Tous les chapitres de : Chapitre 111 - Chapitre 120

闇は長く続いていた。長すぎて、航平は呼吸することすら忘れかけていた。電話はとっくに切れている。部屋に残っているのは雨音だけ。そして――自分自身の荒い鼓動。パチッ。数秒後。灯りが再び点いた。刺すような白い光が、一瞬で部屋全体を照らし出す。誰もいない。背後には何もなかった。それでも航平は、その場から動けなかった。顔色は真っ青だった。なぜなら彼には分かっていたからだ。さっきの声は――間違いなく、本当に存在していた。しかも。最も恐ろしいのは「誰かが現れた」ことではない。あの声が、自分自身にそっくりだったことだ。あまりにも似すぎていた。声の間の取り方まで、まるで同じだった。航平はゆっくりとうつむく。額には冷や汗が滲んでいた。その時だった。スマホが突然震える。非通知。航平の瞳がわずかに揺れた。通話を取る。電話の向こうは二秒ほど沈黙していた。そして。奥田の声が聞こえた。「……お前も聞いたんだろ」航平は低く答える。「ああ」再び沈黙。今度は。どちらも先に口を開かなかった。二人とも、同じことに気づいていたからだ。事態はもう完全に、「記憶の異常」なんて範囲を超えていた。やがて。奥田が低く呟く。「会おう」——三十分後。深夜。駅近くの二十四時間営業のファミレス。雨はまだ降っている。店内に人影は少ない。白すぎる照明が、妙に冷たかった。航平がドアを開けた時。奥田はすでに一番奥の席に座っていた。帽子のつばを深く下ろし、何かから身を隠すように。航平は歩み寄る。席に座った瞬間。二人は同時に口を開いた。「お前――」そして同時に止まる。空気が少し張り詰めた。結局。先に口を開いたのは奥田だった。「……お前から話せ」航平は数秒黙り込む。そして、さっき起きたことを全て話した。鏡の中の“動きが半拍遅れたこと”。そして――“自分自身の声”。話し終えた後も。奥田はしばらく黙ったままだった。ただ、指先だけが少しずつ強く握られていく。何かを必死に押さえ込んでいるみたいに。「……やっぱりな」低い声だった。航平は眉を寄せる。「何か知ってるのか？」奥田は顔を上げた。その瞬間。航平は初めて、彼の本当の表情を見た。いつもの冷静さじゃない。それは――ひどく疲れ切った顔

空気が、二秒ほど完全に止まった。――そして。航平が勢いよく立ち上がった。「……何言ってるんだよ？！」その声には、珍しく剥き出しの怒気が混じっていた。レストランにいた数人の客が、ようやくこちらを振り向く。だが次の瞬間には、何事もなかったかのように視線を逸らした。まるで何かが。意図的に彼らの存在感を薄めているみたいに。一方、奥田は動かなかった。ただ俯いたまま。指先を強く握り締めている。「俺はただ……」「推測しただけだ」「推測？」航平は初めて、真正面から彼の言葉を遮った。呼吸が乱れている。「そんなもの、本気で信じるのか？」「記憶なんて簡単に騙される」「映像だって嘘をつく」「でも――感情は違うだろ」奥田の目がわずかに揺れた。航平は低く視線を落としたまま、真っ直ぐ彼を見据える。「もし俺たちが、本当に“同じ人間”なら――」そこで一瞬、言葉が止まった。喉がひどく強張る。「なんで俺は……」「お前に、あんな感情を抱くんだよ」空気が、音もなく凍りついた。奥田の瞳が微かに収縮する。けれど航平は、目を逸らさなかった。――この瞬間になって、ようやく気づいたからだ。自分が本当に恐れていたもの。それは記憶の異常なんかじゃない。もし。“好き”という感情さえ偽物だったらどうするのか。その恐怖だった。窓の外では、雨音がさらに激しくなっていく。奥田は長い間、黙っていた。やがて。ふっと小さく笑う。それはかすかな笑い声だった。けれど同時に、張り詰め続けていた神経がようやく緩んだような、深い疲労も滲んでいた。「……そうだな」彼は静かに言った。「俺、さっき本気であれに引っ張られてた」航平が眉をひそめる。「どういう意味だ？」奥田はゆっくり顔を上げた。その目には、ようやく冷静さが戻っている。「おかしいと思わないか」「“あれ”はずっと、俺たちをある答えに誘導してる」「記憶の分裂」「存在の混乱」「そして、さっきの推論まで」彼はゆっくりとテレビへ視線を向けた。画面はすでに普通のニュースへ戻っている。だが黒いフレームの反射の奥には。まだぼんやりと、人影のようなものが映り込んでいた。「“あれ”は、俺たちに――」「関係そのものを疑わせたいんだ」航平は息を呑む。奥田は続けた。「恐怖よりも」「人を簡単に

