جميع فصول : الفصل -الفصل 160

健が言いかけた言葉は、絵里のスマートフォンの着信音によって遮られた。裕也からの電話だった。絵里が通話ボタンを押すと、スマートフォンから彼らしい落ち着いた声がふっと流れ込んでくる。耳に触れた瞬間、胸の奥が少しだけゆるむような声だった。「書斎、見た？気に入ったかな」絵里は思わず口元をほころばせた。「すごく素敵に整えてくれていて、とっても気に入ったわ。ありがとう」「気に入ってくれたなら何よりだよ。もしどこか直したいところがあれば、健に言ってくれ。彼に手配させるから」裕也の口調は甘やかで、誰が聞いても深く愛されていると誤解してしまいそうだ。特にその深く響く声は、まるでチェロの低音のように心地よく、絵里の心の琴線を優しく弾いた。耳元で温かい息を吹きかけられたような錯覚に陥り、絵里は途端に心拍数を跳ね上がらせた。彼には見えないはずの頬が、ほんのりと赤く染まる。「もう十分に手配してくれているから、直すところなんてないわ」絵里は慌てて電話を切る口実を探した。「仕事中でしょう、お邪魔したら悪いから」そう言い残し、裕也の返事を待たずに逃げるように通話を切った。裕也の端正な顔立ちに一瞬の戸惑いが浮かび、わずかに眉が寄せられた。だが、すぐに何かを察したようにスマートフォンを手に取り、健宛てにメッセージを送信した。【口を慎め】そのメッセージを見た健は、背筋に冷たいものが走るのを感じ、思わず書斎の天井の隅へ視線を走らせた。おかしい。監視カメラなど設置されていないはずなのに、社長はどうして自分が奥様に何を言おうとしたのか分かったのだろうか。「さっき何を言おうとしていたの？」落ち着きを取り戻した絵里が、再び健に視線を向けた。先ほど、彼が「わざわざ……」と言いかけていたのを、彼女は微かに聞き取っていたのだ。健は背中を強張らせ、勢いよく首を横に振った。「いえ、何でもありません。奥様、私はそろそろ戻って社長に報告せねばなりません。こちらでご用命がなければ、これにて失礼いたします」健が何かに怯えている様子に気づき、絵里は静かに頷いた。「分かったわ。お仕事に戻って」健は逃げるようにその場を後にした。絵里は不思議でならなかった。一体どうしたというのだろう。まるでメッセージを見た途端、何か恐ろしい事態を恐れるように、びくびく

本邸の広間では、絵里が深い沈黙を保っていた。「どうしたの、誓えないってわけ？」寧々は顔を歪めて嘲笑い、甲高い声を張り上げた。「みんな見たでしょ。この人、後ろめたいから誓うことすらできないのよ」その場にいる者たちの顔色には、それぞれの思惑が浮かんでいた。賢治と洋二の父子二人は、揃って険しい表情を浮かべている。和也も絵里の口から真実を聞きたかったため、寧々の追及を止めようとはしなかった。雪枝の態度は言うまでもない。以前こそ水原家との繋がりを考慮してよそよそしいほど丁寧だったが、婚約破棄という事態にまで発展した今となっては話が違う。おまけに昨夜のあの一件だ。雪枝が絵里を易々と見逃すはずがなかった。「絵里、寧々が聞いていることには、包み隠さず答えるべきじゃないかしら」雪枝がじりじりとプレッシャーをかける。加勢を得て、寧々はさらに図に乗った。「誓えないのは、ずっと前から兄さんと裏でコソコソ付き合ってたからでしょ！違う！？」彼女がここまで確信に満ちているのには理由があった。パパラッチが二人の密会写真を撮ることに成功したからである。そして、その写真はすでに彼女の元へ送られてきていた。忌々しいことに、そのパパラッチは狡猾だった。閲覧直後に自動消去されるフラッシュ画像で送ってきたのだ。昨夜のあの動画だって細工されたものだ。そうでなければ、絵里にシラを切らせる隙など与えなかったはずなのに。絵里は悪意に満ちた視線を真っ向から受け止め、全く動じることなく冷笑を浮かべた。「昨夜、佐守家であんな動画を流したのはあなたであって、私じゃないわ。動画の中で、和也を抱きしめながら『妹のままじゃ嫌だ、一緒になりたい』なんて言っていたのはあなたよ。それを逆ギレして、またあの動画を流してほしいの？それとも、ただ論点をすり替えたいだけかしら」寧々は首筋に青筋を立てて金切り声を上げた。「あれはあなたが私を陥れたんでしょ！絵里、どこまで性根が腐ってるの！あの日、和也にすっぽかされたからって私を逆恨みして、あんな偽の動画を作って私の名誉を傷つけるなんて！そこまでしたのも、自分と兄さんの不適切な関係を私にバラされるのが怖かったからでしょ！本当に図々しい……」広間に響き渡る寧々の耳障りな金切り声と、怒りに歪んだ醜悪な形相

