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第106話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第760話
ちょうど絵里も霞と久しぶりに会うところだったため、その誘いを快諾する。二人は食事をしながら、他愛のない話をする。普段は自ら進んで酒を飲むことなど滅多にない絵里だが、今日はひどく気が立っていたこともあり、霞と一緒にビールを少しあおった。霞は彼女が明らかに落ち込んでいるのを感じ取っていた。それに、絵里と裕也の件についても少し耳に入っていた。恐る恐る口を開く。「絵里、藤原社長と喧嘩でもしたの？」喧嘩？もし喧嘩をして問題が解決するなら、むしろその方がよっぽどマシだ。絵里は少し飲みすぎて、頭がくらくらしていた。透き通るように白い肌が、酒でほんのりと赤く染まり、その姿はたまらなく艶っぽく、愛らしい。「してないよ」絵里は喉の奥に何かがつかえたような息苦しさを覚え、抗いようのない巨大な無力感に包み込まれていた。鼻の奥がツンとし、瞬時に目頭が熱くなる。胸が締め付けられ、今にも泣き出してしまいそうだった。だが、泣きたくはなかった。込み上げてくる涙をぐっとこらえ、再びグラスを煽る。霞は昔から知っていた。絵里が、心の中にすべてを溜め込んでしまうタイプだということを。そうでなければ、絵里と和也が付き合っていたことなど、あんなに後になってから知るはずがなかった。ましてや、絵里と裕也が結婚していたことなど、ごく最近になるまで知らなかったのだから。しかも、極秘結婚だなんて……絵里はすっかり酔い潰れてしまった。霞が絵里を支えながら個室を出たところで、ふと、彼女の今の住所を知らないことに気がつく。スマホを取り出し、隆に電話をかけようとする。だが絵里は足元がおぼつかず、全身の体重を彼女に預けてくる。霞は絵里よりも背が低く、しかも華奢だ。絵里自身も軽いとはいえ、しっかりと支えきれるものではない。二人はあわや一緒に転びそうになったが、霞がなんとか踏ん張り、再び彼女を立たせる。その時、別の個室の扉が開く。中から修司が姿を現し、その後ろには数人の企業トップたちが続いている。「ほら、ちゃんと立ってて。先に電話かけちゃうからね」霞は何度も自分に寄りかかってくる絵里をなだめたが、電話をかける手すら空けられない。絵里の顔は真っ赤に染まり、すっかり酔っ払っている。霞に重くのしかかりながら、自分の頬を霞の頬にすり寄せ
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第759話
突然、絵里の心に渦巻いていたすべての不安が、ひどく滑稽なものに思えてくる。こんな血なまぐさい憎しみの中で、自分たちの結婚生活のバランスを保とうだなんて、あまりにも無理な話だ。絵里は言葉に詰まり、胸の奥が激しく締め付けられる。もう、何も話したくなかった。ちょうどその時、章と隆がやって来る。絵里は彼らの姿を認めると、これを機にその場を離れることにする。彼女は二人に軽く頷き、挨拶を交わす。そして、裕也に向かって言った。「用事があるから、先に行くわ」裕也は暗い目を微かに細め、唇を固く結んだまま、彼女を引き留めようとはしなかった。「絵里、もう帰るのか？」隆が驚いたように声を上げる。だが絵里は答えず、彼らの横をすり抜け、足早に廊下から姿を消す。隆は戸惑いながら尋ねた。「なんだか機嫌が悪そうだったけど、お前、何か怒らせるようなことでもしたのか？」「今のこの状況で、喜べるようなことがあるとでも思うか？」裕也は彼を横目で睨みつけ、沈んだ声で吐き捨てる。章が隆の肩をポンと叩く。隆はハッとして、口をつぐむ。「お父さん、まだ目を覚まさないのか？」章が病室の中を覗き込む。裕也は唇を噛み締め、首を横に振る。その表情は冷たく、そして重苦しい。「傷が深すぎる」「きっと目を覚ますさ」隆が慰めるように言った。裕也は眉を寄せ、明らかに言葉を発する気力を失っていた。章と隆は顔を見合わせ、暗黙の了解で沈黙を守る。彼らが帰る時も、裕也はまだ病院に残っていた。その後、二人は篠と酒を飲む約束をしていた。この件について話が及んだ時、隆の不用意な一言が、篠の逆鱗に触れる。「絵里も絵里だよな。なんでまた、自分から洋二さんを追い詰めるような真似を……」ドンッ！篠は眉を吊り上げ、テーブルを拳で叩きつける。「この件と絵里に何の関係があるって言うの？百歩譲って誰かが悪いとしても、それは絵里じゃないわ。洋二さんよ」そんなことは、誰もがわかっている。だが、洋二は紛れもなく裕也の実の父親なのだ。よりによって裕也自身が引き金を引き、実の父親を撃ち傷つけ、今や生死の境を彷徨っている。誰の立場であれ、そう簡単に割り切れるものではない。「そりゃそうだけどさ。でも今、洋二さんは命を落としかけてるんだぜ
