All Chapters of ブロックした恋が、抱きしめてきたー冬空の告白、秋山真琴の選択ー: Chapter 91 - Chapter 100

　週明けの朝。　冬の空気はまだクリスマスの気配を残していたが、アークライト・コミュニケーションズ本社ビルの前だけは、祭りとも戦場ともつかない熱気に包まれていた。　ガラス張りのエントランス前には三脚付きのカメラ、社名ロゴを背にしたレポーター、無数のマイクを手にした記者たちがひしめき合い、出社ラッシュの人波すら押し返す勢いで陣取っている。SNSで拡散されたゴシップの火種は、とうとう現実の喧騒として燃え上がっていた。　真琴はビル正面のドアへ近づき、いつもと同じようにカードキーを取り出した。だがその一歩は、穏やかな日常ではなくフラッシュの閃光で迎えられる。「秋山真琴さん！！天ヶ瀬社長とはどういったご関係ですか？」　声が同時多発的に飛ぶ。別の記者が畳み掛ける。「天ケ瀬社長とクリスマスイブの夜は、ずっと一緒だったんですか！？」　真琴は肩をすくめる間もなく包囲された。マイクスポンジが頬の近くでぶつかり合い、質問は答えを求めているのではなく、絵になる反応を奪うための投網のようだった。退路は塞がれ、靴底が冷たいタイルに貼り付いたように動けなくなる。心臓は走っているのに、身体は立ち尽くすしかない。　その瞬間、ちょうどエレベーターホールへ向かっていた男性社員たちが異変に気づいた。営業部、制作部、総務部――部署も役職も関係ない。彼らは言葉を交わすより早く動き、壁のように真琴の前へ割って入ると、濁流のような人垣を押しのけて社内へと雪崩れ込んだ。「ごめん、ありがと」　真琴は乱れた前髪を指で整えながら、額に浮いた汗を手の甲で拭い、息を落としながら言った。その声は震えていない。震えている暇などなかったのだ。「秋山、貸しだぞ」　男性陣はニヤリと笑い、気負いも武勇伝も残さない軽さで返すと、エレベーターのボタンを押した。扉が開くとそれぞれが乗り込み、雑談と足音だけを残して自分たちの部署へ散っていく。真琴も深く頭を下げた。誰も責任を問わない。ただ守った。それだけの連携だった。　だが安堵の余韻もつかの間。真琴が自席のデスクに着き、PCの電源ボタンを押した瞬間、また名前が飛んでくる。「秋山、ちょっと来い」　呼んだのはマネージャーの三浦だった。彼の顔はいつになく真剣で、普段の飄々とした空気を一切まとっていない。真琴は仕方なく立ち上がる。話す場所は決まっていた。社内で一番“人目が少

　会議室の空調は一定のリズムで低く唸り、資料のページをめくる乾いた音とプロジェクターの駆動音が規則的に重なっていた。だが、その整然としたビジネス空間の中心に座る真琴の視線だけは、スライドではなく遠い一点に固定されていた。ディレクターの進行は淀みなく続き、オーロラ社の年明けイベント企画は着々と組み上がっていく。広告導線、タレント起用、年始のメディア投下スケジュール――すべてが戦略的だ。だが、真琴の鼓動だけはそのテンポから外れていた。　頭の中で繰り返されているのは、真琴の脳裏に貼り付いた一枚の記憶。　自分の誕生日の夜、慎一と過ごすはずだった時間。そこへ割り込むように現れた茜が、慎一と同じタクシーの後部座席に乗り込んでいく光景だった。車体のドアが閉まる瞬間の鈍い音、テールランプの赤い光、慎一の横顔が見えなかったこと――それらの欠落部分を、真琴の想像は何度も補完し直し、反芻しては削り落としていく。　彼女は会議のメモ欄にペンを走らせているように見えたが、実際に書き込まれているのは文字ではなく「抑制」だった。顔は落ち込んでいない。落ち込んだ顔すら“宣伝になる世界”で、彼女は感情の見せ方を熟知していた。　クリスマスイブの日。　報道の嵐から逃れるように乗り込んだリムジンの中で、天ヶ瀬昴から告げられた言葉。「一緒にイブを祝いたい」　昴の横顔は真剣で、仕事の駆け引きとは別の温度を持っていた。リムジンのシートは柔らかく、窓ガラスは外界を遮断し、質問の連射から真琴を守る防弾ガラスのように沈黙していた。　逃げ込んだはずの密室は、いつの間にか昴の領域へと変わっていたのだ。真琴はそこで、抗うより先に頷いてしまった。　プライベートホテルの一室に案内された瞬間から、すべては演出の完成形だった。照明はシャンパンゴールドの柔らかな拡散光。テーブルクロスは純白、皿は黒縁のモダンスタイル。　真琴の好みを把握していそうなほど計算されたレストラン顔負けのディナー。氷で冷やされたシャンパンが細身のグラスに注がれ、カトラリーの配置すら左右対称の美しさを保っている。昴はいつも、計算されつくしたデートを演出してくれる男だった。　食事は滞りなく終わった。だがその「滞りのなさ」こそが、今の真琴には異質だった。昴がワインを勧め、グラスが触れ合い、真琴も唇をグラスへ寄せる。　ワインが喉を通ったそのとき

