All Chapters of 玉封師: Chapter 31 - Chapter 40

　ただ、和真を解放すると言うことは、隆親自身を罪の意識から逃れさせることでもあったから、その罪を償うために自分の血が必要だというのなら、それでも構わないと思ったことだけは確かだ。　しかし、眼前の鬼は怒り狂って隆親を襲うことをしなかった。それどころか五感の全てを心の中に封じて、ただそこに在った。　封じの玉が、怨恨の情を少しも吸収していない状態で、外界に投じられることは和真にとってこの上なく辛いことだったのだろう。　和真抹殺の話が隆親の許に持ち込まれた段階では、和真は完全には狂っていなかった。　そんな状態の中で、かつては仲間であった者たちの口から「用済み」だの「終わらせてやれ」だの言い交わされるのを耳にして、果たして彼は平気でいられただろうか？　もしかするとそのことが彼を更なる狂気へと追いやっていたのではなかろうか。　生成りの鬼へと転じてすぐ、和真が真っ先に同族である八重垣の一族を手にかけたのも、もしかするとそのためだったのかも知れない。　それとも闇の気に呑まれ、我を失って殺戮を繰り返してしまう者が現れるのを、自分で最後にしたいという思いが絡んだゆえだろうか？　いずれにせよ、八重垣の血を引く者をことごとく皆殺しにし、その両手を朱に染めて立ち尽くす和真は、確かにその双眸から涙を流していた。　少なくともその時の和真は、隆親の知る和真だったから。　だからこそ、長としても術者としてもまだまだ未熟だった自分にも封じることが出来たのだ。「わしは和真にすまないことをしたと思っている。だがな、起こってしまったことは取り消せんのだ。和真にとって辛いと分かっていても、わしはこやつを呼び出さねばならん。いっそ、封じを解いたあの日に狂ってくれていたら……。不謹慎かも知れんが、正直そんな風に思うよ……」　封じの玉から解き放たれた時、自分を喰らって逃げてくれていたならば――。　こんな苦しい思いをさせられるぐらいならと、鬼と化して暴走してくれていたならば――。　そのほうが、和真にとってはよっぽど幸

生家を出たのは午後二時過ぎだったから、四時過ぎにはアパートに帰り着いていた。 二月の初旬だ。 人気のなかった家が冷え切った様は用意に想像できるだろう。 「玉郎……」 見慣れた六畳一間に足を踏み入れると、帝太郎はいそいそとこたつにもぐり込みながら玉の中の玉郎に呼びかける。 ＪＲの最寄りの駅から帝太郎宅までは車でも三十分近くかかってしまう。 ペーパードライバーで通している帝太郎がマイカーなんて持っているはずもないので、当然駅からはバスを利用することとなった。 バスは言うまでもなく公共の交通機関だ。玉郎は経費削減のために電車に引き続き玉の中の住人と化した。 帝太郎が彼のことを「玉郎」と呼ぶのは、大抵の場合が玉封師としての仕事絡みであることが多い。 「何だ？」 玉郎のほうもそれを心得ているので、玉の中から出ると妙にしかつめらしい顔をして帝太郎の真正面に座した。 「ほら、これ……」 そう言って帝太郎が差し出したのは、御霊屋から失敬してきた封じの玉である。但し、その玉は真っ二つに割れている。 「ん……？」 差し出された玉を受け取ると、玉郎はそれをまじまじと見つめた。 「二つをくっつけて光に透かしてみて」 部屋の西側に面した窓から、薄紅に染まる夕日がぼんやりと差し込んでいる。それを指差して帝太郎が言う。 〝遊び せん や 生れけむ 戯れせ と 生れけん 遊ぶ 供の声 ば 我 身さへ ゆるがるれ〟 真っ二つに分かれてしまっている玉を一つに結合させると、どす黒さが薄れる。透明感を取り戻したそれを光にかざすと、今までは見えなかった文字が浮かんでくるのだ。 「バスの中で気付いたんだ」 「ふ～ん。やっぱ祭壇に祭ってあったってぇのも、まんざら無駄なことじゃなかったってわけだな」 ニヤリと微笑って玉郎が言う。 「どういうこと？」 「こいつ、九つの玉に囲まれて安置されてただろ？ あれは一応考えあってのことだったってわけさ」 「周りの玉が、この玉に封じられていた鬼の念を引き出したってこと？」 「ご名答」 ぽやぽやしていても一応は玉封師。こういうことにかけて、帝太郎は飲み込みが早い。十八で家を出

