Tous les chapitres de : Chapitre 91 - Chapitre 100

意識が朦朧とする中、絵里は自分を抱きかかえているのが和也だと辛うじて認識した。途端に、激しい恐怖がこみ上げてくる。「あなた、何を……するつもり？」憤りを込めた問いかけだったが、その声はあまりに弱々しく、頼りない。抵抗しようと彼の胸を叩くその力も、和也にとっては誘惑のようにしか感じられなかった。和也は絵里を抱えたまま足早に階段を降り、蔑むような視線を投げかけた。「これだけ騒ぎを起こしたのも、結局は俺の愛が足りないって拗ねてるだけだろ？今日はその望みを叶えてやるよ。お前を、本当の意味で俺の女にしてやる」以前の彼は、絵里を軽んじていた。どうせ自分に夢中なのだから、本気で離れていくはずがないと高を括っていたのだ。いつもなら、彼女が怒っても少し機嫌を取ればすぐに元通りになっていた。まさか今回、婚約破棄にまで発展するほど腹を立てるとは予想外だった。だが、どんな手を使っても婚約破棄など認めるわけにはいかない。彼女を手放すことも、ましてや水原家の後ろ盾を失うことも、断じて許されないのだ。「放して！」絵里は怒りを露わにし、彼の腕の中で身をよじろうとした。だが薬の効き目はあまりに早く、体から急速に力が抜けていく。抵抗どころか、腕を上げることさえ億劫だった。脳裏に裕也の顔が浮かぶ。彼女は必死で和也に告げた。「あ、あなたが私を放さなかったら、裕也が黙ってないわよ！」「兄さんの話をするな！お前は俺の彼女だ。俺たちのことにあいつは関係ない！」和也の瞳に陰鬱な色が宿り、奥歯をギリリと噛み締めた。裕也を恐れてはいるものの、以前殴られたことへの恨みは深く根付いている。たとえ裕也が家族の跡継ぎだろうと、絵里を庇おうと、知ったことか。絵里と既成事実さえ作ってしまえば、裕也など口出しする資格はないのだ。実のところ、絵里は和也という人間をよく理解していた。プライドが高く、目的のためなら手段を選ばない男だ。彼が次に何をしようとしているのか、容易に想像がついた。恐怖に震えながらも、絵里は精一杯の嫌悪を言葉に乗せた。「和也、あなたって本当に恥知らずね。見損なったわ、気持ち悪い……」「お前が招いたことだ！」和也は不機嫌そうに吐き捨てると、足早にレストランを出て車に乗り込み、彼女を連れ去った。絵里の体はぐったりとして力

バンッ！轟音と共に、部屋のドアが蹴り破られた。そのあまりの衝撃音に、絵里のただでさえ弱々しかった声は完全にかき消されてしまう。彼女が何を言ったのか聞き取れなかった和也は、予期せぬ事態に呆然となり、音のした方へと首を巡らせた。「誰だ？」和也は激昂していた。あわやというところで水を差され、恐怖で息子が萎えかけたからだ。だが、次の瞬間には黒い影が疾風のごとく迫っていた。影は和也の髪を鷲掴みにすると、そのままベッドから引きずり下ろし、容赦なくその腹部に蹴りを叩き込む。「和也、死にたいようだなッ！」裕也の瞳は危険な光を宿し、どす黒い怒りの炎が燃え盛っていた。和也は腹を押さえて床に転がり、無様な悲鳴を上げた。その凄まじさに、外に控えていた健たちは誰一人として中を覗こうとはしなかった。ベッドの上で乱れた姿を晒す絵里が視界に入ると、裕也は息を呑み、瞬時に掛け布団を引いて彼女の身体を覆い隠した。彼が身を屈めて手を伸ばすと、指先が触れるよりも早く、絵里は錯乱したように叫び声を上げ、激しく抵抗した。「いや……っ、触らないで！来ないで……ッ！触らないで……」絵里の意識は再び混濁し始めていた。恐怖に顔を歪め、涙で頬を濡らしながら、ただひたすらに拒絶の言葉を繰り返す。その姿に、裕也は心臓を鷲掴みにされたような痛みを覚えた。彼は眉をきつく寄せ、彼女の震える肩を優しく叩きながら、諭すように囁く。「俺だ。もう大丈夫だ、絵里」裕也の声が届いたのか、絵里は嘘のように静まり返った。涙に濡れた小さな顔は、触れれば壊れてしまいそうなほど儚く、無力に見えた。裕也が再びあやすように肩を叩くと、彼女の呼吸は徐々に落ち着きを取り戻していった。だが、体内に回った薬の影響か、その頬は異常なほど紅潮し、熱を帯びている。状況は最悪だった。「兄さん……なんで、ここに……？」和也が激痛に耐えながら身体を起こし、腹を押さえて震える声で尋ねる。裕也は冷ややかな視線を投げかけると、返事の代わりに強烈な拳を弟の顔面に叩き込んだ。「和也、お前よくも……ッ！」絵里のあの惨状を目にして、もし到着が一足遅れていたらどうなっていたか――想像するだけで背筋が凍る思いだった。もし絵里に何かあれば、自分も生きてはいられないだろう。殴られた和也は目の前に火花が

