入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～의 모든 챕터: 챕터 81 - 챕터 90

梨乃はひどく責任を感じているようだった。受話器の向こうからは騒がしい喧騒が漏れ聞こえてくる。どうやら仕事の休憩中に、合間を縫ってかけてきたらしい。絵里は笑って彼女を慰めた。「いつも梨乃に守ってもらってばかりじゃ悪いわ。たまには私があなたを守ったって、罰は当たらないでしょ？」梨乃は受話器の向こうで「ううっ」と涙声になり、感激にむせびながらも、すぐさま矛先を和也へ向け、罵詈雑言を浴びせ始めた。「和也のやつ、節穴にも程があるわ！寧々にコロッと騙されちゃってさ。絵里みたいな最高の彼女を手放したんだもの、いつか絶対、血の涙を流して後悔する日が来るんだから！」絵里はとうにそんなことなど眼中にないといった様子で、さらりと答えた。「彼が後悔するかどうかは知らないけど、少なくとも私はしないわ」彼女の中で、和也という存在はあの日すでに死んだのだ。ただ、かつて注いだ愛情の分だけ、彼女はより強く、より良い自分へと生まれ変わっていくのだろう。その後数分ほど言葉を交わしたが、梨乃がアシスタントに撮影再開を促されたようだ。戻ったらまた会おうと約束し、慌ただしく通話は切れた。午後二時。裕也が自ら車を出し、絵里の退院を出迎えて家へと連れ帰った。絵里の脇腹はまだ少し疼く。蹴られた箇所は痛々しい青紫色に変色しており、完全に消えるまでには数日かかりそうだ。こればかりはどうしようもない。大人しく静養するほかないだろう。帰宅するなり、絵里は真っ先に主寝室へ向かってシャワーを浴び、裕也は溜まっていた仕事を片付けるべく書斎へと入った。そこへ、健から電話が入った。「社長、当時いじめを受けていた女子生徒の所在を突き止め、確認を取りました。やはり、当時彼女を助けたのは奥様であり、奥様がいじめの加害者ではなかったとの証言を得ました」彼はさらに言葉を継ぐ。「真の加害者は、寧々と晴子らであったとのことです」「計画通りに進めろ」「承知いたしました」「待て」裕也は長い指でデスクを軽く叩き、革張りの椅子に深く背を預けた。その態度は一見気だるげに見えるが、瞳の奥には凍てつくような冷徹な光が宿っている。「デマを流布した連中を先に始末しろ。……のうのうと見過ごしてやるわけにはいかないからな」「承知しました。直ちに取り掛かります」通話を終え

絵里は涼しげな口調で言い捨てた。「珍しいわね。あの自意識過剰な連中が謝るなんて」梨乃が身を乗り出す。「聞いたわよ。あいつら悲惨なことになってるって。クビになったり、中小企業が倒産したり……もしかして、旦那さんが手を回したんじゃない？」絵里は以前、和也が口にしていた言葉を思い出した。裕也の仕業かもしれないと推測したが、確信までは持てなかった。彼女はそれ以上考えるのをやめ、目を冷ややかに細める。「理由はともかく、あいつらが間違ったことをしたのは事実でしょ？」彼らだけではない。和也や利明たちが自分の原稿を盗用した件についても、徹底的に訴えるつもりだ。梨乃は感極まったように声を上げた。興奮と喜びが入り混じっている。「よかったぁ！これこそ私の知ってる絵里よ。そうよ、そうでなくちゃ。やっと昔の絵里が戻ってきたわね」絵里は思わず吹き出し、大袈裟だと返したが、笑った後には一抹の切なさが胸をよぎった。確かに、ここ数年で自分は変わりすぎてしまった。だが幸いなことに、自分はまだ自分だ。これからもっと良くなっていくはずだ。絵里は梨乃との通話を終え、タクシーで家へと向かった。その途中、クズ男2.0からLINEが届く。【仕事は終わったか？】契約の件は裕也に話してあったため、絵里はすぐに返信した。【うん、終わったところ】【帰宅中か？】【明後日の水曜日、両親が家に来る。たぶんお前に連絡が行くと思うが、心の準備はできているか？】絵里は期待に胸を膨らませた。ようやく帰ってくるのだ。彼女は素早く文字を打ち込んだ。【ええ、ちゃんと対応するわ】送信した後、絵里はその表示名を見つめた。彼と篠の件が誤解だとわかった以上、いつまでもこのままではいけない。絵里は裕也の電話帳登録を修正し、LINEの表示名も削除した。すると、本名が表示される。YE。裕也、絵里？絵里は自分がどうかしていると思った。最近、余計なことばかり考えてしまう。裕也のこのLINE名は、二人が結婚する前からずっとこうだったはずだ。……翌日、絵里は一日中家で執筆に没頭した。今日は筆が乗り、十話近くも書き進めることができた。だがパソコンに向かいっぱなしだったせいで、首がひどく凝っている。彼女は首を回し、立ち上がって大きく伸びをした。その

