All Chapters of 玉封師: Chapter 21 - Chapter 30

　彼らが入口として用いた通路は、その祭壇が設けられた壁面の、右隅の一角にある。正規の扉から入ると祭壇の死角になってほぼ分からない位置。　そこには、建物が古くなったためにちょうど子供一人が通り抜けられるぐらいの隙間が出来ていた。壁板が緩んで、簡単に取り外せるようになっているのだ。　堂内を、ぐるりと取り巻くように張り巡らされた注連縄には、人が三人連結したような形状の紙が沢山取り付けられている。これは魔の侵入を防ぐために用いられるヒナゴ幣と呼ばれるものなのだが、子供の目には不気味な人形にしか映らない。　気丈な性格の彩音だが、さすがに薄暗い堂内で、こんなものに囲まれていることを実感すると、一人にされるのが怖くなったらしい。「おにぃちゃん、まって！」　半ば悲鳴に近い声でそう叫ぶと、一目散に兄の背中を追った。「きゃっ！」　途端、近くにあった玉を踏んづけて転んでしまう。「彩音!?」　驚いたのは帝太郎だ。　彩音の悲鳴と同時に、一瞬にして堂内全ての灯火が消し飛び、辺り一面闇に包まれたのだから！　視界を奪われた闇の中、四方を取り巻く注連縄が激しい音を立てて千切れ飛ぶ気配が伝わってくる。と、間も無く辺り一面に生臭い臭気が漂い始めた。「彩音！」　叫ぶ声も、異様な空気に押し包まれてくぐもってしまう。「……おにぃちゃっ……！」　どこかで彩音が呼ぶ声が聞こえるが、その声はとても遠く、一体どこから発せられているものなのか、皆目見当もつかない。　その間にも周囲の空気は刻一刻と生臭さを増していく。　身体にまとわりつくようなねっとりと生暖かいその臭気に、意識が遠のきそうになった時、帝太郎は自分の周りを見えない何かが覆い始めるのを感じた。（……玉……？）　巾着の中から溢れてくるその〝気〟は、まるで帝太郎を守るかのように彼の周囲に見えない壁を作っていく。　帝太郎には分かる。　その結界が、微量な力しか有しておらず、自分の周りをカバーするので精一杯だということが。「彩音……っ！」　自分の周囲には防護壁が出来た

「僕がこの家に再び顔を出すようになったのは佐太が十八になってからだよ。そのくらい大きくなっていれば、もう兄としての僕を必要とすることはないだろうし。……それに」　玉封師などと言うものになる気なんてさらさらなかった帝太郎だが、彩音をあんな目に遭わせたモノを捕えたいという思いだけは、一度だって棄てたことはなかった。　二十歳の誕生日に玉封じの鬼たる玉郎と出会ったことで、その思いは確信に変わり――。（何としても彩音を取り戻さねば）　それを成就させるためには術者――玉封師――としては先達である父ともう一度話し合う必要があったのだ。「先日、美紀ちゃんが話してくれたモノが、もしも彩音を僕から奪ったのと同じ奴だとすれば……」　ここに足を運んでおくことは、後々何らかの助けとなるかも知れない。「帝太郎、お前が察する通り、ここにはあん時のまんま残ってるモンが一つだけある。そして、そいつはお前が目的を達するためにゃ必要不可欠なんだと思う」　いつもの彼からは想像もつかないほど真剣な表情で語る帝太郎の様子に、玉郎が重い口調で語り始める。「あれ、だ――」　そう言って玉郎が指し示した先にあったものは、幼い頃によく見た、あの祭壇だ。「祭……壇……？」　掠れたような帝太郎の声に、玉郎が無言でうなずく。　玉郎に促されるままに近付いてみた祭壇の上には、昔と変わらぬ様子で幾つかの玉が祭られていた。五色の四手からなる幣帛だって自分が記憶しているまんまだ。「これが……」　何か？と続けようとして、帝太郎はあることに気付いて息を呑んだ。　壇上に祭られている玉の数は全部で九つ。これは恐らく昔と変わっていないだろう。しかし、その九の玉に囲まれるようにして安置されている玉は自分の記憶の中には、ない。　他のものに比べてどす黒く見えるその玉は、真ん中のところからパックリ割れてしまっていて――。「これ……が……」「二十六年前にお前の妹が封印を解いちまった〝封じの玉〟だ」　帝太郎の背後に立った玉郎が、主人を気遣いながらそう告げる。

