《入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～》全部章節：第 141 章 - 第 150 章

絵里は寧々の視線を受け止めると、淡く唇を吊り上げた。随分と恨まれているものだ。「怖がることはない。今夜はずっと俺がついている」裕也は彼女が何かを心配しているのだと勘違いし、耳元で低く囁いてなだめた。「怖くないわ」絵里は横顔を向けて彼を見つめ、自信に満ちた余裕の笑みを浮かべる。「あなたがいてくれるなら、怖くなんかないもの」以前の彼女の後ろ盾は水原家であり、じいちゃんだった。じいちゃんに心配をかけまいと、彼女はずっと良い知らせだけを伝え、辛いことはすべて自分の胸の内にしまってきた。だが今は、裕也がいる。二人は夫婦なのだ。夫婦とは本来一心同体であるべきもの。たとえそこに愛がなかったとしても。それなら、彼に守ってもらおう。裕也の深く暗い瞳に笑みが浮かんだ。「ああ、成長したな。これからはずっとそう思っていればいい」「ええ、言ったわね」絵里の澄んだ瞳がキラキラと輝く。その清らかで美しい笑顔は、見る者の心を打つ。「後悔しないでよ」少なくとも、彼が心に想う人と結ばれるその時までは。彼には、しっかり私を守ってもらわなくちゃね。「ああ」裕也は少し口角を上げ、迷いなく頷いた。まるで二人だけの世界にいるかのように甘い空気を漂わせる姿を見せつけられ、和也の胸の奥で激しい嫉妬と怒りが渦を巻いた。寧々は和也の怒りを煽るように、わざとらしくため息をついた。「和也、見たでしょ。この前、絵里があなたの前であんなふうに言ったのは、兄さんと通じ合っている事実を隠すためだったのよ。考えてもみて。私があなたに対して、そんな道外れたことをするわけないじゃない。あの子に騙されないで」彼女の胸中には苛立ちが渦巻いていた。数日前、別荘で和也は彼女に薬を盛ったのではないかと問い詰めてきた。彼女は断固として否定した。だが、以前なら彼女を無条件に信じていた和也が、今回ばかりは躊躇いを見せ、明らかに疑念を抱いているようだった。和也は白くなるほど拳を固く握りしめ、ギリッと歯を食いしばった。「あり得ない。絵里に限ってそんなはずはない。あいつは俺のことだけを見ていたんだ。俺を裏切るような真似は絶対にしない」口ではそう強がりながらも、胸の奥には、大切なものが指の間からすり抜けていくような、得体の知れない焦燥感が

「で、結局結婚するのかい？」喜久枝は絵里を横目で睨みつけ、心に不満を募らせた。この娘は、どうしてこうも気性が荒いんだか。そもそも寧々が海外へ行ったのも、この娘のせいかもしれない。絵里は背筋をピンと伸ばし、凛とした声できっぱりと言い放った。「結婚しません」周囲がざわめいた。誰かがふと疑問を口にする。「もうすぐ結婚するんじゃなかったのか？どうして急に破談なんかに」「水原家のお嬢様は本当にわがままだな。和也じゃなきゃ嫁がないって、自分から言い出したくせに」「……」絵里は胸の奥がチクリと痛んだ。過去の自分は、確かに愚かだった。だが、もう二度と同じ過ちは繰り返さない。「若気の至りです」絵里は自嘲するようにふっと笑い、冷ややかな視線を向けた。「誰もが一度くらい、愚かな真似をしたことがあるでしょう？」その言葉に、会場は水を打ったように静まり返った。和也は顔面を蒼白にし、その眼底には陰鬱な色が渦巻いていた。「癇癪を起こすにしても、いい加減にしろ」寧々が非難の声を上げた。「兄さんが帰国してからというもの、絵里はずっと兄さんにまとわりついて、和也の文句ばかり言うようになったじゃない。いくらなんでもひどすぎるわ。事情を知らない人が見たら、絵里と兄さんが付き合ってるって勘違いするわよ」雪枝が厳しい声で窘める。「寧々、滅多なことを言うんじゃない」「お母さん、私間違ったこと言ってる？」寧々はさらに語気を強め、今すぐ絵里を破滅させんばかりの勢いで捲し立てた。「この前だって兄さんは絵里のために、何度も和也を殴った挙句、子会社の社長を解任したのよ」雪枝は本来、夫の意向に従い、今夜の場で二人の婚約破棄を発表するつもりだった。だが、和也が受けた理不尽な扱いを思うと、妙な意地が働き、あえて寧々の言葉を遮らなかった。実際のところ、彼女自身も裕也の絵里に対する態度は異常だと感じていたのだ。いずれにせよ、今夜絵里にお灸を据えるのも悪くない。「そんなことがあったのかい？」喜久枝は驚愕し、信じられないといった様子で問い質した。「裕也、寧々の言っていることは本当かい？」「根も葉もない戯言です」裕也は冷ややかな目を上げ、まるで赤の他人を見るように寧々を睨みつけた。「名誉毀損がどれほどの罪に

