جميع فصول : الفصل -الفصل 170

裕也の瞳が暗く沈み、薄い唇が微かに弧を描く。「ああ。絵里がそこまで言うなら、夫としてお前の期待を裏切るわけにはいかないな」「少し子供っぽいわね」絵里はまた微笑んだ。彼と一緒にいると、少しずつ気分が晴れていく。それどころか、はっきりと彼に認められているという実感があった。それは、和也から否定ばかりされ続けていた頃には、決して得られなかった安心感だ。胸の奥がじんわりと温かくなり、絵里は裕也をじっと見つめる。知らず知らずのうちに口角が上がり、その瞳には波打つような笑みが浮かんでいた。夜、書斎にて。絵里はやるべきことを思い出し、机の上のスマートフォンを手に取ると、裏のシステムへとアクセスした。相変わらず、未読メッセージが数件届いている。軽く目を通すと、MR.GHからの最後のメッセージが目に留まった。【来月上旬、G市に行くんだが、時間があれば会えないか？】絵里は迷うことなく返信を打つ。【いいわよ】すると、すぐに相手から感嘆の返事が返ってきた。【やっと返事をくれたな。俺と会うのを承諾してくれるなんて、明日は雪でも降るんじゃないか？】絵里は目の奥の光を微かに翳らせ、システムからログアウトした。翌日、綾子から食事に誘われた。そして、ショートドラマの企画書と、具体的な配信スケジュールを報告された。「もう、絵里ったら。私が帰ってきてから何日も経つのに、何度誘っても断るんだもん。私のこと避けられてるのかと思っちゃったよ」綾子は口を尖らせて不満をこぼす。絵里は苦笑した。「考えすぎよ。ここ数日、ちょっと立て込んでただけ」それも、ただ事ではない。もっとも、上流階級のゴシップなど綾子が知る由もないのだが。もし万が一知っていようものなら、間違いなくしつこく根掘り葉掘り聞き出そうとするだろう。二人はおしゃれなカフェレストランでランチをとることにした。注文を済ませた直後、綾子のスマートフォンが鳴った。店内が騒がしかったため、彼女は席を立って化粧室の方へ電話に出に行った。綾子が席を外したとたん、今度は絵里のスマートフォンが着信を知らせる。電話に出ると、珍しく雪枝の猫撫で声が聞こえてきた。「絵里、今時間あるかしら？家で薬膳スープを煮込んだのよ。顔色が良くなるから、飲みに来ない？」異常

七月のG市は、確かにうだるような暑さだった。車に乗り込むと、ひんやりとした冷気がどっと顔に吹きつけてくる。絵里は時間を確認し、隣の裕也に尋ねた。「明日、時間ある？」「ああ」裕也は彼女の手を握りしめた。「分かってる。明日はお義母さんの命日だろ。一緒に行くよ。お供え物ならもう用意してある」絵里は呆然として横を向き、彼の優しく端正な顔立ちを見つめた。唇が微かに震える。「どうして、覚えて……」裕也の深い瞳の奥に暗い色がよぎる。彼はふっと口角を上げた。「前に話してくれたからな。覚えておいたんだ」絵里は鼻の奥がツンとし、目頭が熱くなるのを感じた。泣きそうだった。彼女はぐっと涙をこらえ、努めて平然と微笑んだ。「覚えててくれて、ありがとう」それでも、裕也が一緒に母の墓参りに行ってくれるなんて、思いもしなかった。本当は、聞くつもりすらなかった。けれど、母がいつも言っていた言葉を覚えている。大人になったら、自分を大切にしてくれる優しい人を見つけなさい、と。たとえ裕也が自分を愛していなくても、彼こそがその人だと絵里は思っていた。だから、母に会わせたかったのだ。翌日。まさか本当に裕也が来てくれるとは。絵里は彼と肩を並べ、母の墓碑の前に立っていた。「お母さん、私、結婚したよ」墓碑に刻まれた母の名前を見つめ、絵里は込み上げてくる切ない思いを必死に押し殺した。しばらくして、声を詰まらせながら口を開く。「彼を……連れてきたの。裕也だよ。お母さんも会ったことあるでしょ。これからは彼がそばにいてくれるから、お父さんもお母さんも、安心してね」家を出た時は、日差しが照りつけていた。しかし今では、すっかり曇り空に変わっている。暑さのせいか、それとも湿気のせいか。絵里の視界は次第にぼやけ、やがて冷たい雫が頬を伝い落ちた。指で拭い、自分が泣いていることに気づく。本当に駄目な私。今回お母さんに会いに来る時は、絶対に笑顔でいよう、泣かないようにしようと決めていたのに。だけど……雪枝は言った。「お前は親を不幸にする子だ」と。本当はただ、両親に会いたくてたまらないだけなのに。胸の奥がぎゅっと締め付けられ、涙は堰を切ったように溢れ出し、静かに彼女の顔を濡らし続けた。「お義母さん、安心

