All Chapters of 繁花散りて、君への愛も消え果てた: Chapter 1 - Chapter 10

病弱な兄を救うため、広瀬時乃（ひろせ ときの）はわずか七歳にして、梶本家が運営する暗殺者訓練キャンプの門を叩いた。九歳であらゆる武器を自在に操り、十六歳になる頃には、百人の少女たちが殺し合う訓練キャンプを、たった一人生き抜いてみせた。その修羅場を潜り抜けた実力を買われ、時乃は梶本克樹（かじもと かつき）の前に立つ。彼の身を護る盾――「専属護衛」として。あの日から時乃は、克樹にとって最も使い勝手の良い「懐刀」だった。底が見えないほど複雑な梶本家の勢力争い。彼に実権を握らせるためならと、時乃はこの両手を幾度となく血に染めてきた。十八歳の時。裏切り者の奇襲に遭い、絶体絶命の窮地に陥った時乃を、克樹が身を挺して庇った。自らの体で銃弾を受け止めてまで救ってくれたその瞬間、時乃の心は彼に囚われた。それからの三年間。昼は背中を預け合う相棒として、夜は熱を分かち合う愛人として。数え切れないほどの夜を共にし、抱き合って眠りにつく度、克樹は耳元で甘く囁いた。「時乃、お前なしでは生きていけない」その言葉を、時乃は本気で信じていた。この幸福が、永遠に続くのだと疑いもしなかった。だが、克樹が敵に狙われたあの一件で、全てが変わってしまう。数時間にわたる死闘の末、ようやく脱出の糸口を見つけたその時だった。時乃が必死に彼を庇って退路を切り開き、克樹が落ちた銃を拾い上げようとしたその瞬間。バンッ！乾いた銃声が響く。時乃は反射的に彼の前に飛び出し、その腹部に三発の鉛玉を受けた。薄れゆく意識の中、目に映ったのは、目を真っ赤にして「時乃！」と絶叫する克樹の姿。最後の力を振り絞り、彼の目尻に浮かんだ涙を拭う。「大丈夫……です。痛く、ありませんから」そう言い残し、時乃は深い闇へと堕ちていった。どれほどの時間が経ったのだろう。重い瞼を持ち上げると、そこには病院の無機質な白い天井があった。体に力が入らない。誰かを呼ぼうと口を開きかけたその時、カーテンの向こうから、克樹の冷ややかな声が鼓膜を打った。「どうだ来幸、この賭けは俺の勝ちだ。言っただろう？多少の隙を見せたところで俺は死なない。時乃は必ず、我が身を挺して俺を救いに来るとな」続いて、岡山来幸（おかやま こゆき）の甘ったるい声が響く。「はいはい、わかったわよ。私の要求

チャリティー晩餐会の会場。そこでは、克樹は来幸に優しく寄り添う振りをしていた。彼女が寒そうに肩をすくめれば、自らのジャケットを脱いで優しく掛け、酒が飲めないと言えば、代わりにグラスを空ける。彼女が気に入った宝石があれば、金に糸目をつけずに競り落とし、その場で贈ってみせた。時乃は二人の背後に控え、その光景をただじっと見つめていた。あの傲慢不遜な男が、来幸を掌中の珠のように慈しみ、大切に扱っている。これが……克樹が誰かを愛する時の姿なのだ。では、自分は？いつでも捨てられるただのナイフ。使い潰されて死んだとしても、克樹は眉一つ動かさないだろう。招待客たちの羨望の声が、さざ波のように耳に届く。「梶本社長があんなに女性に尽くすなんて、初めて見たわ。こりゃ岡山さんが奥様におさまるのも時間の問題ね」「ああ。以前は隣にいるあの護衛がお気に入りなのかと噂されていたが、勘違いだったようだ」「あんな女が梶本社長に釣り合うわけないだろう？やっぱり岡山さんのような、守ってあげたくなる女性がお似合いだよな」時乃は無表情でその言葉を聞き流していた。何の感情も湧いてこない。克樹の心に自分の居場所がないことなど、もう痛いほど理解していたからだ。だが、この場で輝良に遭遇することは予想外だった。時乃は隙を見て彼に近づき、低い声で詰め寄った。「兄はどこですか？」輝良はグラスの赤ワインを飲み干すと、獲物をなぶるような視線を向け、鼻で笑った。「こんな華やかな場所に、あいつが来られるわけないだろう？犬小屋の中で大人しく待ってるさ」心臓が早鐘を打つ時乃は、目元が熱くなるのを堪え、震える声を必死に抑え込む。「どうすれば……兄を解放してくれますか？」輝良は時乃を頭からつま先までねっとりと品定めし、耳元に顔を寄せた。「上の客室で、俺と一回やろう……どうだ？」時乃は一瞬の迷いもなく答えた。「分かりました」兄を救えるなら、死ぬことだって厭わない。……ホテルの客室。輝良の顔には、歪んだ興奮が張り付いていた。彼は時乃の服をめくり上げると、鞭を振り上げ、彼女の生傷めがけて容赦なく打ち据えた。時乃の体は痙攣したが、苦痛の呻き声を喉の奥で押し殺した。輝良は苦痛に歪む彼女の顔を鑑賞し、カメラを構えてシャッターを切

