All Chapters of 入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～: Chapter 11 - Chapter 20

おかしい。心臓が張り裂けるほど痛むと思っていたのに。背中から断続的に伝わる鈍痛を除けば、胸が少し塞がるような感覚があるだけで、痛みは皆無だった。あるいは、この五年間ずっと痛み続けてきたせいで、感覚が麻痺してしまったのかもしれない。絵里は蒼白な顔でふっと冷笑を漏らすと、痛みを堪えて背筋を伸ばし、一言も発さなかった。その強がった姿が、逆に和也の胸に形容しがたいわだかまりを残した。表情が微かに揺らぐ。さっきの言い草は、少し酷すぎただろうか。「絵里、俺は……」和也の心が揺らいだと察知したのか、寧々がすすり泣き始めた。「和也、来てくれてよかった……もしあなたが来なかったら、私、絵里にどんな酷い目に遭わされていたか……」その言葉を聞いた瞬間、和也の胸に芽生えかけた罪悪感は霧散した。確かに、絵里はあまりにも身勝手だ！今日はたまたま自分が居合わせたから寧々は無事だったが、そうでなければ絵里が何をしでかしたか想像もつかない。「怖がらなくていい。俺がいる」和也はスーツの上着を脱ぐと寧々の背中に掛け、振り返って絵里を睨みつけた。「今回の件は、お前がやりすぎだ。今すぐ寧々に謝れ」和也が寧々を庇うその光景を目の当たりにして、絵里は違和感どころか、既視感すら覚えた。四年前、藤原家での食事会のことだ。寧々はわざと絵里の耳元に身を寄せ、侮蔑の言葉を囁いた。「本当にかわいそうね。両親もいないし、あなた自身には何の取り柄もない。両親が死んでくれたおかげで、和也の同情を引いて付き合えただけじゃない。ご両親、わざと死んだんじゃないの？」絵里は元来気が強い性格だ。その言葉に頭に血が上り、衝動的に手を上げて彼女の頬を張った。寧々は地面に倒れ込み、いかにも健気で哀れな様子で泣き崩れた。涙に濡れた瞳で訴える。「絵里、私と和也が仲良しだから、二人の邪魔になってるって思ってるんでしょ。私のことが嫌いなら言葉で言ってくれればいいのに、どうしてぶつの？」当時、その場には藤原家の親族が何人もいたため、彼らは口々に絵里を非難した。絵里は瞬く間に吊し上げられた。和也は真っ先に寧々を抱き起こし、理由も聞かずに絵里のわがままを叱責したのだ。絵里は弁解すら許されず、泣きながら藤原家を飛び出した。その後二日間、和也からの連絡

一方、別の個室では。裕也は大勢の重鎮たちに囲まれ、追従の言葉を浴びせられていた。誰もが彼との提携のチャンスを虎視眈々と狙っているのだ。彼はただ静かに聞き流し、時折頷くだけだ。その彫りの深い顔立ちには何の感情も浮かんでおらず、何を考えているのか読み取ることはできない。すらりと伸びた指が、退屈そうにテーブルを叩く。その仕草一つとっても、気怠げでありながら、隠しきれない気品が漂っていた。そこへ、健が慌てた様子で入室し、彼の耳元で囁いた。「奥様が隣のレストランにいらっしゃいます。トラブルに巻き込まれたようです」裕也の表情が一瞬にして凍りついた。まるで休火山が突如として噴火したかのような、凄まじい寒気が場を支配する。「すぐに行くぞ」彼は席を立ち、足早に部屋を出て行った。居並ぶ大物たちは、彼がこれほどまでに取り乱す姿を初めて目にし、驚きを隠せなかった。一体、何ごとか？……その頃、絵里は和也のあまりの身勝手さに、怒りを通り越して笑い声を上げていた。「入籍？」絵里はひとしきり笑った後、冷ややかに嘲笑した。「私たちが別れたことは置いといて……百歩譲って付き合ってたとしてもね、和也。あなたみたいな不潔な人、私がまだ欲しがるとでも思ってるの？」絵里は寧々に氷のような視線を滑らせ、二人まとめて切り捨てた。「片やビッチ、片やクズ……お似合いよ。ゴミの分別が省けて助かるわ。行くわよ」絵里は霞の手を引いて立ち去ろうとした。和也の顔色は瞬く間に曇り、今にも嵐が吹き荒れそうな気配を漂わせる。「絵里、ひどい……私を傷つけるだけじゃ飽き足らず、和也のことまで侮辱するなんて、あんまりだ……」寧々は最大の屈辱を受けたかのようにうつむき、声を上げて泣き出した。手で顔を覆い、涙を拭うふりをする。絵里が立ち去ろうとするのを見て、烈の堪忍袋の緒が切れた。「和也、お前よく我慢できるな！俺は許さねぇぞ！」言い終わるや否や、彼は絵里の膝裏を思い切り蹴り上げた。ドスンッ。不意を突かれた絵里は、床に膝を激しく打ち付けた。膝の皿が割れそうなほどの衝撃だ。その振動が先ほどの腰の痛みを悪化させ、脂汗が滲み出る。「絵里、大丈夫！？」霞は親友がいじめられるのを見て、怒りに震えた。「あんたたち、やりすぎよ！寄ってた