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第758話
和也は眉をひそめ、警戒心を露わにして南をじっと見据えたまま動かない。あの日、彼が美月を突き飛ばした時、周囲には誰もいなかった。防犯カメラの映像も、すでに彼自身の手で跡形もなく消去してある。絵里のハッキング技術が高いことは知っていたため、わざわざ専門の業者を雇ってシステム自体を破壊し、復元の余地すら残さなかったのだ。それなのに、なぜ南は美月の死に自分が関わっていると知っているのか。ボイスレコーダーを見つめる和也の瞳の奥に、凶悪な殺意がよぎる。南は彼の思考を見透かしたように口を開く。「母ももう若くありません。今回のことは運が悪かったと諦めます。今はただ、このお金を受け取ってS市で暮らしたいだけ。もう二度とG市には戻りません。もし迷っているなら、水原さんのところへ行ってもいいんですよ。あの人も、このボイスレコーダーには興味があるみたいですから」和也には、その言葉に込められた脅しが痛いほど理解できた。今回、南は明らかに万全の準備を整えて接触してきている。和也の険しい表情がわずかに緩む。「そのボイスレコーダーが本物だという証拠は？バックアップは取っていないのか？絵里も一つ持っていたはずだ」「彼女が持っているのは、私が買った同じ型のダミーです。あなたたちお金持ちは疑い深いから、自分の身を守るための保険ですよ。安心してください、これが最後の一つです。バックアップもありません。お金が振り込まれれば、これまでのことはすべて水に流します」南は唇を強く噛み締める。その瞳に一瞬だけ苦痛の色が走るが、すぐに諦めの色が取って代わる。母はもう、死んでしまったのだ。この手の人間を相手に、権力も後ろ盾もないただの一般人が復讐などできるわけがない。それならいっそ耐え忍び、金を受け取って娘と共にこの街を去り、平穏な日々を送った方がましだ。「嘘じゃないだろうな」和也は妥協を選ぶ。その目には、微かな優越感が浮かんでいる。車を走らせ、そのまま真っ直ぐ海辺へと向かう。手に握られたボイスレコーダーを見つめ、少し躊躇いながらも再生ボタンを押し込む。南は嘘をついていなかった。間違いなく、あの時のボイスレコーダーだ。……スピーカーから流れる音声が潮風に吹かれて途切れ途切れに響き、過去の光景が脳裏に鮮明に蘇ってくる。このボイス
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第757話
「親父も息子も同じ穴の狢ね。私を罠に嵌めようなんて、まだ百年早い」絵里の瞳にあからさまな嫌悪の色が浮かぶ。これ以上言葉を交わす気にもなれず、通話を切ると、踵を返してオフィスビルへと歩き出す。和也は焦燥に駆られ、慌ててその後を追う。絵里の前に回り込むと、必死に弁解する。「ごめん、ただお前にあの録音を聞かせたくなかっただけなんだ」今日ここへ来たのは、絵里を試すためだ。音声を聞いた後の反応を確かめたかった。だが今の様子からして、中身を聞いたとは思えない。絵里は目を細め、彼の思惑を鋭く見抜く。「どうして？私が聞くのがそんなに怖いの？」和也は言葉に詰まる。「録音の内容、あなたに関係があるんでしょ？それとも、田中さんを口封じしようとしたのはあなたのお母さんじゃなくて、あなた自身だったとか？」絵里は一歩ずつ距離を詰め、和也の顔に浮かぶ僅かな表情の変化すら逃すまいと見つめる。それ以外に理由は思い当たらない。だが、必ず何か裏があるはずだ。何としても調べなければ。和也の瞳の奥を、一瞬だけ狼狽が駆け抜ける。絵里が内容を知らないと確信し、引きつりそうになる口角を無理やり持ち上げる。「ただ、お前に嫌なことを聞かせたくなかったんだ。また父が殺されたことを思い出してしまうかもしれないから。ごめんね、絵里。俺のせいで気分を害したよね？」和也は心を痛めているかのような、愛情深い表情を作る。「俺の考えすぎだった。こんなことするべきじゃなかったのに。またお前に誤解させてしまったね」その必死に繕った愛情と、あまりにも稚拙な言い訳に、絵里は思わず吹き出す。人間の愚かさを目の当たりにすると、本当に笑いが出てくるものらしい。何度か声を立てて笑った後、ふと我に返る。こんな男を相手に長々と話している自分も、随分と暇なものだ。彼女は手元の封筒を掲げてみせる。「この手紙だって偽物なんでしょ？あなたの口から出る言葉に、一つでも真実があるの？」口角は僅かに上がったままだが、その瞳には色濃い皮肉だけが宿り、顔に笑みは微塵もない。絵里は封筒を和也の顔に投げつけ、そのまま背を向けて立ち去る。バサッ。封筒が和也の顔に当たり、地面に落ちる。彼は奥歯を噛み締め、絵里のあの冷ややかな蔑みの目を思い出し、屈辱と怒りに身を震わせる