消毒液の鼻をつく臭いで目を覚ますと、腕から伝わる激痛で、時乃は瞬時に意識を覚醒させた。次の瞬間、来幸の声が聞こえた。「ごめんなさい……私が変な場所に行きたいなんて言わなければ、時乃もこんな大怪我しなかったのに……」克樹が優しく彼女を宥める気配がした。「気にするな。こいつは怪我には慣れている。大したことはない……目が覚めたか？」克樹の視線が時乃に落ちる。彼女の意識が戻ったのを確認すると、穏やかな声で言った。「お前の腕なら、たかがドーベルマン一匹殺すのにこれほどの深手を負うはずがない。俺がお前を守らなかったことへの当て付けか？わざと噛まれたな？」時乃は彼の言葉を冷笑で遮った。その拍子に、以前彼を庇って撃たれた腹部の古傷が引きつり、顔色が紙のように白くなる。「私はただの護衛です。主人が私を守ってくれるのを待つなど、あり得ません。私のような使い捨ての駒など、壊れれば新しいのと取り替えればいいんです。その方が便利でしょう？」克樹は静かに彼女を見つめ、低い声で問うた。「俺を恨んでいるのか？あの時は緊急事態だったんだ。来幸は体が弱い。修羅場をくぐり抜けてきたお前とは違う。お前なら大丈夫だと……」時乃の声は、零度まで冷え切っていた。「滅相もございません」彼女は顔を背け、もう克樹を見ようとはしなかった。……三日後。克樹は時乃の機嫌をとるためか、自ら音楽会へ連れて行くと提案した。その言葉を聞き、時乃は瞳の奥の複雑な感情を長い睫毛で隠す。幼い頃から訓練キャンプで叩き込まれたのは、殺人術と格闘術のみ。音楽など解さないし、興味すらなかった。逆に、来幸が興奮した様子で声を弾ませた。「克樹、私のために数千万も払って藤崎（ふじさき）マエストロを呼んでくれたのね！本当に優しい……」結局、そういうことか。全ては来幸のためだった。音楽会が終演を迎える頃、一発の銃声が会場に炸裂した。時乃は反射的に克樹の前に立ちはだかり、懐の銃を抜く。パニックに陥った群衆が逃げ惑い、怒号と悲鳴の波が時乃と克樹を引き離した。克樹を見つけた時、彼は胸を撃たれ、純白のシャツが赤に染まっていた。来幸は傍らでオロオロと立ち尽くし、ただ「克樹！克樹！」と泣き叫んでいるだけ。時乃は迷わず克樹を背負い、病院へと疾