　1月3日。三が日のゆるやかな時間がまだ街に残っている昼下がり、楓は大きめのエコバッグとワインのボトルが入った紙袋を両手に抱え、真琴のマンションを訪ねた。エントランスの自動ドアが開くと、冷たい外気とともに松の飾りを模した芳香剤の匂いがふわりと漂う。エレベーターの鏡に映る自分の頬が少し赤くなっているのを見ながら、楓は「相変わらず寒いな」と独り言を漏らした。だが胸の中にあるのは季節の冷たさではなく、年末から続く真琴との距離の温度差だった。　インターホンを押すとすぐに扉が開く。真琴はスウェットに薄手のカーディガンというラフな出で立ちで、髪も軽くまとめただけ。年始の“ゆるさ”をそのまま纏っているように見えたが、瞳の奥だけは何かを抱えたまま揺れていた。楓は玄関で荷物を置き、躊躇なく腕を広げる。「明けましておめでとう」　そしてそのまま真琴を抱きしめた。友達としての距離を一気にゼロへ戻すような強さと温かさ。それは、「楓だけ」の抱擁だった。「楓……？」　真琴は驚いたように名前を漏らす。楓は真琴から身体を離しながら、どこか不安を溶かすように笑って言った。「もう友達で居てくれない気かと思ってた」　その笑顔は冗談めいているのに、口調には本音の名残がある。真琴はすぐに声を跳ね上げた。「そんなわけないじゃん！！楓、大好きだよ！」　今度は真琴の方から楓に抱きついた。二人の肩がぶつかり、冬の冷気を忘れるような笑い声が玄関で一度弾けた。「ゴメン。私が意地を張ってた」　真琴はそう言いながら楓の持ってきた料理をテーブルに広げ始める。楓は申し訳なさそうに眉を下げ、声を小さくした。「残り物だけど……」　だが真琴の反応は正反対だった。タッパーの蓋が開くたび、彼女の声は輝度を増す。「すごーい！！　おいしそう！」　テーブルに並んだのは、楓が実家で詰めてきた正月料理の数々だった。黒豆は艶やかにふっくらと煮含められ、金箔はないのに照りだけで存在感を放つ。田作りは甘辛い蜜で固められ、くるりと曲がった小魚が規則正しく寄り添っている。数の子は薄い醤油出汁を纏い、噛めばパリッと音がしそうな瑞々しさ。かまぼこは松葉のようにカットされ、ちょこんと並ぶだけで正月の景色を完成させていた。楓は照れ隠しのように説明した。「お正月の料理を書いてくださいって、もし言われたらこんな感じかなって思ってさ」

