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第26話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第772話
彼は防犯カメラを指差し、ゆっくりと語尾を伸ばす。脅迫めいた言葉ではないが、それ以上に凄みがある。「警察に行きますか、それとも消えますか」泰樹は拳を握りしめる。人に脅されるのが何よりも嫌いなのだ。だが、自分の立場を考えれば、ここで騒ぎを起こせばすぐに大事になる。章を相手にするのはやめ、梨乃の耳元に顔を近づけると、いやらしく笑いかける。「また機会があったら遊ぼうぜ」梨乃は不快感に眉をひそめる。いちいち顔を近づけないと喋れないわけ！章の目が、ほんのわずかに細められる。泰樹が足早に立ち去ると、梨乃はつまらなそうに息を吐く。「松渕さんがわざわざ出てきたのって、イケメンを追い払うため？」章は彼女の前に立っている。影に覆われたその顔には微塵の感情も浮かんでおらず、瞳はどこまでも澄み切って静かだ。「送る。行くぞ」きびすを返して歩き出す。その口調は穏やかだったが、有無を言わせない響きがある。梨乃は、そのあまりにも冷淡な態度に呆れて笑ってしまう。そんなに私のことが気に入らないなら、どうしてわざわざ出てきたのよ。小走りで追いかけ、章の前に回り込んでその行く手を遮る。「自分でタクシー拾うから。私たち、そんなに親しいわけでもないし、わざわざ絵里の顔を立てて送ってくれなくても結構よ」言い捨てて、彼女は踵を返す。章の横を通り過ぎようとした瞬間、手首を強く掴まれる。淡々と彼女を一瞥する。「分かっているならいい」そして、半ば強引に梨乃を連れ去り、自分の車に押し込んでその場を後にする。一方。隆は一人残され、すっかり退屈しきっている。二人帰ってしまったなんて。スマホを取り出してLINEをスクロールすると、仕事のグループチャットが動いているのが目に入る。監督が霞の新しい脚本を絶賛している。数日前に配信されて大ヒットしたドラマと合わせてのベタ褒めだ。その光景は、かつて絵里が脚本を書いていた頃を彷彿とさせる。ほんの数ヶ月前のことなのに、ずいぶん昔のことのように思える。彼はチャットでさらに霞を褒めちぎる。「年末は全員ボーナス倍増だな。特に古賀先生、やはり俺の目に狂いはなかった」霞は隆の称賛の言葉を何度も読み返し、心の中で有頂天になっている。褒められた。嬉しい。これからもリード・ナウ
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第771話
梨乃は呆然と立ち尽くす。隣にいたイケメンが彼女に声をかけ、遊びに誘ってきたのだ。そこへ章が梨乃の前に姿を現す。「行くのか？」梨乃は彼を見て一瞬驚いたものの、すぐに嫌悪感を露わにし、彼を突き飛ばす。「もちろん。行こっか」梨乃はイケメンに向かって微笑み、ウインクを一つ投げかけると、彼のベルトに指を引っ掛け、そのままエントランスの方へと歩き出す。その仕草は、この上なく妖艶だった。見ているだけで、男たちの血を沸き立たせる。周囲の男たちは羨望の眼差しを向けている。今夜のあいつは、とびきり運がいい。絵里が裕也に連れ去られたのを見ても、梨乃は少しも心配していなかった。むしろ、二人が腹を割って話し合えることを願っているくらいだ。バーを出て少し歩いたところで、梨乃はパッと手を離す。男の方を見向きもせず、タクシーを拾って帰ろうとする。「お嬢さん、すげぇ色っぽいし、なんか見覚えあるんだけど。で、この後どこ行く？」木付泰樹（きつき たいき）が下心丸出しで身体をすり寄せてくるが、梨乃はその胸に手を当てて押し返し、二歩下がって安全な距離を保つ。梨乃は目の前に立つ長身の男を値踏みするように見つめる。赤いレザージャケットに黒のインナー、首元にはゴツいシルバーアクセサリーをじゃらつかせている。いかにも不良っぽいが、顔立ちは悪くない。梨乃は赤い唇の端を吊り上げる。「あなた、顔立ちは悪くないのに……精気が足りないんじゃない？そのクマ、メイクかと思ったわ」「はあ？」泰樹は鼻で笑い、彼女の顎を指でつまんで睨みつける。「口先だけなら何とでも言えるよな。本番で試してみる度胸はあるのか？」梨乃をまじまじと見つめる。見れば見るほど、どこかで会った気がする。確かに、見覚えがある。先ほどバーで彼女に声をかけたのは、そもそも友人との罰ゲームに負けたからだった。でなければ、こんな場所で女を引っかけようなどとは思わない。いつもの遊び仲間の中から探した方がよっぽど手っ取り早い。だが、認めざるを得ない。この女は息を呑むほど美しい。派手なメイクが、その洗練された艶やかさを一層引き立てている。「試してみるか？」泰樹は喉仏を上下させ、彼女の耳元に顔を寄せて生温かい息を吹きかける。梨乃は心の中で盛大に舌打ちする。男