ぽろぽろと涙が溢れ出し、彼女は悲痛な様子で泣き崩れた。和也は深く眉をひそめ、苛立ちのあまり背後の木製ソファに拳を叩きつけた。ドンッ！骨が砕けるような音が響き、驚いた寧々が「あっ」と声を上げ、慌てて彼の手を掴んで傷口を確認する。その様子は痛ましくてたまらないといった風だった。「和也、どうしてこんな風に自分を傷つけるの？こんな女のために、そんな価値があるの？」皆、肝を冷やしていた。裕也と絵里を除いて。二人は冷ややかな面持ちで、瓜二つの氷のような眼差しでこの光景を見つめていた。絵里は心の中で理解していた。今日のこの茶番は、自分を標的にしたものだと。昨夜の祝宴であれほどの大騒ぎが起きたことは、藤原家の名前に泥を塗っただけでなく、当事者である寧々と和也を矢面に立たせた。彼らは突破口を必要としており、彼女がその格好の標的となったのだ。「絵里、この疫病神！あなたのせいで！」雪枝は和也の傷を確認し、手の甲の関節から血が滲んでいるのを見て、絵里への憎悪をさらに募らせ、振り返って彼女を指差して罵倒した。「両親が早くに死んだのも無理はないわね、あなたみたいな疫病神が……」「藤原雪枝！」裕也が眉を吊り上げ、低い声で一喝した。彼の周囲に怒気が急激に立ち込める。洋二が慌てて雪枝を引っ張ったが、一足遅かった。賢治の顔色も怒りに満ちていたが、怒りを発散する余裕もなく、心配そうな眼差しを急いで絵里に向けた。その言葉がはっきりと耳に届いた瞬間、絵里は頭の中でガンガンと激しい耳鳴りがし、全身の感覚が麻痺していくのをおぼえた。放たれた言葉は無数の鋭い刃となって彼女の胸を深くえぐり、身をよじるほどの苦痛を与えた。涙がこぼれ落ちそうになったその時、突然、彼女の耳が両手で塞がれた。そして広く温かい胸に抱き寄せられ、頭上から深く響く声が慰めるように囁いた。「聞くな。全部嘘だ」絵里の身体は微かに震えていた。ゆっくりと顔を上げると、自分が彼にしっかりと抱きしめられていることに気づき、無意識に二度ほど押し返した。「もう大丈夫だ、離して」そうしなければ、あらぬ誤解を招いてしまう。だが裕也は全く意に介さず、さらに強く抱きしめた。案の定、雪枝が激昂した。「みんな見たでしょう、私たちの目の前で、こんな真似をするなんて！お