克樹はすぐに時乃に鎮静剤を打たせ、厳しく監視するよう命じた。眩暈から覚めた来幸は、驚きと恐怖がない交ぜになった悲鳴を上げた。「克樹！あいつ、私を殺そうとしたのよ！」克樹は優しく彼女の背を撫で、宥める。「大丈夫だ。俺がしっかり管理する」死の淵を覗いた恐怖が消えない来幸は、パニック状態で訴え続けた。「だめよ！時乃はもう克樹の言うことなんて聞かないわ。兄を殺されたのよ？必ず報復に来る！ねえ克樹、今すぐ彼女を殺して！」克樹の手がふと止まった。その表情から優しさが消え失せ、瞬時に氷のような冷徹さへと一変した。「……あいつに触れていいのは、俺だけだ。来幸。お前の長所は『物分かりの良さ』だったはずだが？忘れたのか？」来幸はハッと我に返り、すぐに甘えた声色を作って縋り付いた。「ごめんなさい克樹……ただ、怖かったの。怒らないで……」克樹の顔色が少し和らぎ、秘書に命じた。「絢斗の遺体を回収しろ。腐っても時乃の実兄だ、きちんと弔ってやらねばな」……闇の中で、時乃は目を開けた。その瞳は光を失い、ただ虚ろに天井を見つめている。脳裏には、絢斗が自ら命を絶つ光景が焼き付いて離れない。「兄さん……必ず仇は討つから」克樹が自分の裏切りを信じているなら、本当にそうしてやろうじゃないか。岡山兄妹が兄を殺した。ならば、血の代償を払わせてやる。時乃の瞳の奥には、狂気じみた憎悪だけが渦巻き、指先が殺意に震えていた。三日後、克樹が病室を訪れ、何事もなかったかのように優しい顔をした。「時乃、明日はお前の兄の葬儀だ。見送ってやれ」時乃は従順に頷き、一言も発さなかった。彼女が大人しくなったのを見て、克樹は心の底で安堵したようだ。ベッドサイドに歩み寄り、手を挙げて彼女の頭を優しく撫でる。「最初からそうやって聞き分け良くしていれば、こんなことにはならなかったんだ」時乃は穏やかな声で言った。「克樹様。明日の葬儀に輝良様を呼んでいただけませんか？彼から直接、兄に謝罪させてほしいのです……」やつれた顔と、胸が締め付けられるほどか細い声。それに絆されたのか、克樹は無意識に頷いていた。……翌日。時乃はシートに身を沈め、顔を横に向けて車窓の外を見やった。墓地の入り口に車が止まると、克樹と来幸が先

来幸は息を呑み、眉をひそめた。「克樹、何言ってるの……？私はあなたの婚約者よ？どうしてそんな酷いことができるの？」来幸はずっと、時乃のことを「梶本家が飼っている犬」程度にしか思っていなかった。主人が可愛がれば遊び相手になり、飽きれば足蹴にされるだけの存在。一方、自分は岡山家のお嬢様。今は家運が傾いているとはいえ、時乃のような下賤な女とは住む世界が違う。かつて克樹が家督を継いだことを知ると、彼女はなりふり構わず離婚して帰国した。彼とよりを戻すために。幼馴染である自分に対し、克樹にはまだ情があるはずだと信じていた。だが戻ってみれば、彼の隣には別の女がいた。関係を公にはしていなかったが、視線は嘘をつかない。時乃がそばにいる限り、克樹の目は彼女に吸い寄せられていた。来幸は密かに人を使い、二人の身辺を洗わせた。そうして、その恋仲を突き止めた。時乃のような卑しい生まれの女が、彼に相応しいはずがない。来幸は即座に決断した。時乃を排除すると。「お前は、親父が決めた婚約者だろうが！」克樹は大股で詰め寄ると、来幸の顎を指が食い込むほど強く掴み上げた。その声は戦慄するほどに苛烈だった。「お前が物分かりの良い女を演じていたから、少し遊んでやっただけだ。体もそこそこ魅力的だったしな。だが、つけ上がるなよ。今、時乃が行方不明なんだ。お前と遊んでいる気分じゃない。誰か！こいつと……そこの輝良をつまみ出せ！」護衛たちが即座に二人を連行した。克樹は甲板に立ち尽くし、海で捜索を続ける人々を見つめていた。もし、時乃が見つからなかったら……想像するだけで、心臓を鋭利な刃物で抉られるような激痛が走った。来幸が帰国した当初、彼女からの誘いを適当にあしらっていた。確かに来幸は美しいが、彼の目には時乃しか映っていなかったからだ。だが、幸造が介入してきた。時乃の命を盾にして。「お前が時乃を気に入り、そばに置きたいなら干渉はせん。だが、妻には格の合う女を娶れ。相手は誰でもいい。梶本家の当主に、愛だの恋だのという感情は不要だ。岡山家と縁組するか、それとも時乃を殺すか。選べ」克樹は沈黙を守り、父を睨みつけた。幸造は煙草を一本吸い終えると、再び口を開いた。「俺がその気になれば、あの女を守り切れるか？お前の