　真琴がマンションのエントランスの自動ドアを抜けた瞬間、冬の冷気が頬を撫でた。年明けの空は澄み切っていて、薄い雲すらほとんどない。まだ正月三が日特有の浮ついた空気が街全体に残っている――そんな朝だった。　その時だ。　海斗が向こうから全力で走ってくる姿が、視界のど真ん中に飛び込んできた。「一時間くらい掛かるって……走ってきたの？」　真琴は目を細め、呆れ半分・面白さ半分の苦笑を浮かべた。走る海斗のコートの裾は風を巻き込み、肩に掛けたショルダーバッグが上下に暴れている。まるで部活の朝練に遅刻した高校生みたいだ。　目の前で急ブレーキをかけた海斗は、前かがみになり膝に手をついた。「ち、違いますよ！！ここへ来る途中、渋滞がひどかったんで、テキトーなパーキングに車を止めて、そこからダッシュしてきました！」　息は途切れ途切れ。言葉の合間に「はぁっ」「はぁっ」と空気を吸い込む音が混じる。額にはうっすら汗。冬なのに、ここまで必死に走る人間がいるだろうか。「……大変だったわね」「いや、マジで死ぬかと思いました…！」　真琴はそんな海斗の肩を軽くつまみ、ぽんと叩いた。「ちょっと今、キュンとしたわ」　すると海斗は呼吸すら整っていないくせに、顔だけはやけに余裕のあるニヤ笑いに切り替えた。「でしょ？今年は“オレ”にしたらどうですか？」「調子に乗らないの！」　真琴は即ツッコミと同時に、海斗の肩をパシッと軽快に叩いた。乾いた音が正月の朝の空気に響く。「甘酒飲むんでしょ？ 車に乗っちゃダメ」　ぴしゃりと釘を刺すその口調は姉というより保護者だったが、どこか楽しげでもある。「さぁ、行くわよ！！」　真琴はそのまま振り返りもせず、屋外へ向かってどんどん歩き出した。ヒールのないブーツなのに歩幅がやたら大きい。海斗は一瞬、取り残されたみたいに呆然とした顔で真琴の背中を見送ったが――「真琴さん！待ってくださいよ！！」　我に返るとすぐ、再び小走りで追いかけていった。　---　海斗と行った初詣は、たしかに楽しかった。　参道の石畳を踏むたび、木々の間から差し込む光がちらちら揺れる。賽銭箱に投げ入れた五円玉が「カラン」と高く跳ねる音すら笑いの導火線になった。　おみくじ売り場では海斗が勢いよく引いた紙を広げ、次の瞬間、顔面蒼白になった。「海斗、大凶！？ 年始から最悪！！」

仕事始めから数日。真琴のデスクには付箋も消え、上書きされたファイルも新しい進行表として蘇りつつあった。だが、茜の仕掛けは終わっていなかった。むしろ“本番直前に効く形”へと姿を変えて、静かに真琴の足元を揺らし始めていた。　　朝のオフィス。真琴が出社すると、空気の匂いがいつもと違った。社員たちがコソコソと話しながら真琴の方を横目で見る。視線は刺さらない。だがざわめきは肌に触れる。　コピー機の横、休憩ブース、給湯室――人が集まる場所には必ず一枚、フェスのロゴが印刷されたメモ用紙が無造作に置かれていた。そこには同じ言葉が、筆跡を変えながら繰り返されている。「本当にこのフェス、黒じゃないの？」「天ヶ瀬昴と秋山真琴の件って結局どうなった？」「スポンサー側も不安がってるらしいよ」　すべて匿名。すべて断定を避けている。だが疑念だけは強烈に残る書き方。これが茜のやり口だった。直接言わず、証拠も残さず、真琴が犯人扱いされる余地だけを残して“人の心理”を増幅させる。　真琴はゴミ箱に捨てるでも、怒るでも、聞き返すでもなく、ただ通り過ぎた。心は乱れない――そう決めたはずだった。　だが。　人は噂そのものでは崩れない。“噂を向けられていると自覚した時の孤立感”で崩れる。　真琴は席に座ると、ビルの窓ガラスに映った自分の顔を一度だけ見た。　泣きそうな顔ではない。怒りで歪んだ顔でもない。ただ、強くいようとして表情を固めすぎた顔だった。「……仕事で結果出せば、雑音は消える」　そう呟いてPCを開く。キーボードを叩く。確認リストを作る。スポンサー対応表を開く。誰よりも段取りを把握し、誰よりもフェスの成功だけを考えている自分を、数字と作業で証明するしかない。　昼過ぎ。　フェス協賛企業の一社――黒川アルアセットグループの広報部から、オーロラ社へ正式な問い合わせが入った。「機密管理の体制について確認したい」　担当マネージャーの声は硬い。理由はこうだった。　未公開の進行資料、ステージ構成案、スポンサー調整前の金額一覧が“外部アドレスから送信された形”で企業側に届いていたのだ。しかもメールの最後にはこう添えられていた。「関係者の一部が個人的スキャンダルの渦中にあり、プロジェクト管理に支障が出ています」　名指しはない。だが文脈は真琴を示している。　企業側は困惑し、アークライ