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第770話
絵里は笑っているが、心臓は締め付けられるように痛む。あんなに努力してこの結婚生活を守ろうとしてきたのに、一体何を間違えたというのだろう。結局、こんな結末を迎えることになってしまった。きらびやかな照明が絵里の顔をかすめ、瞳の奥で揺れる涙の光を容赦なく照らし出す。梨乃はテーブルを叩く。「あいつから離婚を切り出したって？どういうつもりよ！」絵里は微笑んでいるが、胸の内は苦しさでいっぱいだった。「洋二が一生障害を背負うことになったのは、間接的には私のせいだし。雪枝は父を死に追いやったし……」絵里の声がふいに詰まる。鼻の奥がツンと痛くなり、危うく言葉を続けられなくなるところだった。それでも彼女は無理やり感情を押し殺し、涙を引っ込めると、梨乃に向かってにっこりと笑いかける。「本当に、私たちお互い苦しすぎたの。梨乃、もう疲れたよ」これまでの数々の出来事を思えば、こうするしか、お互いの苦しみを和らげる方法はないのだ。無理して気丈に振る舞う彼女の姿に、梨乃の目からポロポロと涙がこぼれ落ちる。胸が張り裂けそうになり、絵里を強く抱きしめる。「だったら別れな。その関係があなたを苦しめるなら、捨てちゃえばいいのよ」梨乃は彼女の肩に顎を乗せ、ゆっくりと顔を上げて涙をこらえる。そして絵里の背中をポンポンと叩いて慰める。「今のあなたなら、どんな自由な生活だって手に入るじゃない。とにかく、楽しく生きるのが一番大事。わかった？」そう。自分が幸せでいることが一番大事。絵里は目を真っ赤にしながら、彼女の肩で頷く。「うん、楽しく生きるのが一番大事。ちゃんと覚えてるよ」かつて両親はこう言ってくれた。絵里は優秀になんてならなくていい、私たちの娘なんだから、と。ただこの一生を、楽しく、何の悩みもなく生きていってほしい、と。両親はきっと天国から見てくれている。自分が彼らの仇を討ったことを、きっと喜んでくれているはずだ。絶対に幸せになって、美しく生きる姿を両親に見せなければ……梨乃は絵里の酒に付き合い、二人ともかなりの量を飲んだ。絵里は相変わらず酒に弱かった。梨乃は絵里の手を引いて立ち上がり、ダンスフロアへ向かう。二人とも元々顔立ちが美しく、スタイルも抜群だ。フロアに立ち、軽く身体を揺らすだけで、人を惑わす
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第769話
裕也は全身から怒気を漂わせ、きびすを返してエレベーターに乗り込み、階下へと向かう。先ほどからずっとエレベーター内で足止めを食らっていた健は、何が起きたのか全く状況を掴めていない。ただ、何の前触れもなく、またしても社長が不機嫌になったことだけは分かった。しかも、今朝よりもはるかに機嫌が悪い。絵里は数秒呆然とした後、力任せに修司を突き飛ばし、彼を睨みつける。「いい加減にして、少しはわきまえて」修司が足を引っ込め、何か口を開こうとするより早く。バタンッ！絵里は容赦なく、勢いよくドアを閉める。これほど冷たい態度を取られたというのに、修司は微塵も腹を立てる様子はなく、むしろ口角を吊り上げ、その瞳の奥に得意げな光を走らせる。ここまで見せつければ。さすがの裕也も、離婚に踏み切るだろう。……翌日。洋二が目を覚ましたという知らせを受けた絵里は、目の前にある離婚協議書を見つめながら、深い思索に沈んでいた。そこにはすでに裕也のサインがあり、協議の内容によれば、あの20パーセントの株式はすべて自分に譲渡されることになっている。理解できなかった。20パーセントの株式。それはつまり、私がその気になりさえすれば、後先を考えずいつでも藤原グループの実権を握れることを意味している。だが、現状における筆頭株主は賢治だ。彼女は頭を振り、離婚協議書をしまって仕事に戻る。昼時になり、寿樹と一緒に食事をしながら、システム開発の進捗について言葉を交わす。寿樹が直近の業務報告をする。システム開発はすでに大詰めを迎えていた。すべては絵里の想定通りに進んでいる。バッテリーシステムなどの調整が完了すれば、新たな生産ラインを稼働させることができる。だが、寿樹は絵里があまり嬉しそうではないことに気づき、気遣うように尋ねる。「洋二は自分のしでかしたことの代償を払い、残りの人生を車椅子で過ごすことになった。雪枝たちも裁きを受ける。なのに、どうしてそんなに浮かない顔をしてるんだ？」絵里は彼に対して隠し立てをしたことがない。ボイスレコーダーのこと、そしてあの年、自分が水に落ちた本当の理由を寿樹に打ち明けた。「雪枝のやつ、ずっと前からお前を狙ってたのか。和也と結婚しなくて本当に良かった」寿樹はギリッと拳を握りしめ、骨を鳴らす。
