繁花散りて、君への愛も消え果てた

病弱な兄を救うため、広瀬時乃（ひろせ ときの）はわずか七歳にして、梶本家が運営する暗殺者訓練キャンプの門を叩いた。

九歳であらゆる武器を自在に操り、十六歳になる頃には、百人の少女たちが殺し合う訓練キャンプを、たった一人生き抜いてみせた。

その修羅場を潜り抜けた実力を買われ、時乃は梶本克樹（かじもと かつき）の前に立つ。彼の身を護る盾――「専属護衛」として。

あの日から時乃は、克樹にとって最も使い勝手の良い「懐刀」だった。

底が見えないほど複雑な梶本家の勢力争い。彼に実権を握らせるためならと、時乃はこの両手を幾度となく血に染めてきた。

十八歳の時。裏切り者の奇襲に遭い、絶体絶命の窮地に陥った時乃を、克樹が身を挺して庇った。

自らの体で銃弾を受け止めてまで救ってくれたその瞬間、時乃の心は彼に囚われた。

それからの三年間。昼は背中を預け合う相棒として、夜は熱を分かち合う愛人として。

数え切れないほどの夜を共にし、抱き合って眠りにつく度、克樹は耳元で甘く囁いた。

「時乃、お前なしでは生きていけない」

その言葉を、時乃は本気で信じていた。この幸福が、永遠に続くのだと疑いもしなかった。

だが、克樹が敵に狙われたあの一件で、全てが変わってしまう。数時間にわたる死闘の末、ようやく脱出の糸口を見つけたその時だった。

時乃が必死に彼を庇って退路を切り開き、克樹が落ちた銃を拾い上げようとしたその瞬間。

バンッ！

乾いた銃声が響く。

時乃は反射的に彼の前に飛び出し、その腹部に三発の鉛玉を受けた。

薄れゆく意識の中、目に映ったのは、目を真っ赤にして「時乃！」と絶叫する克樹の姿。

最後の力を振り絞り、彼の目尻に浮かんだ涙を拭う。

「大丈夫……です。痛く、ありませんから」

そう言い残し、時乃は深い闇へと堕ちていった。

どれほどの時間が経ったのだろう。重い瞼を持ち上げると、そこには病院の無機質な白い天井があった。

体に力が入らない。誰かを呼ぼうと口を開きかけたその時、カーテンの向こうから、克樹の冷ややかな声が鼓膜を打った。

「どうだ来幸、この賭けは俺の勝ちだ。言っただろう？多少の隙を見せたところで俺は死なない。時乃は必ず、我が身を挺して俺を救いに来るとな」

続いて、岡山来幸（おかやま こゆき）の甘ったるい声が響く。

「はいはい、わかったわよ。私の要求通りに演じて、無事に生き残ったんだものね。それで？ご褒美は何がいいの？」

「お前なら、わかってるだろう？」

男の声には、隠しきれない情欲が滲んでいた。

強張る首をゆっくりと巡らせると、カーテン越しに、男女が絡み合うシルエットが浮かび上がっていた。

叫びたいのに、声が出ない。

そうか、全てはただの「賭け」だったのか。

自分が負った傷の痛みなど、彼にとっては取るに足らないこと。それどころか、この命さえも、彼は賭けのチップとして使った。

カーテン越しに、克樹が来幸を押し倒し、深く唇を重ねるのがはっきりと見て取れた。

「克樹……彼女がすぐそばにいるのに」

「構うものか」

克樹の声は低く、熱を帯びている。

「それとも、お前は欲しくないのか？」

「んっ……」

来幸は抗えないように、甘い吐息を漏らした。

時乃は全身の血が凍りつき、心臓を鷲掴みにされたかのように息が詰まる。頭の中が真っ白になった。

四年前、まだ克樹が実権を握っていなかった頃。彼の幼馴染である来幸は、両親に強いられて海外へ嫁いだ。

そして一ヶ月前、離婚して帰国したばかりだった。

時乃の脳裏に、自分と克樹が初めて結ばれた夜の記憶が蘇る。あれは確か、来幸の結婚式の当日だった。

酔った彼に抱きしめられ、耳元で縋るように懇願された。

「行かないでくれ……俺のそばにいてくれないか？」

時乃は拒むことなどできず、その想いに溺れた。

一夜の過ちを経て、時乃は彼の日陰の愛人となった。

