All Chapters of ブロックした恋が、抱きしめてきたー冬空の告白、秋山真琴の選択ー: Chapter 71 - Chapter 80

翌日。アークライト・コミュニケーションズのオフィスは、年末特有の浮ついた空気で満ちていた。出社した社員たちは普段よりも数段テンションが高く、デスクには小さなミニツリーや赤いリボン、雪を模したオブジェなどが飾られ、季節感が容赦なく仕事場に侵入している。朝のコーヒーの香りすら、どこかシナモンやチョコレートの甘さを連想させるほど錯覚を誘う。真琴がエントランスを抜け、オフィスへ足を踏み入れた瞬間、待ち構えていたように質問の集中砲火が始まった。「昨日はどこへ行ったんですか？」「天ケ瀬社長は何でチーフだけ誘ったんですか？」「ホントに仕事の用事だけ？」「告られちゃったとか……？」声の主は一人ではない。四方八方から矢のように飛んでくる言葉は、好奇心という名の追跡弾だ。悪意はない。だが逃げ場もない。真琴は上着をロッカーにしまう間もなく、質問の波に飲まれていた。口を開けば全部が事実になる。そう本能が警告している。だから、あえて何も答えない。沈黙は肯定にも否定にもなる万能の盾だ。すると社員の一人が、ふと思い出したように声を上げた。「そういえば、今度の週末、チーフのお誕生日ですよね？」その一言は導火線だった。即座に火花が散る。「え！？じゃあ、天ケ瀬社長と約束が！？」「クリスマスも一緒に祝えちゃうじゃないですか！！羨ましい……」一人が言えば、全員が妄想を増幅する。会議室よりも結束力が高い。真琴はその連帯感に思わず苦笑した。慌てて否定する気持ちも、どこか楽しんでしまっている自分もいる。だが真琴は肩をすくめ、きっぱりと言った。「天ケ瀬社長とは何でもないわ。」すると、落胆のため息がオフィスに薄く積もる。だがすぐに温度は戻る。「チーフ、私たちがお祝いしましょうか？」真琴は笑った。仕事の世界では「祝う・祝われる」の循環が減っていく。だが仲間の申し出は素直に嬉しい。だが誕生日は自分のためだけのページではない。慎一との“先約”が既に栞のように挟まっている。「誕生日は他に約束があるの」そう言った途端、再び爆発。「まさか本命ですか！？　二重で羨ましい！！」照れた顔で真琴は足早に歩き出し、いつもの仕事モードの声を作って言い放った。「もう！仕事するわよ！」号令というより照れ隠し。社員たちも笑いながら散っていく。戦場の後の撤収は早い。質問よりも早い。しかし

久しぶりに繁華街へやってきた。電車を降りた瞬間から、真琴の五感はいつもより鋭く、そして柔らかく世界を受け止めていた。改札を抜けると、冬の夜気が肌を撫でる。冷たいのに、今日はどこか優しい。まるで自分の誕生日を祝福している空気のように感じられ、思わずコートの襟元を指でつまみながら微笑んだ。最近では仕事の多忙さに追われ、酒が恋しいときはコンビニのビールで済ませていた。 それはそれで“悪くない逃避”だったけれど、やっぱり違う。部屋で飲むビールは、孤独を薄めるだけの代用品。慎一と交わすグラスの音や、空間ごと酔わせる会話の揺らぎには、到底かなわない。今夜は久しぶりに“本物の夜”を取り戻せる。そう思うだけで、胸の内側がじんわり熱を持った。“Night Indigo”のネオンサインが見えた時、真琴の胸は最高潮に高鳴っていた。青紫の光が、冬の夜に滲むように輝いている。その色は、会議室の白い蛍光灯とは真逆の世界の入り口。街の喧騒の上にそっと浮かび上がるそのサインを見ただけで、慎一の存在を視覚で確認したような錯覚さえ覚えた。光の粒が瞬くたび、心拍もそれに合わせて跳ね上がる。嬉しさで呼吸が浅くなるなんて、いつ以来だろう。いや、そんな分析すら今はどうでもいい。ただ――やっと会える。会えるのだ。しばらく慎一にも会っておらず、顔を見るのも久しぶりだった。 忙しさを言い訳にしていたけれど、本当は慎一の顔を思い浮かべるだけで胸が詰まってしまい、会いたいのか怖いのか、自分でも判別できない日が続いていた。だが今は違う。迷いではなく期待だけが前に出ている。重ねた時間が勝手に意味を作り始めている。先ほどの、会社での会議すら、 “遠い世界線の出来事”のように感じられ、今夜の主役は慎一ただ一人だった。前に会った時のように、心の距離が、とても近づいていると感じた時の高揚感。 それは恋という言葉だけでは足りない。“通じ合っている気配”そのものが、真琴を幸福へ押し上げていた。慎一は言葉にしない人だ。けれど微笑み方や沈黙の置き方、視線の預け方、グラスを傾ける角度にまで、相手を安心させる文法がある。真琴はその文法を“自分だけが読める暗号”のように感じ、密かに誇らしくもあった。もしかしたら、彼の沈黙すら自分への告白の前置きだったのかもしれない――そんな甘い仮説を立ててしまえるほど、今の真琴は