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第768話
そう考えると、あの時本当に自分を救ってくれた恩人は、すでに誰かの手に掛かってしまったのだろうか？絵里の表情がスッと冷え込む。本当の命の恩人が誰なのか、一刻も早く突き止めたいという思いがさらに強くなる。だが、どこを探せばいいというのか。手がかりは、ほぼすべて途絶えてしまっている。眉間を揉みほぐしていた絵里は、ふとある人物を思い出し、ハッと瞳に光を宿す。この人物を捕まえて、きっちり問い詰めなければ。清苑に戻った絵里は、雨に濡れた身体の不快感に顔をしかめる。すぐにシャワーを浴びて、部屋着のパジャマに着替える。その後、修復できなかったボイスレコーダーを取り出す。自力で直そうと試みたものの、中のチップがすでに破損しており、データの復元は不可能だった。絵里は両手をデスクにつき、額を押さえる。気分は最悪のどん底だ。神様は、私の行く手をすべて塞ごうとしているかのようだ。だが、だからこそ諦めきれない。絶対に調べてやる！その時、インターホンが鳴る。玄関へ向かい、モニターを覗き込むと、ドアの向こうには修司が立っている。ちょうどいい。彼には聞きたいことがあったのだ。ドアを開け、不機嫌な顔のまま言い放つ。「何しに来たの」修司は面白がるように眉を上げる。「水原さんって、情熱的だったり冷たかったり、本当に同一人物なのか疑いたくなるよ」「私がいつ、あなたに情熱的になったっていうの？」絵里は鼻で笑う。「そうかな？危険に直面した時、秘書に頼んで俺に助けを求めたじゃないか。あれは情熱的とは言わないのか？」修司はわざとらしく残念そうな顔をする。「もしかして、俺がすぐに駆けつけられなかったから、また冷たくし始めたとか？これでも一応、水原さんの命を救った恩人なんだけどな。そんな態度はひどいんじゃないか」修司はじりじりと距離を詰め、強引に玄関へ入り込んでくる。絵里がドアを閉めようとした時には、すでに遅かった。冷ややかな視線で彼を睨みつけ、外を指差す。「出て行って」修司は手に持っていた紙袋を掲げる。漆黒の瞳に意味深な光を走らせ、からかうような視線を向けてくる。「服を届けに来たんだ。昨日、ホテルに忘れていっただろう」絵里は袋をひったくるように受け取り、中身を確認する。確かに昨日着ていた服だ
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第767話
母を亡くして以来、絵里は心に深い傷を負い、こういう場所に来るたびにトラウマが呼び起こされ、パニックに陥ってしまう。父が亡くなった年には、和也の腕の中で泣き崩れ、そのまま気を失ってしまったほどだ。最愛の家族を失ったからこそ、今そばにいる人を大切にしなければならないと、誰よりも痛感している。「絵里様、ご気分は大丈夫ですか」顔面を蒼白にしている彼女に気づき、丈裕が心配そうに耳元で囁く。絵里は首を横に振る。今は何よりも、亡き人を弔うことが最優先だ。何度か深呼吸を繰り返し、どうにか心を落ち着かせる。気力を振り絞って儀式を終える頃には、絵里の顔色も少しだけ血の気を取り戻していた。連れ立って墓地を後にし、駐車場のそばに立ったところで、絵里はようやく南に向かって正式に声をかける。「浅見さん、この度はご愁傷様でした」「ありがとうございます」南は裕子の手をしっかりと握りしめている。裕子はもう泣き止んでいたが、髪には霧雨の滴がまとわりつき、泣き腫らした両目は見ていて痛々しいほどだった。絵里の髪も湿り気を帯び、服にも冷たい水気が染み込んでいる。雨のせいで肌寒かったため、絵里は丈裕に命じて裕子を車へ連れて行かせ、髪を拭いて体を温めるよう指示する。「浅見さん、これからはどうされるおつもりですか」今回の件に関して、絵里は彼女たち一家に対して強い罪悪感を抱いていた。もし自分がボイスレコーダーの件を調べ続けていなければ、こんな悲劇は起きなかったかもしれないのだ。南の顔には深い疲労が刻まれ、何日もまともに眠れていないのか、目の下にはくっきりと隈ができていた。まだ三十歳にも満たず、普段は洗練された身なりをしている彼女だが、今はまるで数年分も老け込んでしまったように見える。彼女は気力を失ったような声で呟く。「仕事を続けて、この子をちゃんと育てていきます。裕子の父親は本当にどうしようもない人で、不倫して離婚した後、その相手と一緒になってしまって……今度は母までいなくなって、私は……」南は言葉を詰まらせ、それ以上は声にならない。絵里はそんな悲痛な言葉を聞いていられず、鼻の奥がツンと痛んだ。温かかったはずの家庭が、こうもあっさりと壊れてしまうなんて。絵里はポケットから、あらかじめ用意していた小切手を取り出す。「こ
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