　御霊屋から出て家の玄関をくぐると同時に、味噌の香りに包まれる。「兄さん、嫌いな物あったっけ？」　聞きたいことは山程あろうに、あえてあちらでのことを尋ねない佐太郎に、帝太郎は内心感謝する。「ないよ♪」　犬のように鼻をひくつかせながら微笑む帝太郎に、玉郎がすかさず毒づく。「嘘つけ！　お前、椎茸とピーマンは分からねぇように細工しないと食わねぇだろ」「そうだっけ？」　しれっと言ってのける帝太郎に、玉郎が力ない溜め息を落とす。その様を見て、佐太郎が吹き出した。「大丈夫。メニューは味噌汁とアジの開きだから。あとサラダもあるけどピーマン入ってないし」　そこで思い出したように玉郎を見やる。「玉封じ……じゃなくて……玉ちゃんさん？……も俺たちと同じもので平気？」「た……玉ちゃんさん……？」　一瞬我が耳を疑ってしまった玉郎である。　佐太郎が自分のことを気遣って鬼呼ばわりしないでくれたのは分かる。分かるのだが、そりゃないだろう、と思ってしまう。しっかりしているように見えても、矢張り帝太郎と佐太郎は血を分けた兄弟だ。　そう思うと、横で声を押し殺して笑っている帝太郎さえも何となく恨めしい。「あのな、俺の名前、玉郎っつーんだけど」　軽く帝太郎を睨み付けながら告げる。「いいじゃん。玉ちゃんさんでも♪　何か響きが新鮮で僕は好きだよ♪」　帝太郎は明らかに調子に乗っている。堪え切れなくなったのか、大声で笑いながらそうまくし立てた。「冗談じゃねえ！　大体元はと言えばお前が……！」　お決まりの夫婦喧嘩の始まりだ。しかし、いつもなら止めてくれるはずの菜奈子が、ここにはいない。「あ、あの」　この状況に不慣れな佐太郎では二人を軽くあしらって「はい、お終い」なんて芸当は到底出来るはずもなく――。「またそうやって僕のせいにする！」「お前のせいだろ！」「違うったら！　玉ちゃんが佐太郎に自己紹介しなかったのが悪いんじゃん！」「何を～っ!?」　歯止めのない口論はどんどんエスカレートするばかり。「ちょ、ちょっと二人とも……あんまり騒いじゃ」　今にも取っ組み合いになりそうな彼らの様子に、奥の間を気にしながら佐太郎が止めに入ろうとした、丁度その時――。「何事だ？」　障子の向こうから静かではあるが、厳格で抗い難い声が響いた。途端、室内