懐かしさが込み上げてくる。絵里は重たい瞼をこじ開けた。霞む視界に映ったのは、裕也の端正な顔立ちだ。彼は心配そうな表情を浮かべ、彼女の肩を握る手に思わず力を込めた。「絵里、しっかりしろ」低く、鼓膜を心地よく震わせるハスキーな声。それが意外なほど、絵里の記憶の中にいる少年と重なった。「……あなた、なの？」絵里は激痛に身体を痙攣させた。幼い頃から箱入り娘として育てられた彼女には、その痛みはあまりに耐え難く、意識が途切れた。「絵里！」裕也の瞳が瞬時に充血し、恐怖の色が浮かぶ。彼は運転手に怒号を飛ばした。「飛ばせ！」……病院。絵里は長い夢を見ていた。十年前に溺れた、あの日の夢だ。少年は彼女の傍らに座り込み、からかうように言った。「だらしねえな。こんな浅瀬で溺れかけるなんてよ」息を吹き返した絵里は、地面に寝そべったまま、彼の頭上に降り注ぐ陽光を見つめていた。濡れた髪、裸足、膝を抱えて座る姿。まだあどけなさの残る顔立ちは痩せていて、その瞳には悪戯っぽい光が宿っていた。その陽光は絵里の心の奥底にまで差し込み、以来、一人の少年がそこに住み着くことになった。その少年こそが、今の和也だ。だがその後、和也は何度も彼女を傷つけ、苦しめた。まるで底なし沼に足を取られたかのように、彼女はもがき苦しむことになったのだ。病室のベッドの上で、絵里は眉を寄せ、頭を不安げに揺らしていた。時折、苦悶の呻き声が漏れる。「絵里、怖くないぞ。もう大丈夫だ」裕也は彼女の手を強く握りしめ、低く優しい声で繰り返しなだめた。その安らぎが届いたのだろうか。絵里は次第に落ち着きを取り戻し、眉間の皺が解け、ゆっくりと瞼を開いた。裕也は胸を締め付けられたが、瞳の奥の憂いは晴れ、瞬く星のような輝きに変わった。「目が覚めたか。気分は？」絵里は覚醒したばかりで、あまりに彼が必死なものだから、幻覚でも見ているのかと思った。視線を巡らせると、気絶する前の記憶が徐々に蘇ってくる。「私、どうなったの……」声は枯れていた。「肋骨にヒビが入ってる。それと、膝もひどく痛めたみたいだ。数日は入院だな」裕也は柔らかな声で告げると、ベッドの背を起こし、手際よく水を注いだ。その動作は流れるようにスムーズだ。絵里は呆然と