「絵里は恋にのめり込みやすくて、後先考えずに世間体も気にしないなんて言われているけれど、私に言わせれば、自分の気持ちに正直なだけよ」「そうよね、人を愛すること自体は何も悪くないわ」「その純粋な気持ちを弄ぶ方が、よっぽど最低よ！」ひそやかな噂話が熱を帯びるにつれ、多くの女性たちが次々と絵里に同情を寄せ始めた。当然のことながら。寧々を非難する声も後を絶たない。寧々は呆然と立ち尽くし、長い間その場に凍りついていた。唐突に、彼女は毒を含んだ視線を絵里に向ける。「あなたね、あなたが私を陥れようとしたのね。殺してやる！」そう叫ぶや否や、彼女は猛然と絵里に向かって飛びかかった。裕也は鋭く眉を寄せ、制止に入ろうと身構える。だが、絵里は彼よりも一瞬早く動き、寧々の頬を思い切り張り飛ばした。その力は凄まじく、絵里自身の手のひらがジンジンと痺れるほどだった。パァンッ！乾いた破裂音が響き渡り、逆にその場にいた全員を静まり返らせた。視線が再び、一斉に彼女たちへと注がれる。裕也は甘やかすような眼差しで絵里を見つめ、その端正な顔には満ち足りた色が浮かんでいた。上出来だ、成長したな。少なくとも、自分の身くらいは自分で守れるようになったらしい。「これ、全部あなたの仕業でしょ」寧々は目を血走らせて罵倒する。「映像に映ってたのはあんたと裕也だったのに、こっそりすり替えたのよ。私と和也をわざと仲違いさせようとしたのね。絵里、なんて狡猾で恐ろしい女なの！」その言葉を聞き、和也は胸の奥を鋭く抉られるような痛みを覚え、傷ついた眼差しを絵里に向けた。今夜起きた出来事は、あまりにも唐突で彼の理解を超えていた。頭の中が何度も真っ白になり、もはや自分が何を考えているのかすらわからない。狡猾で恐ろしい？絵里は笑った。見事なまでの責任転嫁に、思わず吹き出してしまう。「リモコンはあんたが持ってたし、映像を手配したのもあんた自身じゃない。私がどうやって陥れるっていうの？それに、あなたが和也に何をして、何を言ったか、あの映像でみんなの目に焼き付いたはずよ。口を開けば私が裕也を誘惑した証拠があるって言ってたけど、その証拠とやらはどこにあるの？」寧々は怒りのあまり発狂しそうだったが、一言も言い返すことができない。