「本気で言ってるの？」雪枝の表情から余裕が消えた。五年前、絵里と和也が付き合い始めた頃、雪枝は決して満足していたわけではない。自己主張の強く派手な絵里の性格を好ましく思ってはいなかったが、両家の提携関係を考え、渋々受け入れたに過ぎない。数年経った今も、絵里への好感度は低いままだ。だが、和也が絵里と結婚すれば水原家の後ろ盾が得られ、子会社も正式に彼に譲渡される手はずになっている。もし今婚約を破棄すれば、お祖父様がそれを許すはずがない。雪枝は焦りを隠せなくなった。「恋人同士なら、喧嘩や意見の食い違いなんて日常茶飯事でしょう。絵里、どうしてそんな簡単に婚約破棄なんて言葉を口にするの？これは子供の遊びじゃないのよ」絵里は彼女の言葉になど動じない。その表情は清冷で、意志は固かった。「私の意思は変わりません。お爺さんもこの婚約破棄には同意されています」何を言っても無駄だと悟った雪枝は、それまでの親しげな仮面をかなぐり捨てた。「婚約破棄は重大な問題よ。あなたが一方的に決められることじゃないわ。この五年間、和也はあんなにあなたを甘やかしてきたじゃない。寧々が帰国した日に彼が迎えに行ったくらいで、嫉妬してヒステリーを起こすなんて！絵里、寧々は和也の妹なのよ。そんなに彼女の存在が許せないの？三年前、寧々を海外へ追いやったのもあなたの仕業でしょう！」雪枝は声を荒らげ、その形相は怒りに歪み、上品な貴婦人の装いは完全に剥がれ落ち、醜い本性をさらけ出した。絵里はその態度に微塵も驚きを見せず、澄んだ瞳は波一つ立たない。「おばさん、申し上げたいことは以上です。あとはおじさんとよくご相談ください」彼女は席を立ち、帰ろうとした。裕也の顔を立て、これ以上醜い争いをするつもりはなかった。将来、二人の結婚の事実が明るみに出た時、雪枝があまりに惨めな思いをしないようにという、最後の手心だ。雪枝がガタリと音を立てて立ち上がる。「絵里、いい加減にしなさいよ！」その時、二階から怒号が響いた。長身の影が階段を駆け下り、絵里の前に立ちはだかる。「まだ騒ぎ足りないのか？この五年間、俺と結婚したくて性格まで猫かぶってたくせに、今さら何が高潔ぶってるんだ？言っておくがな、本当に婚約破棄なんかしたら、将来お前が跪いて懇願しようが、俺は絶対によりを戻して

