All Chapters of 玉封師: Chapter 11 - Chapter 20

『はい、二条院です』　電話から聞こえてきた声音に、ホッと安堵の溜め息を漏らす帝太郎。「佐太郎……だよね？」『……？　もしかして……兄さん？』「うん、……久しぶり」　受話器の向こうで弟が息を飲む気配が伝わってくる。　無理もない。　帝太郎のほうから実家に電話をかけるのは、実に七年ぶりなのだから。「父さんが電話に出たら切っちゃおうって思ってたんだ。佐太が出てくれてホント良かった」　何だか父親と話をするのが気まずくて、家出をしたわけでもないのに疎遠になってしまっている実家。　時折母親から他愛のない電話がかかってくるが、それも帝太郎のことを気遣ってか、父のいない時を選んでいるらしく、ここ十数年、電話で父親の声は聞いていない。　もしかすると、父は母の隣に黙して座っているのかも知れないが、表立って受話器を握ることがないので、帝太郎としては助かっている。「父さんたちは？」『ちょっと出かけてる』　佐太郎の声にホッと一息つくと、帝太郎は少しトーンを落として話し始める。「実はさ、佐太郎に内密なお願いがあるんだ」　帝太郎の話にしばらく耳を傾けていた佐太郎が、『それ、直接父さんに頼んだほうがいいんじゃない？』　こともなげにそう告げた。　それは予想していた言葉ではあったけれど、そう出来るのなら最初から佐太郎には言わないわけで――。「だからね、それが出来たら苦労しないんだって。僕、佐太みたいに良い息子してない分、後ろめたさありまくりなんだよ。それにね、この件に関しては父さんが首を縦に振らないの、分かってるんだ……」　そう。〝あの事件〟以来、帝太郎は御霊屋への立ち入りを禁止されてしまっているのだから。　まるでそこへ帝太郎たちが立ち入った事実すらなかったとでも言う風に、二条院家ではその事件自体が隠蔽されてしまってい

「ねぇ、玉ちゃん。僕さ、今週末に一度、実家に帰ってみようかと思ってるんだ……」　ここは六畳一間のおんぼろアパート。　キッチンに立つ玉郎の後ろ姿をこたつに座してぼんやりと眺めながら、帝太郎が唐突にそう告げる。「実家？」「うん」　卓上には冬らしく、籠に入ったミカンが置かれている。それに手を伸ばして入れ物ごと自分の傍に引き寄せると、帝太郎はその中の一つを手に取った。「日帰りで？」「うん、そのつもり……。でも……もしかしたら泊まりになるかも……」　ミカンを頬張りながら帝太郎が返す。「こっち、留守にして平気なのか？」「この土曜は託児所お休みの日だし、何かあったとしても玉ちゃんと菜奈ちゃんが居てくれれば大丈夫かなぁ〜……なんて」　のほほんと告げられた帝太郎の台詞に、玉郎が包丁を手にしたまま、振り返る。「やっぱり不安？」　眉根を寄せ、上目遣いで玉郎を見遣る。「お前、まさか俺を置いていく気じゃ……」　不安かどうかという問いには答えず、そう尋ねた玉郎に、帝太郎が静かに頷く。　玉封師が玉封じの鬼と行動を別にする事は、断じてあってはならない。　玉封じの鬼は主人の胸前にある玉からその鼓動を感じ取り、それがそのままその鬼の人格形成へと繋がっていくからだ。　加えて玉封じの鬼は二十四時間以上己が入るべき玉との接触を断つ事は出来ない。そんな事をしようものなら存在自体が消えてしまうのだ。　以前、玉郎がそんな風に話してくれたのを思い出す。　本来ならば玉封師の長である父から教わるべき事項なのだが、ギクシャクとした関係の中で、ついに聞かず終いになってしまっていた。「僕、こう見えても玉ちゃんの事、信用してるんだ〜。ほんのちょっと離れてたくらいで変わったりしないでしょ？」　玉郎がここに残るという事

鹿路という地名で呼ばれるその部落は、電車を降りてからは、自動車で離合出来るか出来ないかの狭い山道を延々一時間余りかけて上って行かねばならない。 普通に考えればこんなに不便な道、そこに暮らす誰かから苦情が出て、少しはマシになるはずなのだが、この部落には二条院家に縁のある者しか暮らしていないためか、誰一人不平を言う者はいなかった。いや、むしろ陸の孤島となることを望んでさえいるのかも知れない。 世帯数は部落全体で十もなく、住人自体も十数名しか暮らしていない、絶滅寸前の集落。 ここもかつては五十世帯以上が生活していたとのことで、荒れるに任せた感の漂う空き家や、石垣のみが残る民家跡が、帝太郎の生家である二条院家を中心に放射線状に広がっている。 道は一応舗装されてはいるものの、山頂に着くまで途中に民家はなく、一瞬どこにいるのか分からなくなってしまいそうになる。 所々に見られる苔むしたガードレールと、カーブに差し掛かるたびに登場する古びてくすんだカーブミラーの存在がなかったら、文明から取り残された気分に陥り兼ねない。 山の中腹辺りから、道の脇にちらほらと雪の積もった部分が増え始め、鹿路に着く頃には辺り一面薄っすらと銀世界に包まれていた。 同じ市内でも、山を登るということはこれほどまでに違うものなのかと帝太郎は今更ながら実感した。 「変わらないね〜。この家も」 家に着いてすぐ、帝太郎の第一声はこれだった。 たかだか数ヶ月で変われ、と言うほうが無理なのだが、面倒なので誰も追及しない。 「ところで父さんたちは？」 田舎の家らしく、屋根は|茅葺(かやぶき)。大層なことに土間なんて物も存在している。使わなくなって久しい埃まみれのかまどだって、手入れをすればまだまだ現役で活躍可能だ。 「今、ちょっと出てる」 「ふ〜ん」 佐太郎の返答を聞いてもまだ不安なのか、キョロキョロと辺りを見回していた帝太郎の目が、ある一点でふと