喫煙ルームの壁は、今日も変わらず無表情だったが、その中で動揺している三浦の姿だけは妙に人間くさく、真琴の突然の登場と涙の重さを受け止めきれずにいた。 さっきまで換気扇の回転だけが支配していた小さな箱の空間が、真琴の涙で急に湿度を増し、空気の質感すら変わったように感じる。三浦は普段、誰かの感情に振り回されるタイプではない。むしろ感情の振れ幅を仕事で上書きして生きてきた男だ。それでも、目の前で真琴が涙を落とし始めた瞬間だけは違った。冷静の鎧が一瞬で崩れ、素の自分が露出する。「おい、何があった………」声は低く太いのに、語尾だけが掴みどころなく揺れていた。言葉の先端が迷子になっている。三浦自身がその違和感に気付くより早く、理性の吹き飛んだ真琴が、三浦の胸元へ突進するように身を投げた。「三浦さん！今夜、私を抱いてくれませんか？」三浦の動きが停止する。 時が止まったのではなく、彼の筋肉と理性だけがストップボタンを押されたようだった。驚愕は派手ではない。声も大きくない。なのに衝撃だけが深く、芯まで刺さる。 真琴の涙は止まらない。ぽた、ぽた、という規則的な滴下音すら聞こえる気がした。 感情が漏れているのに、泣き方だけが機械的なリズムを刻んでいるのが余計に痛ましい。涙は三浦のシャツに吸われ、黄色の非常灯の反射すら濡れた布地で鈍く光る。三浦は大きく深呼吸をした。肺いっぱいに冬の空気とタバコの残り香を詰め込み、雑念と衝動を押し潰す。そこには上司としての線引きと、人としての優しさの両方があった。「秋……真琴。何があったか知らないが、こんなオッサンを試すようなことを言うんじゃない」三浦の大きな手が、真琴の頭を撫でた。 撫で方は雑でも父性でもなく、ただの“三浦流”だ。部下が行き場を失ったときだけ発動する救難信号のような仕草。力は強いのに、触れ方は驚くほど柔らかい。真琴の髪がその指の軌道に合わせて揺れ、子どものような気恥ずかしさが胸に戻ってくる。真琴は少し恥ずかしくなった。 涙で熱くなった頬がさらに熱を帯び、（しまった、言い過ぎた）と後悔する感情すら今は微かな救いだった。三浦は軽く笑うと、「そこに座って待ってろ」と、喫煙ルームに一つだけしかない椅子に座るように促して、喫煙ルームを出て行った。 椅子は古く、合皮の端が少し割れている。けれど真琴は素直に座った。三

