All Chapters of ブロックした恋が、抱きしめてきたー冬空の告白、秋山真琴の選択ー: Chapter 81 - Chapter 90

翌日15時。　昴は約束通りマンションの前に現れた。冬の陽光を弾く漆黒のリムジンのドアが静かに開き、白い手袋をした運転手が恭しく頭を下げる。車体の艶めいた曲線が、昨日までの真琴の陰鬱な日常を嘲笑うほど非日常へ誘っていた。　昴は微笑みながら真琴の前に立った。　成熟した余裕のある微笑みだったが、傷ついた人間を包む温度があった。　真琴は昴に腕を預け、ドレスショップへ向かった。そこで彼は言葉通り、豪華なドレスにアクセサリーを買ってくれた。深い紺と雪の白を織り込んだドレスは、真琴自身の光と影を象徴するようにドラマチックで、切なくも気高かった。鏡に映る自分は、昨日の泣き腫らした女性と同一人物とは思えないほど別人だった。　その後、美容室で髪が整えられ、香水がそっと肌に纏わされる。準備は「着飾る」行為ではなく、「武装」の儀式に近かった。失恋という戦場から出てきた女が、新たな戦場で笑うための支度だった。　そして再びリムジンへ。　最上階の会場へ向かう車窓に、宝石のような東京の夜景が流れていく。真琴は感情を押し殺していたはずなのに、ネオンが川のように走るたび、心の傷跡が別の光で上書きされていく錯覚を覚えた。　「オーロラ・エンタテインメント・ホールディングス」のクリスマスパーティーの会場は、豪華絢爛だった。　ホテル最上階に降り立った瞬間、空気は甘く、熱く、眩しかった。天井の高いホールには、無数のガラスオーナメントが照明を散らし、まるで星屑を人工的に再現したかのように輝いていた。照明はあえて光度を落とされ、濃い青の影がホール全体を覆っている。そこに金と白の光だけがスポットのように浮かび、現実よりも鮮やかな「祭り」の舞台を作り上げていた。　場所が街の一番豪華なホテルの最上階という事実が、まず幻想だった。　窓一面の夜景は、街そのものが祝祭のために光を灯しているように見える。眼下に広がるビル群の灯は、雪の代わりに降る光の粒。失恋の涙で濡れた真琴の視界に、それは優しい幻の炎となって揺れていた。　会場中央には特大のクリスマスツリー。濃緑の枝に散りばめられた光が、真琴の心の内側で微かに鳴動した。ツリーの下には、装飾用ではない存在感を放つ、プレゼントの山。中身が入っているのかどうかなど誰にもわからないはずなのに、確かな重みが感じられた。未来の可能性が「箱」という形を持ってそこにある

「え！？　真琴さん、昨日、誕生日だったんですか！！？」　海斗の声は、落とされた照明のホールでひときわ高く跳ねた。グラスの触れ合う涼やかな音、弦楽のクリスマスアレンジがゆったりと流れる空間に、彼の驚愕は真っ直ぐな感情のまま差し込んだ光のようだった。周囲の重鎮たちの「整えられた笑い」と違い、海斗の声には衒いも計算もない。純粋な驚きと、少しの悔しさ。祝う機会を逃した若者の素直な落胆だった。「教えてくれてたら…お祝いしたのに」　彼は唇を尖らせ、肩をすくめる。その視線はまだツリーの電飾に照らされているが、意識は完全にそこにはない。冬真はそんな海斗の反応に思わず笑いそうになったが、口元に浮かんだのは苦い苦笑だった。「お前の出番じゃなかったんだよ」　そう言ってワインを揺らす。赤紫の液面にツリーの光が映る。だが冬真の視線はずっと中央の真琴に固定されたままだ。彼女は昴の隣で、企業トップや芸能人たちに囲まれ、洗練された所作で微笑んでいる。背筋は美しい。ドレスも完璧。だが――その表情だけが、まるで別人だった。　冬真は昨夜のことを思い返していた。　慎一とのデートの後、真琴は確かに幸せになったはずだ。そう感じさせる空気があった。　それなのに今、目の前で社交の中心に立つ真琴は、誕生日の余韻どころか、幸せの光すら瞳に宿していない。口角だけが動いている笑顔。　声だけが聞こえてこない歓声の中に立つ人間のように、明るいのに冷たい。そこにいるのに孤独。　その違和感は、ツリーの光より濃い影になって冬真の胸の奥で揺れていた。「もしかして『後藤弁護士』ですか？」　海斗が眉を上げて問う。　その問いは当たらずとも遠からずだが、冬真は答えない。答えたところで、この違和感の正体はそこではない気がしていた。　慎一と真琴の関係は、もっと別の重力を持っている。彼女の暗さは、恋の行き違いだけで説明できるものではない――そんな確信があった。「楓さん、遅いですね」　海斗が空気を切り替えようとした。企業トップや芸能人の輪の中央とは違う、端の若者同士の穏やかな会話へ戻そうとしたのだ。だが冬真はそこでようやく視線を入口へ動かした。楓の帰還は、その瞬間を見計らったように訪れた。　最上階ホールの自動ドアが滑るように開く。楓が入ってくる。だがその足取りは、華やぎを纏っていない。ヒールの音は抑えられ、歩き方

