰が一番あなたのことを大切に想っているか、心で感じ取ってみて。目に見えるものが必ずしも真実とは限らないわ。人の感覚こそが、一番確かなのよ」絵里は頷いた。篠は何か誤解しているような気がしたが、あえて多くは語らなかった。誤解なら誤解のままでいい。かりにも夫婦として、裕也にはこれまで何度も窮地を救ってもらった。現在、藤原グループはT市の星野家と新エネルギー市場の覇権を争っており、いかなる不名誉な噂も流れるべきではない時期だ。自分が彼の「好きな人」だと周囲に誤解されるくらいなら構わない。裕也の足手まといにさえならなければ、それでいいのだ。……夜、家へ戻る。田中の話によれば、裕也は早くに帰宅して今は書斎におり、夕食は絵里の帰りを待ってから共に採るつもりでまだ手をつけていないらしい。時計を見ると、すでに午後八時を回っていた。梨乃との買い物が少し長引いてしまったようだ。絵里は持っていた高級ブランドの紙袋を田中に手渡し、片付けておくように言いつけてから口を開いた。「私が二階へ行って呼んでくるわ」書斎のドアの前に立ち、絵里は軽くノックをした。「入って」裕也の涼やかな声が内側から響く。絵里はそれに応えてドアを押し開けた。入り口からでも、執務デスクの前に座り、俯き加減で目の前の書類に読み耽る男の姿が見えた。白いシャツのボタンは胸元まで三つほど外されており、隆起した艶やかな喉仏が覗いている。柔らかな照明が彫りの深い顔立ちに陰影を落としており、見惚れるほどに美しい。絵里は慌てて無遠慮な視線を引っ込め、彼に声をかけた。「先に食事にしましょう。仕事はその後で」彼女の声を聞き、裕也は弾かれたように顔を上

絵里は服を片付けると、そのままベッドに入った。一日中歩き回って疲れ果てていたため、背中がシーツに触れるなり深い眠りに落ちてしまった。裕也が部屋に戻ると、照明は薄暗く落とされていた。足音を忍ばせてベッドに向かい、横になろうとする。上半身を少し起こしたまま、薄明かりの中で彼女の横顔を見つめた。規則正しい寝息を立て、絵里は気持ちよさそうに眠っている。裕也の視線は彼女の顔に釘付けになった。その輪郭を脳内でそっとなぞる。小さく整った顔立ちは華やかで、まるで鮮やかな薔薇のようだ。見つめているうちに、無意識に口角が上がっていく。だが次の瞬間、彼女のあの言葉が唐突に脳裏をよぎった。「間違っているのは、私たちが愛し合っていないことよ」不意に、鋭い痛みが裕也の胸を突いた。息が詰まるほどの切なさに襲われる。やがて、堪えきれずに苦笑を漏らした。本当に、人を狂わせる女だ。……翌朝、絵里は早くに目を覚まし、撮影スタッフと合流するため空港へ向かう準備をした。一階へ降りると、いつものようにダイニングに座る裕也の姿があった。昨晩の出来事を思い出しつつも、絵里は何事もなかったかのように歩み寄る。「おはよう」「おはよう」裕也の前にある朝食はまだ一口も手をつけておらず、いつも通り彼女を待っていたようだった。「朝食、食べろよ」絵里は小さく頷き、席に着いてまずは牛乳を喉に流し込む。二人の間には、穏やかな時間が流れていた。グラスを置き、絵里は視線を上げる。昨晩のことで彼が機嫌を損ねている様子は見受けられなかった。喜ぶべきことなのに、それは自分のことが好きではないからだと考えると、途端に心がざわつき始めた。食欲も失せ、彼女は立ち上がった。「もういらない。空港に行かなくちゃ」彼女が背を向けようとしたその時。裕也もその長身を揺らして立ち上がる。「送るよ」絵里は再び彼を見た。彫りの深い端正な顔立ちには、笑みのない冷酷さが張り付いている。以前の態度よりも、いくぶん冷淡になった気がする。やがて、彼が口を開いた。「余計なことは考えるな。行くぞ」絵里は頭の中の雑念を振り払い、大人しく従うしかなかった。空港へ向かう道中。二人は長い沈黙を保っていた。一時間の道のりのうち、たっぷり四十分は言葉を交わさなかっ