「瑠璃、子供たちの姿が見当たらんようだが」 　薄暗い部屋の中から、逞しい体躯の男が姿を現す。落ち着いた声音に見合う、厳格な面持ちの美丈夫だった。 　声が発せられるまで彼の気配が感じられなかったのは、何も勝色の単姿のためばかりではないだろう。 　三十代そこそことは思えない重厚な雰囲気を帯びた彼の胸元には、首からさげた小さな巾着袋。着物との色合を考えてか、黒の生地で作られたそれは、違和感なく単に馴染んでいる。 　この男こそが現二条院家の長、隆親である。 　縁側に佇む女性に近付きながらそう告げると、雨に煙る庭の一角を見つめていた視線がゆっくりと振り返った。 　海老茶色の小紋姿のよく似合うその人は、艶やかな黒髪を日本髪に結い上げていた。それが少しほつれたようにうなじを流れる様も、どことなく彼女を色めかせている。年の頃は二十代半ばといったところ。 「あら、そういえば……」 　今気付いたというようにおっとりと微笑む。 「……気付いていなかったのか？」 「……ええ。もう半時ばかりぼんやりと紫陽花を眺めていたものですから」 　のほほんとした口調に、いつものことながらいささか脱力してしまった隆親である。 「帝太郎ももう六つですし、妹の面倒くらい一人で見られますわ」 「そうだな」 　穏やかに告げられた言葉に、思わずうなずいてしまう。 　いつも自分のほうがしっかりしているつもりで、瑠璃ののんびりとした雰囲気に支えられている気がする。 「……だがな、それにしたって彩音は女の子だ。いつまでもあの調子では困りものだろう？」 　雨のせいでか、縁側の天井でさえ薄暗い。それを仰ぎ見るようにして、隆親が溜め息混じりに呟く。 「あの子のお転婆は私譲りですもの。もう二、三年もすれば自然と落ち着きます」 　柔和な笑みを浮かべる瑠璃に、隆親が眉根を寄せて呟く。 「お前似だから二、三年では落ち着かんのでは？と心配しているんだ……」 　好きな異性でも出来て、その男に女性らしく見られたいと思わない限りは。 　幼い頃の妻によく似た娘の性格を思うと、先が思い遣られてならない隆親である。 　梅雨の長雨に煽られて、気分が一層滅入ってしまう。 　庭の片隅で咲き誇る紫陽花

　一人でここに入った時は、その振動の秘密が知りたくて、ついつい長居をしてしまう。でも、今日は別。彩音が一緒なのだ。　何だか嫌な予感がする。模糊とした胸騒ぎが広がって、帝太郎は一刻も早くここを出たいという衝動が抑えられなくなった。「……今はいったばっかりじゃん！　それに彩音の服、まだびしょびしょだよ？」　言いながら彩音が水を含んで重く貼り付いたスカートの裾を摘み上げて見せる。そうしてもらうまでもなく、床に出来た水滴の染みを見ればそんなこと、一目瞭然なのだ。「いいから！　怒られそうになったらお兄ちゃんがかばってあげる！　だから出よう！」　この吐き気をもよおす居心地の悪さに比べれば、びしょ濡れで帰って怒られるのなんて、大した問題じゃない。　普段、帝太郎がこんなに声を荒げることは滅多にない。彩音がどんなに我侭を言っても大抵のことは通してやるのだ。「……おにぃちゃん？」　相当険しい顔つきをしていたのだろう。恐る恐るそう呼び掛けながら、彩音が伺うように顔を覗き込んでくる。「……ごめん、大声出して。でも……何だか嫌な感じがするんだ。だから――」　今までも、この直感のお陰でかなり助けられてきた。　帝太郎自身は気付いていなかったが、これこそが彼の類稀なる霊力の片鱗、玉封師としての資質に富んでいる証拠なのだ。裏を返せば、それに従わなければ何か良くないことが起こるのは必至ということで――。「……やくそくだよ？」「？」「彩音が怒られそうになったらかばってくれるってやつ！　パパってば彩音にばっかりうるさくするんだもん！」　それは、お転婆な彩音に、女の子らしくなって欲しいと願う隆親の親心だったりするのだが、彩音にとっては鬱陶しいだけのようだ。「うん、約束する」　ふんっ！と鼻息も荒く言い捨てる彩音に、帝太郎が優しく微笑みかける。「じゃ、行こうか」　そうと決まれば長居は無用。言うが早いか、妹に背を向けると帝太郎は出口に向かって歩き出した。　先刻、ここに侵入する際用いた入口は、実は【御霊屋】の扁額のすぐ下のあの扉ではない。　家の敷地内にある建物である