All Chapters of 入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～: Chapter 21 - Chapter 30

両家はずっと提携関係にある。そんなことをすれば、角が立つのは避けられない。「以前は裕也兄さん、絵里のことすごく嫌ってたじゃない。どうして急に肩入れしたりするの？」寧々は眉をひそめて尋ねた。「両家の協力関係に亀裂が入るのを恐れたんだろう。あいつは社長だ。グループの利益を最優先に考える」和也は淡々と答える。寧々は納得した。それ以上深く考えず、和也が脅迫を何より嫌うことを知っている彼女は、わざと泣き出しそうな表情を作ってみせた。「私のせいね。赤松さんは私のために絵里に手を出したのに、あの時私が我慢していれば、何事もなかったはずなのに……そうすれば、和也が無理やり絵里と入籍させられることもなかった……」その言葉は狙い通り、和也の胸中の怒りに油を注ぎ、絵里のやり方に対する嫌悪感を一層募らせた。「あいつはそういう小細工が好きなんだ。結婚したら、あの狡猾で身勝手な性根を叩き直してやる」寧々はしおらしく言った。「和也……あなたが三年前の約束のためだけに、絵里との入籍を承諾したことはわかってるわ。でも、あなたはまだ若いのに……こんなふうに犠牲になるなんて見ていられない」「こんな女に成り下がるとわかっていたら、結婚なんて承諾しなかった」和也は瞳を暗く沈ませ、冷酷に言い放った。「結婚した後も態度を改めないようなら、すぐに離婚してやる」その言葉を聞き、寧々は満足げに録音を停止した。その瞳の奥に、陰湿な光が走る。裕也は絵里と昼食を共にし、会社へ戻っていった。彼が出て行ったのと入れ違いに、寧々が我が物顔で病室に入ってきた。「絵里……」和也の前で見せる従順さはどこへやら、寧々の可愛らしい顔は挑発の色に染まっていた。「本当、恥知らずね。和也を脅して入籍させるなんて」使用人は彼女が藤原家の令嬢であることを知っており、心配そうに立ち尽くしていた。何かトラブルが起きるのではないかと危惧しているのだ。絵里は彼女を安心させて部屋から出した。二人きりになるや否や、絵里は容赦なく言い返した。「和也が入籍してくれなくて、嫉妬してるわけ？恥知らずという点では、あなたには敵わないわ。そんなに悔しいなら、三年前の手口を使って、彼を奪えばよかったじゃない？」その言葉に、寧々の顔色が激変した。彼女は鬼のような形相で捲し立

絵里の視線とぶつかった瞬間、和也の心臓がドクリと跳ねた。彼女を完全に失ってしまうのではないかという恐怖が、止めどなく湧き上がってくる。「絵里、俺は……」和也が一瞬狼狽した。「和也、痛いよぉ……」寧々が突然泣き出し、身体をぐらりと傾けた。今にも気絶しそうだ。和也は慌ててしゃがみ込み、彼女を支えた。寧々はその勢いで彼の懐に倒れ込み、その手を強く掴む。「和也、私、死んじゃうの？」「寧々、怖くないよ。死んだりしない。俺が医者に連れて行ってやるからな」和也は気を取り直し、先ほどの不安を振り払った。どうせ絵里の気が済めば、また戻ってきて泣いて許しを乞うに決まっている。彼は寧々を抱き上げると、去り際に失望の色を浮かべて絵里に言い放った。「頭を冷やしてよく反省しろ。わかったら寧々に土下座して謝るんだな。明日は誕生日だ。また市役所に行ってやるから」そう言い捨て、彼は寧々を抱えて大股で去っていった。絵里は無表情だったが、心底滑稽だと感じていた。これが、私が五年間愛した男の正体なのか？「絵里……」冷然とした空気を纏った裕也の長身が、足早に病室へと踏み込んできた。床に散らばったまだ片付いていない痕跡を、彼は一目で見て取った。彼は張り詰めた面持ちで絵里の前に歩み寄る。「どこか怪我は？」沈着冷静なその顔が、今は焦燥と心配に染まっている。どうやら、本当に案じているようだ。その気遣いに触れ、絵里は美しい瞳で彼をじっと見つめた。「心配しないで、大丈夫よ」彼女は先ほどの出来事を、ありのまま裕也に伝えた。話し終えると、彼女は冗談めかして言った。「何よ、そんなに心配して。もしかして若くしてやもめになるのが怖かった？……いったッ！」裕也は懲罰とばかりに、彼女の額を指で弾いた。「馬鹿なことを言うな」絵里は首をすくめ、小さく「はい」と答えた。考えすぎだったみたい。裕也が変わったなんて思った私が馬鹿だった。昔と比べてただ歳を重ねただけで、あの鉄仮面のような冷徹さは少しも変わっていない。「上出来だ。少なくとも進歩したな。人を殴る時は道具を使うべきだと学習したようだ」耳に心地よいその声で、裕也は唐突に甘い言葉を口にした。絵里は驚いた。「寧々をひどい目に遭わせたのに、私が悪辣だ