これまでの人生で、裕也が後悔したことは二つしかない。一つは、五年前のこと。もう一つは、今だ。婚約破棄が成立するまで公表を待つという彼女の意思を尊重すべきではなかった。もし二人の結婚を公にしていれば、誰が口出しできただろうか。章はしばし呆気にとられた。「お前ら、結婚してたのか？」裕也は瞼を持ち上げ、淡々と言い放つ。「何かおかしいか？」おかしいに決まっている。絵里はつい最近まで、和也の恋人だったのだから！章の知る限り、裕也は常に分別を持って行動する男であり、決して無茶をするタイプではない。つまり、裕也は絵里に対して……なんとまあ、衝撃的な事実だ。章はどうやらとんでもないことに気づいてしまったらしい。なるほど、これは長年の計画的犯行というわけか。章は満足げに立ち去る際、絵里の精神的なケアに十分注意するよう裕也に言い残した。夜の十時近くになって、ようやく絵里が目を覚ました。彼女は上体を起こしたが、その表情はどこか惚けていた。視線が室内を彷徨い、やがて気絶する直前の記憶が、コマ送りのように脳裏に蘇る。「目が覚めたか」裕也が不意に入ってきて、穏やかな声で近づく。だが、彼の手が絵里の肩に触れた瞬間、彼女の神経が焼き切れたかのように、表情が一瞬で苦痛に歪んだ。「やめて、触らないで！あっち行って、私に触れないで……！」絵里は悲鳴を上げ、膝を抱えてベッドのヘッドボードの方へ縮こまった。顔を膝の間に深く埋め、その瞳は恐怖で濁っている。裕也は眉を固く寄せ、心臓を鋭い爪で引っ掻かれたような痛みを感じた。やはり、章の言った通りだ。絵里は強いショックを受けており、心の傷はそう簡単には癒えない。「絵里、俺だ。裕也だ」裕也は彼女の両肩を掴み、これ以上怖がらせないよう、低く優しい声で言い聞かせた。だが、彼女の耳には裕也の声など届いていないようだった。「あっち行って、触らないで」と、うわ言のように繰り返すばかりだ。絵里は嗚咽混じりに懇願し、その瞳からは糸を切った真珠のように涙がこぼれ落ちていく。恐怖に満ちたその泣き声を聞いていると、裕也の胸は巨石で押し潰されたかのように苦しく、鋭い痛みに息が詰まりそうだった。「絵里、もう大丈夫だ。俺だ、裕也だ。よく見てくれ、絵里……俺を見てくれ。裕也だ……」