柔らかい唇が触れた瞬間、裕也はハッと目を見開いた。その瞳の奥には、溢れんばかりの愛おしさが滲んでいく。「絵里……」裕也は驚きと喜びに満ちた眼差しで彼女を見つめ、その華奢な両肩を包み込むようにして問いかけた。「自分が何をしているか、わかっているのか？」彼の熱を帯びた視線を直視できず、絵里は羞じらいから顔を伏せた。「ただ……キス、しただけ」そう呟くと、彼女はさらに恥ずかしそうに身をすくめる。ほんのりと桜色に染まった頬。うつむいた小さな顔には、一筋の髪がはらりと落ちている。伏せられた長い睫毛が落とす影すらも、狂おしいほどに愛らしかった。大胆に振る舞う時は、咲き誇る真紅の薔薇のように鮮烈で。こうして身を縮めている時は、純白の百合のように無垢で可憐だ。彼女が緊張のあまり、自分の指先をぎゅっと握りしめているのに気づき、裕也の口元に甘く優しい笑みが浮かんだ。「そんなに怯えているくせに……俺のために無理して背伸びしてるのか？」絵里はその意味がわからず、顔を上げて彼を見た。「合わせる？」「夫婦ならそういうことをするものだと俺が言ったから、今日はこんなに積極的なんじゃないのか？」裕也は彼女の心中を見透かしたように言った。絵里は数秒呆然とし、そして答えた。「半分半分かな」「ん？」裕也の目に少しの疑問がよぎる。「半分半分？」彼はその隙に付け入ることはせず、絵里との更なる親密な接触を一旦止め、温和な眉目で忍耐強く問い続けた。絵里は美しい眉をわずかにひそめ、澄んだ明るい瞳で彼を見つめた。「私たちは夫婦なんだから、私があなたにキスしたり抱きついたりするのは、普通のことでしょう？」とにかく、梨乃はそう言っていた。かつての彼女は和也の言葉を信じ込み、ある種のことは結婚してからでなければしてはいけないのだと思い込んでいた。例えばキスや、その先の深い関係などを。裕也は彼女の大胆な発言に驚き喜んだ。「本当にそう思っているのか？」そう口にする間も、彼の視線は熱く燃え上がり、彼女の顔に炎のように注がれて、まるですべてを溶かしてしまいそうだった。視線は彼女の顔からその赤い唇へと集まり、まるで獲物を狙う野獣のように、次の瞬間には飛びかかってきそうだった。絵里は背筋を強張らせ、急に弱気になった。「私が言ったのは、あくまで理論上の