彼女が毅然と己を主張し、自信に満ちた様子で自分を守る姿を眺め、裕也の深邃な瞳の底に愉悦の色が浮かぶ。寧々は驚きを隠せなかった。絵里は本当に、かつての自信と誇りに満ちた姿を取り戻したようだ。「よくもそんな態度で私に口がきけるわね……」雪枝は憤慨し、震える指で絵里を指差した。絵里は卑屈になることもなく、かといって傲慢でもなく、一歩も引かずに言い放つ。「敬意とは相互のものでしょう。あなたが私を尊重しないのに、私がそうしないことを責める道理がありますか？」「人を馬鹿にするのもいい加減にしなさい！私はあなたの未来の姑よ。それなのにお義母さんに対する態度がそれなの！？」和也もまた、目を剥いて怒鳴りつけた。「お前、兄さんや爺さんがバックにいるからって、俺が本当に手出しできないと思ってるのか！」剣幕な様子で絵里に詰め寄ろうとする和也を見て、裕也の瞳に鋭い光が走り、拳が固く握りしめられた。パァン！乾いた音が突如として広間に響き渡る。絵里が手を振り上げ、和也の頬を思い切り引っぱたいたのだ。その場にいた全員が息を呑む。裕也の幽玄な瞳の奥底に、はっきりとした驚きと喜びの色が浮かび上がった。さすがは俺の女だ。ますます五年前の姿を取り戻しつつある。「何様のつもりで私に指図してるの？」絵里は冷ややかに和也を見据え、微かに歯を噛みしめると、冷笑を浮かべた。「あなたを愛していた頃なら、私に対するどんな無礼も許せたわ。でも今は違う。よくお聞きなさい。私、もうあなたのことなんて愛してないの！今日限りで、あなたとの婚約は正式に破棄するわ。私の世界から消え失せて！」言い捨てると、絵里は踵を返して歩き出した。風が吹けば倒れそうなほど華奢な身体だが、その背中は言葉にできないほどの強靭さと潔さを放っている。それはまるで寒風の中に凛と立つ梅の花のように、不屈で、見る者の心を奪うほど鮮烈だった。「絵里！」和也は掠れた声で叫び、彼女の背中を追おうとしたが、その肩は裕也の手によってガシリと掴まれた。その力は万力のように重く、和也は身動き一つ取れなくなる。呆然と兄を見上げると、追いかけようという気概は瞬時に消え失せた。再び入り口に目をやった時には、すでに絵里の姿はない。彼は悔しげに歯ぎしりした。胸に渦巻くのが憤りなの

ほんの少しの期待。ふと、彼女の脳裏に十歳の時の記憶が蘇った。湖で溺れかけ、薄れゆく意識の中で少年が岸へと引き上げてくれた時のことだ。その時、少年が発した清冽で澄んだ声が、彼女を安心させるように響いた。「怖くない、もう大丈夫だ」あの日、ただその声を聞いただけで、彼女の胸は微かにときめいたのだ。意識を取り戻して最初に目に映ったのは、自分を見つめる少年の姿だった。眉目秀麗な顔立ちに、太陽のように明るく活力に満ちた笑顔。彼女が目を覚ましたことを、心から喜んでくれているようだった。その少年こそが、和也だった。和也が私を助けてくれたのだ。その日以来、彼女の心には和也が住み着いた。今、彼女が裕也に対して抱いている感情は、あの日の一目惚れ……いや、あの「声」へのときめきに似ていた。助けられた時に聞いた、あの少年の声が大好きだったのだ。十年が経った今でも、鮮明に覚えている。その声は一筋の光となって、絵里の青春時代を照らし続けてきた。だが、彼女を救ってくれたはずのその少年は、結局彼女を見捨て、深淵へと突き落としたのだ。思考を現実に引き戻し、絵里は穏やかに微笑んで彼に頷いた。「信じてるわ」「信じない時があるのか？」まさかそこまで掘り下げられるとは思わなかったが、絵里はさらりと答えた。「ないわよ。ずっと信じてる」裕也は彼女の言葉尻を捉え、さらに尋ねた。「ずっと？」絵里は言葉に詰まった。裕也は口角を上げ、さらに畳みかける。「いつからだ？」彼は絵里の目の前に立ち、わずかに身を屈めて覗き込む。漆黒の瞳の奥には、何かを探るような色が宿っていた。彫りの深い端正な顔立ち、気高く洗練された雰囲気。どんな時でも無視できない圧倒的な存在感だ。絵里は呆気にとられ、息を止めた。落ち着いたはずの心臓が、また激しく脈打ち始める。頬が火照るのを感じ、彼女は慌てて後ずさりして距離を取った。彼女はしどろもどろに答える。「し、知り合った時から……」裕也の幽玄な瞳が微かに動き、意味ありげな視線を彼女に向けて一歩踏み出した。「つまり、十年前か」絵里は彼を見つめて「うん」と軽く頷いたが、今日の彼はどこかおかしいと感じていた。十年前の何がいけないの？私たちが知り合ったのは、確かに十年前だ。