和也は彼女が寧々を追い出したのだと何度も責め立て、常に冷淡で、疎ましげな態度をとっていたというのに。すべては、彼の大きな勘違いだったのだ。絵里は伏せていた顔を上げ、赤の他人に向けるような、ひどく冷ややかな視線を向けた。「今さらそんなことを蒸し返しても無意味よ。でも、お爺さんには感謝しているわ。私の潔白を証明してくれたから」雪枝はまだ腑に落ちないようだった。「お義父さん、これが三年前の出来事なら、どうしてその時に言ってくださらなかったんですか？」三年間も引きずることなどなかったはずだ。実際、もう随分と昔の出来事なのだから。寧々が帰国してからは、彼女は慎ましくしており、和也に対しても行き過ぎた真似はしていないのだから、一度くらいチャンスを与えてもよかったのではないか。それをわざわざ藤原家から追い出すなんて、これでは……亡くなった彼女の母親に、どう顔向けすればいいというのか。「母さんは反省するべきだ。とんでもない疫病神を連れ込んだことをな」裕也の言葉は的を射ており、その端正な顔には冷ややかな怒りが張り付いていた。雪枝は息を呑んで言葉に詰まった。「あの時、お前がどうしてもあの子を養女にすると言い張ったから、わしはその意思を尊重した。しかし、まさかあんな真似をしでかすとは思いもしなかった」賢治はゆっくりと振り返り、威厳ある瞳に過去の記憶を浮かべながら、深くため息をついた。そしてついに、事の顛末を一つ一つ語り始めた。三年前の和也の誕生日。寧々は密かに彼に薬を盛ったのだが、偶然にも渡辺がその現場に出くわし、こっそりと動画に収めていたのだ。その後、報告を受けた賢治が、二人が一線を越える寸前で間一髪、事態を食い止めたのである。事後、書斎で寧々は涙ながらに哀願し、二度と過ちを犯さないと誓った。賢治は事を荒立てて藤原家の体面を汚すことを嫌い、彼女を遠く海外へ追放することに決めたのだ。だが思いがけず、当時書斎の前を通りかかった絵里が、その会話を一部始終聞いていた。賢治は彼女に辛い思いをさせたと理解しつつも、和也と寧々が結ばれる可能性は断じてないと約束した上で、絵里にこの一件を他言しないよう求めた。絵里がそれらの動画を持っていたのは、当時賢治が謝罪と誠意の証として彼女に渡したものだったからだ。まさ

裕也は彼女の小さな手をぎゅっと握りしめ、柔らかな表情を浮かべた。「十年前、お前みたいなバカが水に落ちた時のことさ」絵里はしばらくの間何も答えず、やがてその呼吸は規則正しく、穏やかなものへと変わっていった。裕也は思わず吹き出し、漆黒の瞳に深い愛おしさを滲ませて彼女を見つめる。このバカは、あろうことか眠ってしまったらしい。和也と寧々の間に倫理に反する関係があるという噂は、彼らの属する界隈であっという間に広まった。以前は絵里ばかりが非難の的になっていたが、この一件を経て風向きは一変した。今や彼女は、完全に同情される側となっていた。大学のグループチャットでも、その話題で持ちきりだった。【結局、和也って本当に絵里と付き合ってたんだね。だとしたら、うちら絵里のこと誤解してたってこと？】【あんなの分かるわけないじゃん！あの時は晴子が、絵里が和也に猛アタックして、こっぴどく振られたのに図々しく付きまとってるって言ってたんだから】【でもさ、二人の周りから流れてきた噂によると、寧々が兄である和也に、そういう感情を抱いてたらしいよ……】【そういう感情って？ベッドに潜り込もうとしたとか？】【そうそう。動画まで出回ってるらしいんだけど、あそこら辺の界隈は情報統制が厳しくて、こっちには回ってこないんだよね。残念】【怖すぎ！じゃあここ何年も、絵里の変な噂流してたのって誰？この前公開謝罪した奴ら？】【そんなの火を見るより明らかでしょ？お兄さんのベッドに潜り込もうとした、あの寧々に決まってるじゃん！】最後のメッセージを送信したのは、梨乃だった。「馬鹿ばっかり。今更誤解してたなんて気づくんだから」梨乃はチャットの連中への嫌悪感を隠そうともしなかった。ひとしきり悪態をついた後、彼女は真剣な表情になって向かいに座る絵里に尋ねた。「そういえば、寧々が藤原家から追い出されて、名字まで剥奪されるって本当？だとしたら今回はさすがにスカッとしたわ」絵里はコーヒーをスプーンでかき混ぜながら、淡々と答える。「人間なんてそんなものよ。噂に尾ひれをつけて騒ぎ立てるの」彼女が大学のグループチャットを抜けたのも、ことあるごとに自分を非難する連中の言葉を目にしたくなかったからだ。そして言葉を続ける。「あの日、お爺さんがそうおっしゃ