絵里を書斎のドアの前まで案内すると、村上は慈愛に満ちた笑顔で言った。「さあ、お入りなさい。大旦那様は中にいらっしゃいますよ」「ありがとう」絵里が書斎のドアをノックすると、中から重厚な声が響いた。「入れ」絵里はドアを押し開けて中に入った。治夫が机の前に立ち、顔も上げずに筆を執って字を書いているのが見えた。彼は達筆で、筆運びは力強く無駄がない。ここ数年、暇を見つけてはよく字を書いているのだ。「どうだ、わしの字も少しばかり力強さが欠けてきたと思わんか？」治夫は手を止め、入ってきたのが絵里だとは気づかないまま、顔も上げずに書いたばかりの字を何度か見直している。そして突然、深くため息をついた。「人は老いには抗えんものだな。この老いぼれた体では、筆を握るのもしんどくなってきたわい」「そんなことないわ」絵里は否定した。「じいちゃんは老いてますますお元気よ。筆さばきだって昔と同じ、達人の風格があるわ」治夫は驚いて顔を上げ、絵里の姿を認めるや否や、ワッハッハと豪快に笑い声を上げた。「やっとわしに顔を見せる気になったか」彼が机の向こうから歩み出てくると、絵里は気の利く孫娘らしく駆け寄り、彼を支えてソファに座らせてから言った。「最近は婚約破棄の件でバタバタしてたの。じいちゃん、寂しかった？」「当たり前じゃ」治夫は笑って言った。「婚約破棄の件は見事な手際だったな。あれは裕也のやつの仕業だと、わしにはすぐにわかったぞ。あいつは思慮深く、何事にも慎重じゃ。和也の浅はかなやつよりよっぽど頼りになる」絵里は思わずぼやいた。「慎重な人が、私と電撃結婚なんてしないわよ」治夫は彼女をちらりと見やった。「で、あいつはなぜお前と結婚したと言っとるんだ？」絵里は呆れたように肩をすくめ、彼の言葉をそのまま口にした。「あちらのお爺さんに結婚を急かされないため、形だけの結婚だってさ。それに、私が一番『都合のいい相手』だったんだって」両家の関係を考えれば、ビジネス上の政略結婚として、確かに二人は最も理にかなっている。「お前さ。あの時、和也がお前を助けていなかったら、あんなやつを好きになっていたか？」治夫は鼻で笑った。命の恩人という一件について、治夫の印象は非常に深い。当時、絵里は母親を亡くした悲しみに打

「本当？」裕也の漆黒の瞳が和らぎ、その奥に温かな光が宿った。「それなら、もっと頑張らないとな。お爺さんに、俺のいいところをたくさんアピールしてもらわないと。それから、次に帰る時は、絶対に俺も連れて行くこと」絵里は、彼が責任感からここまでしてくれるとは思ってもみなかった。愛情ゆえではないにせよ、名ばかりの妻である自分のためにここまで細やかに気遣ってくれるのだから、本当にありがたいことだ。彼女は微笑み、軽く頷いた。「ええ、わかったわ。一緒に来て」食後、裕也は一本の電話で呼び出された。出かける間際、彼はいつものように絵里に予定を伝える。「プロジェクトの提携の件で、もう少し話し合う必要があるんだ。なるべく早く帰るよ」絵里は彼が忙しいのを知っているので、物分かりよく送り出した。「わかってるわ。気をつけて行ってらっしゃい」裕也は口角を上げると、手を伸ばして彼女の頭を撫でた。「いい子だ。それじゃ、行ってくる」絵里は彼を見送った後、二階に上がって原稿の執筆に取りかかった。月末まで、あと一週間。もうすぐ脚本を手がけたドラマの放送日がやってくる。それに、来月初めにはMR.GHと会う約束もしている。夜の九時過ぎ、梨乃から電話があり、飲みに行こうと誘われた。絵里はあまりお酒が好きではないため、一度は断った。ところが、梨乃の口から驚くべき言葉が飛び出したのだ。「ついに二十八人目の彼氏を振ったのよ。一緒にお祝いしてくれないわけ？」絵里は呆れた。「……」口ぶりは豪快だが、その実、彼女は恋愛経験ゼロの女にすぎない。なんと言ったか。そう、口先だけだ。結局、絵里は行くことにし、バーの入り口で梨乃と合流した。今夜の梨乃は念入りにおめかしをしていた。もともと百七十五センチもある高身長にマイクロミニのタイトスカートを合わせているため、そのすらりと伸びた長い脚がひときわ目を引く。百六十七センチの絵里が隣に並んでも、まるで引き立て役にしかならない。「バーに来るのに、そんな格好？」梨乃は彼女を上から下まで値踏みするように見た。無地のニットワンピースは、絵里の温厚で従順な雰囲気をいっそう引き立てている。絵里は自分の服装を見下ろした。「ダメなの？じゃあ帰るわ」「いいの、いいの。あなたみた