昼間は冷淡な主従関係。けれど夜になると、彼は狂ったように情熱的になり、貪るように体を求めてきた……

今、ようやく悟った。自分はただ、克樹の鬱憤を晴らすための「代用品」に過ぎなかった。

心が引き裂かれ、粉々に砕け散る音が聞こえた気がした。

情事の余韻が漂う中、来幸の声が聞こえる。

「ねえ克樹。私と結婚するなら、時乃はどうするつもり？」

克樹の声は淡々としていた。

「三年間尽くしてくれたんだ、相応の金は渡すつもりだ。だが、護衛としては確かに優秀だ。このまま俺のそばに置いておく……」

「時乃はプライドが高そうだけど、そんな扱い、承知するかしら？」

来幸が探るように聞く。

「するさ」

克樹の口調には、時乃を完全に支配しているという自信が滲んでいた。

「あいつの兄が、俺の手元にいる限りな」

瞳から光が消え、喉の奥に苦いものがこみ上げる。

そうか、兄さんさえも、自分を縛り付けるための鎖だったのか。

顔からは血の気が失せ、無意識に握りしめた拳に爪が食い込む。だが、その痛みなど少しも感じなかった。

克樹が身支度を整える気配を感じ、時乃は顔を背けて狸寝入りを決め込んだ。

数分後、タイミングを見計らって、今目覚めたかのように装う。

時乃が目を開けたことに気づくと、克樹は手でその頬を撫で、気遣わしげに言った。

「時乃、気分はどうだ？どこか痛むところはないか？」

時乃は首を横に振り、必死に平静を装った。

「今回はお前のおかげで助かった。欲しいものがあれば何でも言ってくれ……」

克樹は眉を寄せ、その瞳に痛ましさを浮かべてみせる。

時乃は乾いた唇を開いた。

「何でも、よろしいのですか？」

「ああ、もちろん」

「……兄に会いたいんです。お願いできますか？」

その瞬間、克樹の瞳に複雑な色が過ぎる。一瞬の硬直。頬から手が離れていく。

鋭く違和感を察知した時乃は問いかけた。

「……どうなさいましたか？」

その時、傍らに立っていた来幸が口を挟んだ。

「絢斗なら、最近うちの兄さんとバカンスを楽しんでいるわよ。戻ってくるのは一ヶ月後かしらね」

息を呑んだ時乃は、激痛に耐えて起き上がろうともがいた。

「何ですって……？」

東都市で、来幸の兄・岡山輝良（おかやま あきら）の異常性は公然の秘密だ。

男女を問わず弄び、残虐な行為を好むサディスト。彼に目をつけられた者は皆、死ぬか廃人同然になって捨てられる。

兄の広瀬絢斗（ひろせ あやと）は生まれつきの病で体も弱い。兄が受けているかもしれない仕打ちを想像し、時乃の目から涙が溢れそうになる。

「克樹様、さきほど何でも願いを聞くと仰いましたよね！今すぐ人をやって兄さんを連れ戻してください！」

克樹が口を開く前に、来幸が割って入る。

「自分の立場をわきまえなさい。たかが護衛の分際で、主人に指図するつもり？

あんなお荷物の病人に、梶本家がどれだけ金をかけたと思ってるの？うちの兄さんの相手をするくらい当然でしょ。別に殺しはしないわよ」

時乃は怒りで声が震える。

「……あれは私の兄です！あなたたちが貸し借りする玩具じゃありません！」

克樹は目を細め、重苦しい視線で彼女を睨みつける。有無を言わせぬ冷徹な口調だった。

「もういい、その話はやめろ。お前も絢斗も、梶本家の所有物だ。どう処遇するかは俺が決める。お前に決定権はない。

まずは大人しく怪我を治せ。他の要求なら、回復してから聞いてやる」

そう言い捨てると、彼は来幸を連れて病室を出て行ってしまった。

克樹は知っているはずだ。

絢斗が、この世に残されたたった一人の肉親であることを！

彼らに懇願しても無駄だと悟った時乃は、胸の内の動揺を必死に押し殺す。

二人が去った後、震える手である番号に電話をかけた。

「以前、私に命を救われた借りがあると言いましたよね。お願い……岡山輝良の手から兄を救い出して。そして私たちを、梶本家から逃がしてください」