　翌朝は、冬の光の白さだけがやけに鮮明だった。　慎一は昨夜帰宅してから、ほとんど眠れなかった。眠りに落ちても浅く、意識は常に水面近くを漂っている。枕元のスマホは、もはや目覚ましでも連絡ツールでもなく、「審判の端末」と化していた。震えれば希望、沈黙は失望。たったそれだけの装置なのに、彼の神経を根こそぎ支配している。　目を閉じても瞼の裏には真琴の姿が浮かぶ。茜を送って行ったことへの後悔、榊レンの言葉――それらが混ざり合い、眠るたびに異なる配列で彼の心を並べ替えた。スマホを確かめ、何もないことを確認し、がっかりして布団に戻る。その動作を一晩で何度繰り返したかわからない。寝返り、ため息、ロック画面点灯、暗転。希望と絶望の点滅は、夜明けを超えても続いていた。　昼頃になってようやく身体が限界を訴え、慎一は布団から起き上がった。だが心はまだベッドの上に置き去りのまま。時計の針は進んでいるのに、彼の内側の時間だけが止まっている。　真琴からの連絡はない。　事故か何かに遭ったのではと邪推もした。　だが、もし本当にそうなら楓から連絡があるはずだ。真琴と楓はいつでも繋がっている仲だ。楓は義理堅い。異変があれば必ず動く。だからこそ慎一は自分の想像を自分で否定した。想像の余地がなくなるたびに、現実の鋭さが増す。　起きてからも何も手につかない。コップに水を注ごうとしても手が止まる。コーヒーを淹れようとしてもポットの前で固まる。書類を開いても文字が滑って読めない。冷蔵庫を開けても、必要なのは食べ物ではなく答えだった。　真琴のマンションへ行こうかと何度も考えた。ドアの前まで行けば会えるかもしれない。話せるかもしれない。説明できるかもしれない。だが――答えを知るのが怖くて動けなかった。35年間で、誰かを祝うために自分の未来まで祝えると思っていた夜。その未来が、実は昨日すでに壊れていた。壊れていた瞬間を、自分は腕で支えてしまっていたのかもしれないという恐怖。慎一はその問いを、まだ抱きしめたまま離せずにいた。　今日は週末のクリスマスイブだ。　本来なら、真琴と一緒に過ごそうと考えていた。彼女の誕生日とクリスマスイブが重なる特別な週末。陽斗との誕生日の思い出が、昨夜の真琴の脳裏に巡っていたように、慎一にも巡っていたのだ。今度こそ特別を更新できるはずだった。彼女に「話したいことがある」