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第756話
ビデオ会議は丸二時間にも及ぶ。会議が終わると、絵里は肩の凝りを感じる。立ち上がって軽く体をほぐしていると、ドアをノックして悟史が書類を手に部屋へ入ってくる。「四号地の開発計画が確定しました。間もなく着工します。ご確認ください」悟史は絵里が書類を受け取るのを見て、ふっと笑みを浮かべる。「昨日、洋二が事故で病院に運ばれたそうですね。これに雪枝の判決が加われば、お嬢様にとっては、まさに喜ばしいことが重なりますね」「確かに、喜ばしいことね」絵里はオフィスチェアに座り直し、書類をパラパラと確認してから、顔を上げて彼を見つめる。「悪くないわ。仕事が早いわね。お祖父様があなたを重用するだけのことはある」「治夫様だけですか？お嬢様は俺を重用してくださらないと？」悟史は問い返し、口元に意味深な笑みを浮かべる。絵里は背もたれに寄りかかり、その冷ややかな瞳の奥に探るような光を宿す。「私は仕事をする時、第六感を頼りにするの。直感で気が合うかどうかを重視しているわ」悟史の瞳の奥で何かが一瞬閃く。軽く笑い声を漏らす。「つまり、お嬢様のお気に召さなかったということですね」絵里は数秒間、彼とじっと視線を交わし、赤い唇に笑みを浮かべる。「ただの仕事よ。恋愛をしているわけじゃないんだから。紫垣さんは優秀だから、私が重用しなくても、追い出されることはないでしょう？」悟史の目が微かに揺らぎ、口元の笑みがわずかに引きつる。今日の絵里の言葉には、どこか妙な含みがあるように感じられる。オフィスを出た後、修司に連絡を入れる。「昨日、お前の到着が遅すぎたせいで、彼女に何か疑われたんじゃないか？」「今の奴らの状況が、絵里が少し疑ったくらいで変わると思っているのか？」修司はジョウロを手に、悠然と花に水をやっている。すこぶる機嫌が良さそうだ。彼がすぐに駆けつけなかったのは、わざと裕也を先に到着させるためだ。そうしなければ、洋二が病院のベッドで生死の境を彷徨うことなどなかったはずだ。唯一の心残りは、洋二が絵里に刺し殺されなかったことくらいか。もしそうなっていれば、すべてが完璧だったのに……悟史との面会を終え、絵里は昨晩の推測への確信を深めている。丈裕に指示を出す。「紫垣の身辺を徹底的に洗い出して」丈裕は即座に
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第755話
もちろん、それらはすべて絵里自身で調べなければならないことだ。だが、今の絵里にはそんなことを考える余裕はない。手術室で横たわっているのは洋二だが、裕也がかつて自分のためにしてくれた数々のことを思い返している。それが真意であれ偽りであれ、絵里は迷うことなく歩み寄り、彼を抱きしめたいと思う。「ずっと立っていて、疲れない？」絵里は裕也の前に立ち、痛ましそうな眼差しで彼を見つめる。人前では、裕也は冷酷で決断力に富んだ男だ。しかし結局のところ、彼もまた一人の人間であり、様々な感情を抱えている。裕也は彼女の声を聞いて空耳かと思い、数秒呆然とした後、顔を上げる。絵里の姿を目にした瞬間、表情が目まぐるしく変化する。喜び、そして驚き。「どうして帰らなかったんだ？ゆっくり休めと言っただろう」絵里は伏し目がちになり、再び顔を上げると、微笑みを浮かべる。「あなたに付き合うわ」裕也の瞳に何かがよぎり、安堵したように彼女を見つめる。「俺の顔など二度と見たくないのかと思っていたが。どうやら、そこまで嫌われているわけではないらしい」絵里は心の中で少しだけ苦笑する。二人の間に起きた数々の出来事は、もはや言葉を少し交わした程度で解決できるものではない。雪枝は自分の父を殺した。だが今、自分もまた洋二を病室のベッドに横たわらせる原因を作ってしまった。手術は丸八時間にも及ぶ。手術が終わり、裕也が容態を尋ねる。医師はため息をつく。「二十四時間以内に意識を取り戻せば、一命は取り留めたと言えるでしょう。しかし、たとえ助かったとしても、銃弾が腰椎の神経を傷つけているため、今後は車椅子での生活を余儀なくされます」健は顔色を変えて驚愕する。半身不随だと？だが今の問題は、まず命が助かるかどうかだ。裕也は眉を微かに動かすだけで、余計な表情は見せない。まるで医師の言葉など聞こえていないかのように、その顔つきは冷酷なまでに落ち着き払っている。しかし、彼が纏う空気は急激に冷え込み、肌を刺すような冷気がとめどなく溢れ出している。洋二は集中治療室へと運ばれ、引き続き経過観察となる。絵里は依然として大きなショックを感じることはなく、ただ心配そうに裕也を見つめている。彼が自分を責めるのではないかと案じている。何
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