絵里は何かショックなことでも思い出したのか、悪夢にうなされていた。苦痛に顔を歪め、小刻みに震えるその姿は、あまりに脆く、胸が締め付けられるほどだ。裕也は慌てて彼女を抱きしめ、額に何度もキスを落とす。「俺がいる。怖くない、もう大丈夫だ」彼の瞳には暗い色が宿り、耐え忍ぶような光が浮かぶ。抱きしめる腕に力を込めた。子供をあやすように、繰り返しなだめる。絵里は極寒の中から暖炉の前へと避難したかのように、次第に落ち着きを取り戻していく。彼の胸に小さく丸まり、頼りなくも柔らかい体で、彼の胸元の服をぎゅっと掴む。彼の匂いに包まれ、また深い眠りへと落ちていった。裕也は愛しさで心が溶けそうだった。抱きしめる腕をさらに強め、顔を寄せてまた彼女の額にキスをした…………絵里が目を覚ましたのは、もう正午だった。昨日は明らかに消耗しきっていたため、泥のように眠っていたのだ。身支度を整えても裕也の姿が見当たらない。てっきりもう出社したのだと思っていた。だが階下へ降りると、リビングのソファの後ろ、掃き出し窓の前に立つ彼の姿があった。電話をしているようだ。その気品ある佇まいは温かな陽光に染まり、端正な横顔は太陽よりも眩しく輝いている。絵里は見惚れてしまい、電話中の彼を邪魔しないよう立ち止まった。田中がスープを煮込んでくれており、朝食と一緒にすぐに食べるよう勧めてくれた。素直に栄養たっぷりのスープを口に運びながら、昨日のことを思い出す。そして窓辺に立つ裕也の背中を見つめると、九死に一生を得たような安堵感が込み上げてきた。「裕也様ったら、奥様のお体が弱っているのを心配されて、朝一番に起きて滋養のあるスープを作るよう言いつかったんですよ。本当に、裕也様は奥様に甘いんですから」田中は冗談めかして笑う。「何十年も生きている私でさえ羨ましくなりますよ。こんなに素敵な旦那様、どこを探したって見つかりませんね」絵里は心から同意した。裕也は本当に素晴らしい人だ。責任感が強いだけでなく、優しい。特に彼女への接し方に関しては、非の打ち所がない。そう思いながら、彼女は窓辺に立つすらりとした姿を見上げた。黒のスラックスに白のワイシャツ。その着こなしはラフでありながら洗練されている。全身から漂う気品と余裕。電話の相手と話すその表情は、一転して冷

雪枝は心臓が凍りつくような感覚に襲われた。裕也の射抜くような視線に、背筋が粟立つ。まさか、あの子は何か知っているのか？いや、あり得ない。雪枝はすぐさま気を取り直し、怒りを露わにしてまくし立てた。「裕也、あなたが優秀なのはわかっているわ。藤原家の全権を握っているのもね。でも、たとえ和也に非があったとしても、ここまで痛めつける必要があったの？弟に対する情けはないの！」雪枝の言葉には、非難の色が濃く滲んでいた。裕也が先ほど放った言葉に、他の三人はまだ呆気にとられている。和也は歯を食いしばり、悔しげに言い放つ。「兄さん、何と言おうと、俺と絵里には婚約があるんだ。やり方がまずかったのは認めるけど、どうせあいつは俺の嫁になるんだぞ。夫婦の真似事を少し早めただけじゃないか」寧々は彼以上に、それが当然であるかのように口を挟んだ。「そうよ。和也と絵里は元々愛し合ってるじゃない。絵里はあんなに和也に夢中なんだもの。既成事実を作ってしまえば、絵里の機嫌だって直るかもしれないわ」「言い訳は終わったか？」裕也の眉目には生まれつきの冷厳さが漂っている。その視線が彼らを薙ぎ払うと、威圧感に場の空気が凍りついた。「絵里はとうに婚約破棄を申し出ている。和也との婚約は事実上消滅しており、あとは両家が顔を合わせて正式に破談にするだけだ」「それからお前だ」裕也の鋭利な刃物のような視線が和也を射抜く。「薬物投与、準強制性交等未遂罪。実刑なら最低でも三年は堅いな」和也は愕然とした。「絵里のために、俺をムショにぶち込む気か？俺はあなたの実の弟だぞ！」実の弟？裕也は口元に嘲笑の弧を描いた。これ以上、言葉を費やすつもりはない。「選べ。婚約破棄を受け入れて絵里に慰謝料を支払うか、それとも、臭い飯を食うかだ」彼の口調に妥協の余地はなく、その場にいた者たちは顔を見合わせた。「兄さん！弟の俺になんて仕打ちだ！一体どうしてそこまで絵里を庇うんだよ！」和也は半狂乱で叫んだ。叫んだ拍子に肋骨に激痛が走り、顔を歪めて押し黙る。だが、どうしても腑に落ちない。兄さんはずっと絵里のことを歯牙にもかけていなかったはずだ。それなのに、なぜ今になってこれほど彼女を守ろうとするのか？雪枝は信じられないといった面持ちで言った。「裕也、他人の肩を持って弟を追い詰めるの？世間