広瀬家の本邸。時乃は熱い茶を両手で包み込み、体の奥に残る冷えを追い払おうとしていた。さきほど克樹の姿を見た瞬間、兄が無残に殺された光景がフラッシュバックした。過去の記憶はあまりに鮮明で、胸の奥底に巣食う怨恨は消えそうになかった。「時乃。おじさんが、家政婦さんが苺のケーキを焼いたって言ってたけど、少し食べる？」蒼介の優しい気遣いには答えず、彼女は茶を一口啜り、ポツリと漏らした。「ねえ蒼介。私って、本当に情けないわ。兄さんを殺した張本人は彼なのに……彼を見た瞬間、体が勝手に『隠れなきゃ』って反応してしまったの。十数年もの間、毎日彼に忠誠を尽くせと刷り込まれ続けてきた。今日になっても、体はその『本能』を覚えている……かつては本気で信じていたの。彼がいる場所こそが、私の家なんだって」言葉が終わらぬうちに、時乃は蒼介に優しく抱き寄せられた。「君は悪くない。自分を責める必要なんてないんだ」彼から漂う清潔なシダーウッドの香りに包まれ、時乃の強張った体が無意識に解けていく。「これからは、おじさんと俺が君の最強の盾になる。ここが、君の家だ」温かな感情が時乃の全身に染み渡り、彼女は静かに頷いた。……三ヶ月後。時乃の体の傷は完全に癒えた。心理カウンセリングの効果もあり、彼女は徐々に心の闇から抜け出しつつあった。蒼介は毎日、彼女の心を解そうと、あの手この手で尽くしてくれた。海辺で貝殻を拾ったり、山頂で満天の星空を眺めたり、可愛い子猫を贈ってくれたり……二人の距離は、日を追うごとに縮まっていった。蒼介の献身的なサポートもあり、時乃は社会人入試に合格し、大学への進学が決まった。入学式を終え、校門を出た直後のことだった。一人の男が道の真ん中で彼女の前に立ちはだかった。「時乃……！」顔を上げると、そこにいたのは克樹だった。彼は以前とは別人のようにやつれ、目は充血し、深い隈が刻まれている。時乃は数歩後ずさり、警戒心を露わにした。「……また来たの？」この数ヶ月、梶本グループは加納家を中心とする勢力から総攻撃を受けていた。克樹は私財の半分を投げ打ち、辛うじて持ち堪えている状態だった。彼は毎日、酒と煙草で神経を麻痺させ、時乃を忘れようとした。だが、できなかった。時乃という存在は、既に
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