慎一の視界に最初のマルガリータが置かれた瞬間、店内の空気はまだ真琴の誕生日を祝う前の穏やかな期待に満ちていた。だが、城里茜の胸中にはその温度は存在していない。グラスがカウンターに触れた小さな硬質な音を合図に、茜は慎一の表情を探るように見下した。そこにあるのは拒絶の壁。言葉を失った人間の顔ではなく、感情を切り離した人間の仮面。無視を決め込んでいる慎一の顔を見て、茜は自分がその壁を越えられない存在であることを悟った。瞬間、躊躇は消えた。茜はカクテルを一気に飲んでしまった。喉を通るテキーラの強烈な刺激は、今の自分の心を焼き切る火種そのものだった。レンが慌てて止めようとするも、茜が飲み干す方が先だった。慎一もまた、言葉を失っていた。そして茜は声を張り上げた。「もう一杯ください！！」店内の控えめなざわめきが一瞬止まり、ほかの客が驚いた視線を向ける。レンは眉をひそめながらも慎一をちらりと見た。慎一は苦笑すら浮かべられない。レンはバーテンダーとしての責務から口を開いた。「そんな飲みかたをすると、危ないですよ」だが茜はもう、周囲の視線も忠告も聞こえていない。「いいから、もう一杯」その声は、追い詰められた人間の崩壊寸前の叫びだった。もはや茜を止めるものは何もなかった。慎一の胸中には、茜に対する拒絶感しかなかった。自分が用意した未来の席。真琴が来る前に、この女には消えて欲しかった。だが、レンが二杯目を作る手元すら見ていない慎一の沈黙が、茜の暴走を加速させた。レンは仕方なく、マルガリータをもう一杯、茜の前に置いた。慎一が声を出すより早く、茜はまた一気に飲んでしまった。氷すら入っていないカクテルは、喉を通るたび刃のように胸を切り裂いた。慎一がようやく意識を戻し、息を吸った。「店の迷惑になるから………」と言いかけた時だった。茜の体がグラッと傾いた。世界が回転するより先に身体が落下を始める。慎一は反射的に手を伸ばした。茜を抱きとめると、慎一は自分の計画を守るようにため息混じりで言った。「もう酔ったんですか？」　呆れた声。しかしその腕は、見捨てることができない人間の優しさで出来ていた。茜は知らなかったのだ。カクテルがこんなに早く酔わせるものだと。テキーラベースの酒が、ただの甘酸っぱいカクテルではなく、足の感覚を奪い、意識を奪う凶器であることを。慎一が

真琴は孤独だった。 慎一には茜。親友の楓には冬真。大崎は結婚している。自分の周囲にいる人間の「幸福の席」は、どれも埋まっている。自分だけが立ち見席にいるようだった。自分だけが招かれない。自分だけが選ばれない。少し前まで、未来を預けようとしていた慎一には、茜というパートナーがいることを知ってしまった。「話したいことがある」慎一のその誘いを、自分に告白するためだと思い込んでしまった。真琴はその言葉を思い出すたびに胸が締め付けられた。茜との関係を話すために、わざわざ自分の誕生日に呼び出さなくても……真琴は空を仰いでため息をついた。「慎って、あたしの誕生日も知らなかったのかな……」大学生の頃に知り合い、慎一が楓を想っているのを、いつも横で見ていた。早く告白すればいいのに…楓と慎一がうまくいけばいいと思いながらも、楓を遊びに誘っていたのは、いつも真琴だった。楓が冬真と付き合い始めた時も、慎一のことを気に掛けなかった。親友の楓が幸せなら、それでいい。そう思っていた。「報いかな………」真琴がそうつぶやくと、ネオンの映り込んだ車道の黒光りが滲んで揺れる。涙がまた頬を伝う。今度は一本目よりも熱い。熱いのに冷えている。矛盾した温度。自分でも説明できない温度だった。明日はクリスマスイブだ。しかも土曜日とあって、気の早い若者たちが楽しそうに通り過ぎる。赤い帽子のカチューシャ、金のラメ入りのマフラー、浮かれた声、浮かれた笑い。そこには緊張も静寂も孤独もない。皆、未来に期待している顔をしている。期待していい未来を持っている顔をしている。子どもの頃は、誕生日とクリスマスの祝いはいつも一緒にされていた。「毎日ケーキを食べていたら、太るわよ」母の言葉が頭に浮かぶ。真琴はスマホを胸の高さまで持ち上げたまま、誰にも届かない独白を落とした。「今日、誕生日だったのに……」その呟きは、ネオンに吸われ、冬の空気に薄められ、街のざわめきの粒子に溶けていった。返事はない。世界は続いている。自分だけが止まっている。「誕生日とクリスマスを一緒にするのは嫌なの！！」と、陽斗にはワガママを言えた。陽斗は笑って「じゃ、ケーキも二個用意するよ」、そう言ってくれた。もう、その優しさも、手を伸ばした先にはない。カレンダーの○は、まだ消えていない。 けれどその○はもう