「美紀ちゃん、一週間ほど所長のお宅でお手伝いさんするんですってね～？」　冗談交じりにそう告げたのは菜奈子だ。　まだ七時半過ぎ、と子供たちが集まってくる時間には早いので、例によって時折雑談を交えながら、託児所内を清掃している。　今日は水曜日だ。　美紀の父親の出張は明日からなのだが、夜も明けやらぬ暗いうちから出掛けるため、実質美紀は今晩から帝太郎宅に預けられることになっている。　しかし、何と言っても預かる相手があの美紀だ。　お父さんがいない間、心配だから先生の家にいようね、なんて言ったって突っぱねるのは分かりきっていた。だからこそ、大人たちのほうでそれなりに口裏を合わせたのだ。「でも所長の家だったら美紀ちゃんが『お手伝いさん』でも全然問題ないかも知れませんね♪」　菜奈子は明らかに楽しんでいる。「だって玉郎さんが居なかったら所長、一日だって生きていられそうにないんですもの」　そのセリフに、叩きを掛けていた手をしばし休めると、玉郎がニヤリと笑って帝太郎を見遣る。「俺の存在価値の高さがうかがえるな」　確かにその通り。　家事全般を玉郎に任せっきりの帝太郎は、事実なので一瞬反論に窮する。「玉ちゃんがいなくたって菜奈ちゃんに来てもらうからいいよーだ！」　悔しまぎれにそう吐き捨てたら、いつもはあっけらかんとしている菜奈子がにわかに赤面してしまって驚く。（……お前、それ、菜奈ちゃんに嫁に来てくれって意味か？）　ぼそりと耳打ちされた玉郎の言葉に、帝太郎も顔から火が出そうになる。　そんなつもりはなかった……と否定するのも彼女に対して失礼だし、その通りです……と肯定してしまうのも何だかくすぐったい。　実際菜奈子が台所に立つ姿を想像するとそれはそれで素敵な気もする。……というより彼女以外が自分の家の台所に立つところは正直想像しにくい。

「それじゃあ二条院先生、美紀を宜しくお願いします」　相沢圭吾が『つくしんぼクラブ』の扉をくぐったのは、八時十五分過ぎだった。　みんなで精を出した――と言うと少々語弊がありそうだが――だけあって、掃除は完璧に終了していた。　少し小ぶりな旅行鞄を抱えた圭吾に、帝太郎がにっこり笑って「お任せ下さい」と告げる。　その言葉に安心したように、圭吾は荷物を美紀の横へ置いた。その振動で手提げのところにぶら下げられた可愛らしいマスコット人形が揺れる。「じゃあな、美紀。先生にご迷惑をお掛けするんじゃないぞ？」　娘の前にしゃがみ込んで頭を撫でる。「心配しないで。パパもお仕事頑張ってね」　そんな父親に、大人びた笑みを返す美紀。　その様を見ていて、帝太郎は少ししんみりした気持ちになる。　前から感じていたけれど、美紀の、年の割にしっかりしたところが妹の彩音に重なってしまうのだ。　そう言えば彩音が消息を絶ってしまったのも、確か彼女くらいの年の頃だった。「それでは――」　名残惜しそうに立ち上がると、圭吾は深々とお辞儀をする。「お気をつけて」　あんまりにも圭吾が寂しそうな顔をするものだから、帝太郎たち『つくしんぼクラブ』の面々も、やや緊張した面持ちで見送りの言葉を放つ。（ある種の強制旅行だよな）　去っていく圭吾の後ろ姿を見遣りながら、玉郎が小声でつぶやく。（そうだね……）　静かにそれに応じると、帝太郎は美紀の荷物を屋内に運ぼうと手を伸ばし、「いいの！　自分で運べるから！」　美紀に怒られてしまった。（何でも自分でやりたい年頃なんですよ）　特に美紀の場合はそうだろう。　きょとんとして立ち尽くす帝太郎に、菜奈子が苦笑しながらそう耳打ちをする。（大変そうだな、こりゃあ……）　ボソッと呟いたのは玉郎だ。　これから一週間も彼女と寝食をと

　いつも暑さ、寒さについてあまり触れないところを見ると、割と気温の変化に疎いらしい。　普段は帝太郎の希望で長着姿だが、玉郎自身は平安貴族然とした束帯姿のほうが落ち着くようだ。　休日などは好んでそういう格好をしているところからもそれが窺える。　帝太郎としてはＴシャツにジーンズなんていう今時の着こなしを身に着けて欲しいのだが、それはまだまだ先の話になりそうだ。　菜奈子はというと、ふわっとした印象の緩めに編まれたセーターに身を包み、その下にジーンズをはいて白のハーフコートを羽織っている。　先程美紀に爆弾発言をされて以来、吐く息は白いが寒さを忘れてしまったようにぼぉっと突っ立ったまんまだ。　どことなく潤んでいるような印象を受ける瞳と、両頬が熱を帯びたように桜色に染まっている様は、何となく艶めいた印象を与える。耳が赤くなっているのは、何も寒さのせいばかりではあるまい。（帝太郎、今日は菜奈ちゃん送って行け。こっちのレディにゃ俺がついてるから）　菜奈子の様子に気付いた玉郎が、帝太郎に小声でそう耳打ちすると、菜奈子が「そんな申し訳ないですっ」と眉根を寄せる。（……でもそうしなきゃ美紀ちゃん納得してくれそうにないよ？）　こちらは彼女の様子に気付いていないからこそ言えたのかも知れない帝太郎のセリフである。鈍感もここまでくるといっそ快い。　菜奈子の口の前に人差し指をあてがう仕草をしてそれ以上の言葉を制すると、帝太郎は玉郎にうなずいて見せた。「じゃ、玉ちゃん、これ」　美紀がいるので今日は玉郎もそのままの姿でバスに乗ってもらうつもりだった。コートのポケットから財布を取り出すと、帝太郎はいつも愛用しているバスカードを抜き取って残りを玉郎に手渡す。「お前、金、一銭も持ってなくて平気なのか？」「僕はこれがあれば大丈夫だから」　バスカードの残度数はまだまだ余裕がある。途中で買い物する予定もないし、とりあえずは平気。「……それにね、夕飯の材料とかで足りないものが