【寧々はお前にぶつけられて怪我をしたんだ。何針も縫ったんだぞ。あまりにも酷すぎる】【明日の予定が終わったら、ちゃんと彼女に謝れ。そうでなきゃ、俺たちの関係もこれまでだ】文面から溢れ出る傲慢さ。画面越しにもそれが伝わってくる。絵里には、彼の今の不機嫌な顔や、電話を拒否されて苛立つ姿が容易に想像できた。和也という男は、常に自分が世界の中心でないと気が済まない。特に絵里は、五年間も卑屈なほど彼を追いかけてきたのだ。急にちやほやされなくなって、面白くないのだろう。絵里は返信せず、スマホを置いて階下へ向かった。階段を降りた直後、再び着信音が鳴る。【明日十時、市役所で待つ。俺が折れてやったんだ、お前もいい加減にしろ】……一階に降りると、キッチンから物音と共においしそうな匂いが漂ってきた。振り返ると、そこには裕也の姿があった。黒のスラックスに白シャツ。コンロの前に立ち、鍋を振っている。エプロンをつけ、袖を肘まで捲り上げているその姿は、すらりと背が高く凛々しい。本来なら高貴で雅やかな御曹司であるはずの彼だが、今はどこか夫のような家庭的な温かさを纏っていた。その光景は、あまりにも生活感に溢れていた。絵里は写真を撮りたいと思ったが、スマホを持っていないことに気づき諦めた。ふと、周囲が妙に静かなことに気づく。「家政婦さんたちは？」絵里は不思議に思って近づいた。「休暇を取らせた」裕也は瞳を瞬かせ、手元を動かしながらちらりと彼女を見た。「できたよ。手を洗って、食べよう」全員で休暇？絵里は妙だと思ったが、それ以上は聞かなかった。裕也が作ったのは一汁四菜。肉と野菜のバランスが取れた家庭料理で、見るからに食欲をそそる。絵里は二つ返事で洗面所へ向かい、手を洗って戻ってくると、驚きの眼差しを裕也に向けた。「料理なんてできたの？」漂ってくる香りに、口の中が唾液で溢れそうになる。記憶が確かなら、三年前の裕也はリンゴが赤いことさえ知らないような世間知らずの御曹司だったはずだ。「海外にいた三年の間に、友人から教わったんだ」裕也は茶碗と箸を並べ、ご飯をよそうと、スマホを取り出して料理の写真を一枚撮った。絵里は首を傾げた。彼のような厳格な性格の人が、写真を撮ってシェアなんてするの？だが深くは