裕也の幽深な瞳が、怪訝そうな彼女の顔に注がれている。しばらくして、彼がその薄い唇を開いた。「お揃いさ……」だが続く言葉は、唐突に鳴り響いた携帯の着信音にかき消されてしまった。絵里の耳には届かなかったようだ。窓の外では、いつの間にか華やかな街の灯りがともり始めていた。「電話に出てくる。先に休んでいてくれ」裕也の深い瞳の奥に不穏な色が揺らめいたが、その声色はあくまで穏やかだった。絵里は素直に頷いた。病室を出て廊下の突き当たりまで歩くと、裕也は通話ボタンを押し、短く告げた。「言え」先ほどまでの温和な表情は跡形もなく消え失せ、代わりに氷のように冷酷な眼差しが顔を覆っていた。電話の向こうで、健が憤りを露わにしていた。「社長、レストランの監視カメラ映像を確認しました。あいつ、奥様に手を出そうとして……足をへし折る程度じゃ生温いくらいです」裕也はスマホを耳から離し、送られてきた動画を再生した。その冷徹な横顔が、嵐の前の静けさのような陰鬱さを帯びる。「赤松家が息子の躾もできないというなら、俺が代わりに教えてやるまでだ」通話を切り、スマホをポケットに戻すと、裕也の視線がふと左手首の腕時計に落ちた。漆黒の文字盤には璀璨たる星空が広がっている。絵里のものと対になるデザインだ。裕也の口元が自然と緩み、瞳の奥にあった殺気だった寒々しさが、瞬く間に柔らかな笑みへと塗り替えられていく。五年前、渡すことのできなかった贈り物。回り道をしたが、ようやくその願いが叶ったのだ。……裕也に一晩中付き添われ、絵里は少し食事を摂った後、泥のように眠った。翌朝、彼女を夢の世界から引き戻したのは梨乃からの電話だった。「絵里、あんなにメッセージ送ったのに、なんで既読スルーなのよ？もしかして、あの動画送りつけたのと、あんな結婚祝い贈ったから怒ってる？」静まり返った病室では、梨乃の甲高い声が受話口から漏れて響き渡る。絵里はソファに座る裕也の姿が目に入り、カッと顔を熱くした。慌てて咳払いをして誤魔化す。「昨日は早く寝ちゃっただけだよ。そんなんじゃないから」梨乃はほっと胸を撫で下ろしたようだ。彼女はまだ絵里が入院していることを知らない。海外にいる彼女を心配させたくなくて、絵里はあえて伏せていたのだ。

裕也があまりに真剣なものだから、絵里もまた、その真剣さに応えねばと思った。「後悔……？」絵里は真顔で答えた。「私は、後悔するようなことはしないわ。それに、あなたとの結婚も悪くないって気づいたの。私を大事にしてくれさえすればいい。今まで散々辛い思いをしてきたから、もうこれ以上は御免なのよ」裕也の張り詰めていた心が、すとんと胸の奥に落ちた。握りしめていた拳がふわりと解け、漆黒の瞳に目に見えて柔らかな光が宿る。彼は湧き上がる感情を抑え込み、努めて冷静に問いかけた。「ということは、俺に満足していると？」絵里は伏し目がちに考え込んでおり、彼の眼差しの変化には気づかない。彼女は顔を上げ、彼の視線を受け止めた。「悪くないわよ。夫としても、それから未来の……とにかく、あなたが離婚を切り出さない限り、私から言うことはないわ」以前は、ただ厳格な裕也を恐れていただけだった。彼に嫌われているのだとばかり思っていたから。だがこうして接してみると、むしろ彼の持つ責任感や包容力に好感を抱くようになっていた。その言葉を聞き、裕也の深淵な瞳の奥に笑みが浮かぶ。「未来の、なんだ？未来の子供の父親か？」裕也が身を屈める。熱を帯びた吐息が頬にかかり、絵里の顔は火がついたように赤く染まった。絵里は息を呑んだ。頬は滴る血のように赤く火照り、迫り来る彼の気配に空間が狭まったように錯覚する。彼女は慌てて手を上げ、彼の胸を押し返した。「真面目に話してよ。ちゃんと立って」絵里は下唇を軽く噛んだ。抜けるような白磁の肌に、ほんのりと桃色が走る。その様は、可憐でありながらも一輪の薔薇のごとく気高い。触れれば壊れてしまいそうな危うさが、どうしようもなく男の心を惹きつけるのだ。「ああ、精進するよ。お前に相応しい夫、そして未来の子供の父親になれるようにな」裕也は喉の奥で笑い声を漏らし、背筋を伸ばした。その瞳の色は深く、まるで誓いを立てているかのようだ。その口ぶりから、彼もまた彼女に満足しているのだと感じ取れた。絵里は一拍置き、穏やかだが真摯な眼差しで言った。「裕也、もしあなたに好きな人ができたら、必ず教えてね。その時は身を引くわ。私を惨めな乞食にしないで」卑屈になって、居場所を乞うような真似はしたくないの。