　クリスマスパーティーの会場は、冬の夜とは思えないほどの熱気に満ちていた。シャンデリアの光が天井から溢れ落ち、磨き抜かれた床には人影が絶え間なく揺れる。招待客たちは洗練されたドレスやタキシードに身を包み、笑顔の裏に商機を秘めながら、グラス片手に言葉を交わしている。　天ヶ瀬昴と真琴の周りには、挨拶の順番を待つ客で人垣ができていた。名刺ケースを握りしめた重役、会釈の角度まで計算された投資家、緊張と期待を同時にまとった新興企業の若い経営陣――皆が「天ヶ瀬社長の寵愛を受ける美女」に一言触れたいと押し寄せていた。　だが、昴がふと真琴の横顔を捉えた瞬間、その賑やかな渦とは対照的な静かな異変に気づいた。先ほどまでは、人の視線を軽やかに受け止める彼女の表情に、わずかな疲労と翳りがにじんでいたのだ。頬に貼り付いた微笑はあるのに、瞳の奥が笑っていない。　昴は挨拶の輪をそっと断ち切るように「みなさん、本日は楽しんでください」と告げた。その声は柔らかいのに、場を自然と従わせる力を持っていた。　彼は人垣を抜け、壁際の椅子が整然と並んだ落ち着いたスペースへ真琴をエスコートした。まるで騒がしさから一人の女性を救い出すような所作だった。　真琴が椅子に座ると同時に、身体の芯から抜け出たような深いため息がこぼれた。肩の力が落ち、ドレスの裾が静かに揺れる。昴はウェイターに手振りだけで指示を送り、シャンパンを頼んだ。「疲れた？」　昴の問いに、真琴は答えずに微笑んだ。その微笑は一瞬で空気の温度を変えるような柔らかさを持っていたが、どこか薄く、力がない。昴はその笑顔の脆さに気づきながらも、あえて軽い調子で彼女の隣へ腰を下ろした。「なんだか今日は、元気がないんだね。つまらなかったかな？」　真琴は困ったように笑った。唇の端は上がっているのに、声は弱い。「あまり調子が良くなくて……」　シャンパンが届く。冷えたボトルの表面に水滴が走り、細い泡が黄金の液体の中で駆け上がる。昴はグラスを真琴へ手渡した。「メリークリスマス」　昴はそっと真琴のグラスに自分のグラスを合わせた。触れた音は小さく繊細だったのに、まるでその瞬間だけは世界が二人のために存在しているかのように、周囲の喧騒が遠のいた。　そのときだった。「天ヶ瀬社長、本日はお招きありがとうございます」　聞き覚えのある声。真琴が顔を上げると

冬真からのメッセージが届いた瞬間、慎一はコートも羽織りきらないまま玄関を飛び出した。靴紐を結ぶ余裕すら惜しい。冷え込んだ夜気が肺に刺さるのに、息は熱い。画面にあった一文――『オーロラ社のクリスマスパーティーに、真琴さんが来ています。話がしたければ、すぐにここへ来てください』添付された地図の赤いピンが、慎一の鼓動と同じ速さで点滅しているように見えた。駅の改札を抜けると、時計は20時58分。ホームに滑り込む電車のブレーキ音すら、彼を引き留めない。スマホで道順を最終確認すると、ホテルまで直線距離で約900メートル。普段なら数分で着く距離なのに、今夜は永遠に遠く感じる。人混みを縫い、ネオンの滲む舗道を蹴るように走る。昨夜の誤解を解かなければならない。昨日渡すはずだった誕生日プレゼント――小さな箱に込めた想いも、まだ慎一の胸ポケットで温もりを失っていない。ビル風が吹き荒れる大通りに出たとき、街全体が息を止めた。巨大スクリーンが低く唸り、21時の鐘の映像と共に金色の鐘楼が映し出される。ゴーン、と重厚な音が鳴り、続けて映像が切り替わった。白銀の空を背景に光の粒が舞い、壮麗な音楽が流れ出す。『AURORA FES 2026 -冬空に響く光の歌声-』の予告動画。――アークライト・コミュニケーションズが作成した、第一弾の広告。慎一の足は自然と止まった。映像は完璧だった。ドラマチックで、切なく、緊迫感と希望が同居している。光と音が重なり合う構成は、明らかに真琴の感性だ。最後に浮かび上がる社名のロゴが、まるで彼女の署名のように誇らしく輝いた。「……真琴の仕事だ」慎一は小さく呟き、冷たい指先で胸ポケットの箱を握りしめた。広告の余韻がまだ網膜に焼き付いているのに、心は逆方向へ引き裂かれていく。立ち止まった数十秒が、彼と真琴の距離をさらに広げたことに、慎一自身はまだ気づかない。ただ、今は走るしかないと再び踵を返した。同じ時刻。真琴も同じ画面を見ていた。リムジンの窓は厚い防音ガラスで隔てられているのに、鐘の映像が視界を叩く。スクリーンに映る光の粒は、外の雪と見分けがつかないほど自然だ。出来は上々。仕事としては満点。しかし、真琴の胸の奥は無音だった。誕生日の余韻も、昨夜の感情の波も、今は何も残っていないかのように沈んでいる。「出来栄えはどうですか、秋山