和也は玄関まで追いかけ、絵里の手を掴んだ。その小さな掌を広げさせると、身を屈めて自分の顎を乗せ、泣くよりも無惨な笑みを振り絞る。「絵里、俺自身をお前にあげるから……絵里、覚えてるか？言ったよな。これから先、お前が怒ったときは、俺がこう言えば許してくれるって」和也は掠れた声で、微かに震えながら哀願した。「絵里、行かないでくれ。婚約破棄なんて、やめてくれないか？」その時、裕也はすでに玄関に姿を現していた。長身に気高く静謐な空気を纏い、その涼やかな双眸で黙って二人を見下ろしている。その瞳の奥には、底知れぬ昏い感情が渦巻いていた。絵里は和也を見つめた。その顔に張り付いた、なりふり構わず機嫌を取ろうとする必死な笑み。彼女はふと、眩暈にも似た感覚に襲われた。そして、あまりにも滑稽に思えた。かつて彼女は和也を身を滅ぼすほど愛し、泥に塗れるほど卑屈になって尽くしたというのに、彼はそれを軽蔑し、容赦なく踏みにじったのだ。今のこの無様な姿は、ただひたすらに滑稽で、哀れでしかなかった。彼女は冷たく手を振り払い、自嘲するように笑みをこぼす。「もうすべてが遅すぎると思わない？」和也は血の気を失い、慌てて首を振った。「そんなことない。もう一度やり直すチャンスをくれるだけでいい。絶対に大切にするから。俺が悪かった。三年前、あんなことが起きていたなんて知らなくて……」和也は焦燥に駆られて弁解しようと手を伸ばしたが、彼女に一歩後ずさられて避けられた。「そういうことじゃないの。違うわ」絵里の眼差しは冷ややかで、どこまでもよそよそしい。「あなたは一度も私を信じてくれなかった。私が何でも耐えてきたのは、あなたを愛していたから。でも今は、ただ愛していないだけ。聞こえた？もう愛していないのよ」絵里の声は透き通るほど穏やかだったが、その言葉は鋭い刃となって和也の心臓を容赦なく抉り、彼を底知れぬ絶望へと突き落とした。「違う、俺はこんな結末を望んでいたわけじゃ……」「私には関係ないわ」絵里は冷ややかに言い捨て、きびすを返した。街灯に照らされた彼女の影が、冷たいアスファルトの上にどこまでも長く伸びていく。その背中はひどく孤独で、しかし近寄りがたいほどの気高さに満ちていた。「私には関係ない」その無慈悲な響きが

だがお爺さんに関わることだからこそ、彼女は自分の手で決着をつけたかった。裕也は思わず視線を上げ、口角を微かに引き上げた。「わかった。お前の好きにするといい」絵里は食事を終えると、二階に上がってシャワーを浴び、ようやくベッドに横になった。LINEを開くと、梨乃からいくつもメッセージが届いていた。【今夜の祝宴、どうだった？うまくいった？】【返事がないから心配なんだけど。早くオンラインにして、返信して、いい知らせを聞かせてよ！】【もう十時半だよ、大丈夫？あの女にハメられたりしてないよね？】【……】画面の文字を見つめていると、梨乃の野次馬根性やら緊張やらが手に取るように伝わってくる。以前、絵里は梨乃に少しだけ漏らしていたのだ。今夜、喜久枝の祝宴に乗じて、寧々に一泡吹かせてやるつもりだと。もちろん、事がここまで順調に進んだのは裕也のおかげだ。和男というパパラッチが寝返り、寧々を罠にかけたのだ。本来なら絵里と裕也のスキャンダルを暴露するはずだった動画や写真にこっそり細工を施し、今夜の祝宴でのあの光景をスクリーンに映し出してみせた。祝宴の席で寧々が皆から後ろ指を指され、白い目で見られている様子は、控えめに言っても胸がすく思いだった。絵里はただ、自分がこの数年間味わってきた苦痛を、同じやり方でそっくりそのままやり返してやったに過ぎない。彼女は淡く唇を綻ばせ、梨乃に返信した。【すべて順調よ】【早く詳しく教えて！】まさかの即レスだった。どうやら、梨乃はずっと彼女からの連絡を待っていたらしい。絵里は梨乃をがっかりさせるのも忍びなく、眠気をこらえながら、今夜の出来事を手短に説明した。事の顛末を知った梨乃は興奮を隠しきれなかったようで、長文のボイスメッセージを立て続けに送って来た。「かっこいい！もっと早くそうすべきだったのよ。私、あのビッチのことはずっと我慢ならなかったんだから。これで彼女がどの面下げて藤原家に居座るのか、見物ね！」「和也も、あんな女のためにこの数年あなたに酷い態度をとってきたこと、絶対に後悔してるはずよ。あとであなたが裕也と結婚したって知ったら、死にたくなるんじゃないかしら。すっごく楽しみ」梨乃の声には、いささか他人の不幸を喜ぶような響きが混じっていた。それを聞いて、絵里は思