絵里はその言葉に胸をときめかせ、危うくまた余計なことを考えそうになった。考えてみれば、これこそが裕也のやり方なのだ。彼の手腕は常に鮮やかで冷徹であり、この世に彼が解決できないことなど存在しないかのようだった。かつての彼は無口で、そのくせ口を開けば、相手が一番言われたくないことを平然と言い放つ、冷酷な男だった。だが今回の再会で、彼は優しく、気遣いのできる、落ち着いた大人の男へと変貌を遂げている。あまりの変わりように、絵里は危うく彼の本来の姿を忘れてしまうところだった。「うん」絵里は思考を断ち切り、頷いた。「明日は俺も一緒に行く」裕也の声は低く温かみがあり、絶大な安心感を与えてくれる。絵里も彼がいてくれた方が心強いと思い、頷いて「わかった」と答えた。翌日の昼、二人は藤原家の本邸へと戻った。執事の渡辺（わたなべ）は、二人が揃って帰宅したことに驚きの色を隠せなかった。だが、だが、主人の事情を詮索するのは使用人の領分ではない。彼は恭しく出迎え、挨拶をした。「裕也様、絵里様」絵里は軽く会釈をして尋ねた。「お爺さんは？」「旦那様なら書斎にいらっしゃいます。ご到着次第、顔を見せるようにとのことです」「わかったわ」絵里は隣にいる裕也に視線を送り、すぐに書斎へと向かった。渡辺は裕也を見つめ、愛想笑いを浮かべながら恭しく言った。「まさか本日、裕也様がお戻りになるとは思いませんでした」先日、賢治は彼が帰国したと聞き、ずっと会いたがっていた。だがその度に、彼は何かと理由をつけて断っていたのだ。それなのに、今日は自ら戻ってくるとは。奇妙なことに、本来来るはずの和也の姿がどこにも見当たらない。……絵里は書斎のドアをノックした。中から声がする。「入れ」ドアを開けて中に入り、重厚なデスクの前まで歩み寄ると、彼女は低く声をかけた。「お爺さん」賢治は彼女を見るなり、顔をほころばせた。「おお、絵里か。よく帰ってきたな。ほら、これがわしからの誕生日プレゼント、それと結婚祝いじゃ」そう言ったところで、彼の表情がふと止まった。「……和也はどうした？」賢治の顔から笑みが瞬時に消え去り、次いで叱責の声が飛んだ。「あの馬鹿者め、結婚したというのに相変わらず頼りにならん。お前を一人で先に戻らせるとはどういう了見だ」「お爺さん

絵里は彼に見惚れていた。それに気づいた裕也はティーカップを置くと、片眉を上げて彼女を見た。「話は済んだか？」絵里からの反応はない。裕也は口角を微かに上げ、立ち上がって彼女に近づいた。「俺の顔が、そんなにいいか？」その声で絵里はハッと我に返り、頬が一瞬にして赤に染まった。穴があったら入りたいほど恥ずかしい。彼女は慌ててうつむき、彼の視線を避けるように下唇をきゅっと噛んだ。想像するだに恐ろしい。さっきの自分がどれほど締まりのない顔をしていたかなど。幸いなことに、ちょうど賢治が書斎から出てきて、執事が食事の用意が整ったと呼びに来た。絵里は救われたと思い、逃げるようにダイニングへと急いだ。背後の裕也を振り返ることもせずに。……誕生祝いの食事が終わったのは、すでに午後四時を回っていた。賢治は高齢ゆえ、休息が必要だ。部屋に戻る前、彼は裕也に「絵里を大事にするように。さもなくば承知しないぞ」と言い含めた。裕也はそれを快活に承諾した。絵里は瞳を伏せた。裕也は責任感の強い人だ。私を蔑ろにするようなことは決してしないだろう。だが、いつか彼に心から愛する人ができた時、自分とは別れることになるのだと思うと、胸が締め付けられるように痛んだ。たぶん、裕也のいる生活に慣れてしまったせいだ。……帰りの車中、絵里は終始無言だった。別荘に戻ると、彼女はすぐに二階へと上がった。裕也はその華奢な背中を見つめ、深彫りの眉根を寄せた。その瞳の奥には、暗い色が澱んでいる。すぐに、彼も後を追って階段を上った。「どうしたんだ？」裕也は絵里の細い腕を掴んだ。その瞳には、隠しきれない不安が滲んでいる。絵里は顔を上げた。彼がそれほどまでに動揺しているのを見て、一瞬、また自惚れそうになってしまう。だが彼女は知っている。裕也が心配してくれるのは責任感からであり、祖父の手前、そして両家の密接な関係があるからだと。裕也の声は低く、かすかにかすれている。その響きは、心の奥底まで染み込んでくるようだ。「絵里、何かあるなら俺に言ってくれ」「何でもないの」絵里はそっと手を振りほどいた。どう言えばいいのかわからない。まさか、「あなたに好きな人ができてほしくない」などと言えるはずもない。彼女の冷ややかな態度と、