All Chapters of 玉封師: Chapter 41 - Chapter 47

「ただいまぁ～」　アパートに帰り着いてドアを開けると、ほんのりと甘い味噌の香が鼻孔をくすぐる。　菜奈子を家に送り届けた辺りからちらつき始めた雪。その中を歩いて冷えきってしまった身体に、温かい汁物は有難い。「お帰り。お疲れさん」　帝太郎の帰宅を察して味噌汁の入った鍋に火を入れながら、玉郎がねぎらいの声をかける。「美紀ちゃんは？」「お前が帰るまでは……って頑張ってたんだがな……」　玉郎の視線を追って部屋の奥へと目を向けると、端に追いやられたこたつの横に布団が敷いてあるのが見えた。「やっぱりしっかりしてるように見えても子供だね」　あどけない寝顔を見つめながら帝太郎が微笑む。「まぁな」　恋愛に関して言うならば、お前よりは彼女のほうがよっぽど卓越してると思うがな、という言葉を飲み込む玉郎。「先に飯にするだろ？」　風呂も沸かしておいたが、せっかく温めたのだ。食事を先にしてくれるほうが台所も早く片付いて助かる。「うん、有難う。実はお腹ぺこぺこなんだ♪」　コートをハンガーに掛けながら帝太郎が舌を出して見せる。　そうしながら思い出したようにコートのポケットに手を突っ込んで中を探ってみたが、左右どちらにも何も入っていなかった。　次いでズボンのポッケを叩いてみて、その一つに小さな異物が納まっているのを確認する。「無垢玉の所在確認たぁ、感心、感心」　帝太郎のその仕草を見遣って玉郎がニヤリと微笑う。　帝太郎、実は玉封師という仕事柄、いついかなる時に真っさらな封じの玉が必要になるか分からないので、玉郎のものとは別に何も封じていない玉――無垢玉という――を一つ二つ、ポケットなどに忍ばせることを常としている。　しかし、のほほんとした性格なので、よくそれを不用意に落っことしては玉郎に叱られてしまうのだ。　今日は美紀がいるので少し気を引き締めたらしい。

　夕飯を済ませ、美紀がデザートを取りに行こうと立ち上がった、丁度その時――。〝見つけたわぇ……〟　どこからともなくそんな声が聞こえ、それと同時に部屋の中がどす黒い、ねっとりとした靄に覆われ始める。――来た！　忘れもしない。　この感じは、二十数年前に彩音を攫った鬼の気――。「玉郎！」　言われるまでもなく、玉郎は美紀をその腕に抱いている。「なっ……!?」　いくらしっかりしているとはいえ、美紀はまだ四つだ。尋常ならざる事態にさらされて、平気でいられるはずがない。　カエルが潰れたような引きつった声を発すると、玉郎の腕の中でぐったりとうなだれてしまった。　それを見て、二人と、邪気が漂ってくる気配との間に割って入る帝太郎。　手にはズボンのポケットから取り出した封じの玉を握っている。「美紀ちゃんは!?」「大丈夫。気ぃ失っただけだ」　ぐったりとした美紀を抱えて、玉郎が答える。〝おや、このにおい……。小賢しいこと。またあの鬼がいるんだねぇ……〟　あの鬼、とは恐らく玉郎のことだろう。　間違いない。彩音を奪った奴だ！　今の言葉を聞いて、帝太郎はそう、確信する。　ギリリと歯噛みする帝太郎を見て、玉郎が彼をなだめる。「落ち着け。焦っちまったらこっちの負けだ」　ごうごうと吹き付ける生暖かい風。　その風のにおいが、帝太郎の心をより一層逆撫でする。「いいな、帝太郎。お前は玉封師だ。分かるな？」　彩音を奪われた、何にも出来なかった子供の頃とは違うのだと言外に含ませる。冷静に対処すれば必ず勝機はあるはずだ、と。　過去の感情に振り回されて的確な判断が出来ない状態になったら負けだ。　〝今、この時〟を、そして〝未来〟を護ること。それだけを念頭に置け。

　真っ白な襦袢を朱に染めた鬼の姿は、異形と分かっていてもどこか妖艶で美しい。そして、それ故に物悲しい印象を受ける。〝わらわの娘を返せ！〟　鬼女が、少女を「娘」と呼んだ途端、玉郎から殺気が薄らいだ。そればかりか敵の視線から逃れるように目を逸らしてしまったではないか。「あれは貴女の子供じゃない！」　押され気味の玉郎と鬼女との間に立ち塞がると、帝太郎は鬼と真っ向から向かい合った。　そんな帝太郎を押し戻すかのように、鬼の放つ怒りの念が妖気というかたちをとってビョウビョウと吹き付ける。〝あれはわらわの産んだ子じゃ……！〟「違う！」　並みの術者ならば立っているのもやっとなほどの濃厚な妖気に包まれているはずなのに、帝太郎はそんなことを微塵も感じさせない様子でそう返すと、視線を逸らすことなく鬼へと一歩前進した。「……あれは……そいつの妹だ！　あんたの子じゃねぇ！」　空中に出現したその瞬間から分かっていた。　あれは帝太郎の妹――彩音――だと。　玉郎の跳躍力をもってすれば、この程度の高さに浮いている少女など、容易く引き寄せることが出来たのだ。　それを躊躇わせたのはその事実。　過去に自分が守ることが出来なかったという負い目からか、玉郎は彩音に手を掛けることが出来なかったのだ。　更に、追い討ちを掛けるように放たれた、女の「娘を返せ」という言葉に、鬼女の悲しみまで知ってしまった気がして、彩音は眼前の異形に返すべきではないかとまで思ってしまった。　自分と同じように、大切なものを失った悲しみに耐え切れず鬼となってしまったのだろう鬼女。その気持ちが分かるが故の不憫さからか、一瞬でも敵に同調してしまった自分が口惜しい。　己に悲しいことがあったからと言って、他者に同じ思いをさせても良いという理由にはならないのだ。　帝太郎は、どんな気持ちで彩音と悪鬼の間に立ち塞がっているのだろう？　尚も水滴を滴らせながら浮かぶ彩音を見上げ、玉郎はグッとこぶしを