　重苦しい雰囲気の昼食が終わると、帝太郎はそそくさと客間を後にした。　瑠璃がそれを止めようと腰を上げかけたのだが、隆親の視線によって制される。　瑠璃でさえそんな具合だったのだ。無論、息子である佐太郎に何とか出来るはずもなく。　無言で立ち去る帝太郎の後を、玉郎が慌てて追い掛ける。　客間を出た帝太郎が向かったのは、家の裏手にある山だった。そこは昔、帝太郎が彩音とともに色んなことをして遊んだ場所。「なぁ、帝太郎」「ん？」「俺、思うんだけどな、親父さんの言ってることも一理あると思うぜ？」「分かってる」　木々に阻まれ虫食いのように見える空を見上げながら――。自嘲気味に歪められた帝太郎の口許が、玉郎には何だか寂しげに見えた。「でもね、僕は玉ちゃんのことを単なる道具だなんて思いたくないんだ……」　告げられた言葉がとても嬉しい。　さっき隆親に向かって帝太郎がそう言ってくれた時も、玉郎は飛び上がるほど感激したのだ。でも、玉郎にとっては好もしいこの考えも、玉封師たる帝太郎にとっては邪魔な感情だというのもまた事実。　帝太郎がこの先玉封師としてやっていくつもりならば、その優しさが仇になってしまう時が来るかも知れないから。　隆親は息子にそれを伝えたかったのではあるまいか。「あんな、帝太郎。お前が俺のことをそんな風に思ってくれるってぇのは本当に有難い。だがな、これだけは覚えとけ。託児所の子供たちや、その他お前が大切だと思う人たちを守りたいと思うんなら……俺のことは深く考えるべきじゃねぇ。俺は玉封師に仕える鬼だ。何だかんだ言ったって生きてる人間と同等の存在にゃあなれねぇんだからな」「玉郎……？」　吐き捨てるように告げたセリフに、帝太郎がきょとんとした面持ちをする。「俺が今言ったこと、忘れんなよ!?」　帝太郎の顔をまともに見ることが出来なくなって、そそくさと向きを変えると、今来た道を戻って行く玉郎。「そんなこと出来るわけないよ。玉ちゃんだって僕にとっては大事な友達なのに……」　だから玉郎には聞こえなかったのだ。　帝太郎がぽつん……と呟いたその一言が――。「兄さん、本当にもう、帰っちゃうの？　一晩ぐらい泊まって行けばいいのに……」　山から下りて来ると、山道の入り口に佐太郎が立っていた。傍

　今から三十三年前――。　その頃はここ――鹿路の集落――も、玉封師を生業とする二条院家と、それをサポートする闇喰らいの一族――八重垣家――とが共存していて、世帯数も両家を合わせて五十を優に越えるそれなりの規模の村だった。　八重垣家は沢山の垣根が連なるという名が表す通り、二条院家を中心として放射線状に居を構え、その領域内へ邪気が侵入するのを防ぐ一族。　正確には彼らは邪気を跳ね返すのではなく、その身のうちに取り込んでしまうため、多くの者が短命なことが特徴である。この能力は二条院家のそれと違い、修行して高めたりするものではない。濃い、薄いの差はあれど血の中に自然に引き継がれ、本人の意思とは関係なく、それを発揮してしまう。　そんな八重垣の者にとって、その能力が抜きん出ていることが良くないのは言わずとも分かろう。　隆親の親友であった和真は、そんな一族の中にあって他者の数倍の力で闇の気を吸い取ってしまう青年だった。　常に闇の世界と対峙しなければならないが故にその様なものから怨みをかってしまう二条院家と、願わずとも負の気をその身に取り込んでしまう八重垣家。　末期の時、体内に取り込んだ闇に呑まれて鬼と化す者の多い八重垣の人間にとって、異形の者たちを滅することなく封じて浄化する玉封師一族の傍にいることは有益だと考えられていた。　その日、隆親は御霊屋の入り口前で長いこと逡巡していた。　当主であった父が心臓発作で突如他界したのは、庭の桜が満開を過ぎ一斉にはらはらとその花びらを落とし始めたころだった。　気が付けば、桜が全て散り終えるまでには慌しく跡目を継がされていた隆親である。明日には親友の義理の妹と祝言を挙げることも決まっている。当然、こんなところでのんびりしている暇などない。　しかし彼には今までの当主にはない、ひとつの問題があったから――。　二条院家の人間は普通、玉封師として一人前に仕事がこなせるようになると、御霊屋内の祭壇から自分に合う封じの鬼を見つけ出すことになっている。　隆親が玉封師として人の手を取ることなく仕事が終えられるように