雷鳴が消えた。窓ガラスに映る影も、再び正常なものへと戻る。だが航平は、完全に硬直していた。――今のは、絶対に見間違いなんかじゃない。あの“誰か”は。確かに、二人の間に立っていた。まるで無理やり割り込んできた“裂け目”みたいに。奥田も、明らかにそれを見ていた。彼の顔色が、初めて見るほど最悪だった。「……もう、直接現れ始めてる」航平の呼吸が浅くなる。「……あれ、いったい何なんだよ」答える者はいない。その瞬間だった。店内放送が、突然「ジジッ」とノイズを鳴らした。続いて。機械的な女の声が、ゆっくりと流れ出す。『ただいま、落とし物のお知らせをいたします』声自体は、ごく普通だった。だが――問題は。今が深夜だということ。こんな時間に、店内放送が流れるはずがない。航平と奥田は同時に顔を上げた。放送は続く。『二年B組』『落とし物一点』『持ち主の方は、至急お引き取りください』空気が、一瞬で凍りつく。二年B組。それは――彼らのクラスだった。放送の声が、一秒ほど間を置く。そして。ゆっくりと、その名前を告げた。『――神谷 澪』その瞬間。航平の心臓が、どすりと重く沈んだ。奥田も勢いよく顔を上げる。なぜなら。二人とも、その名前を知っていたからだ。いや――“知っているはず”だった。なのに、おかしい。誰一人として、その人物について何も思い出せない。ただ。曖昧な既視感だけが残っている。まるで棘みたいに。記憶の奥深くに刺さったまま。「……神谷澪って、誰だ」航平が低く呟く。奥田は答えない。いや、答えられなかった。名前を聞いた瞬間。彼の頭に、激痛が走ったからだ。大量の映像が、猛烈な勢いでフラッシュバックする。――教室。――夕焼け。――誰かの笑い声。――三人。二人じゃない。三人だった。航平もまた、思わず頭を押さえる。彼にも、見えていた。あの記憶の中で。ずっと曖昧だった“空白”の位置に。ついに、人影が現れる。窓辺に立っていたのは。奥田じゃない。――別の男子生徒。黒髪。少し着崩した制服。窓際にもたれ、笑っている。けれどその視線だけは。ずっと、航平と奥田の二人に向けられていた。そして奥田は。教室の入口に立ち。まるで、その少年を見つめているようだった。空気が、急速に

空気は、恐ろしいほど静まり返っていた。神谷澪の声が落ちたあと。まるで世界そのものが、一秒だけ止まってしまったみたいに。航平はその場で硬直する。胸の奥が、理由もなく締めつけられた。――「やっと、俺を見てくれるようになったね」その言葉に。あまりにも生々しい感情が滲んでいたからだ。幽霊なんかじゃない。幻覚でもない。むしろ――ずっと待ち続けていた人間のようだった。だが次の瞬間。奥田が勢いよく航平の前へ立ち塞がる。ほとんど反射のような動きだった。「……見るな」その声は、初めて聞くほど冷たかった。神谷澪はわずかに目を瞬かせる。そして。ふっと笑った。「君、ほんと変わらないね」奥田は画面を睨みつけたまま、低く言う。「……あいつに近づくな」空気が、一瞬で凍りつく。航平は息を呑んだ。なぜなら――その言葉は。以前、“あれ”が口にしていたものと、まったく同じだったからだ。何かに気づいたように。奥田自身も、はっと身体を強張らせる。だが神谷澪は、低く笑い声を漏らした。「やっと気づいた？」小さく首を傾げる。夕陽が彼の影を長く伸ばしていた。「どうして“あれ”が、君たちの言葉を真似してたと思う？」奥田の瞳が大きく揺れる。神谷澪はゆっくり目を上げた。その瞳から。初めて笑みが消えていた。「――だって」「もともと、“あれ”は僕たちの間にいたんだから」次の瞬間。テレビ画面が激しく歪む。耳障りなノイズが爆発した。航平の頭に、鋭い痛みが走る。大量の記憶が、一気に流れ込んできた。――雨の夜。――屋上。――言い争う声。――「行くな」と叫ぶ誰か。そして。神谷澪の声。震えを含んだ、かすかな声。【……二人とも、結局どっちを選ぶの？】航平の呼吸が止まる。次の瞬間。映像は完全に砕け散った。彼は勢いよく目を開く。気づけば床に膝をついていた。テーブルに手をつき、呼吸を乱している。奥田も同じだった。顔色は真っ白だった。そしてテレビの中の神谷澪だけが。静かに彼らを見つめている。まるで。ずっと待っていた答えを、ようやく手にしたかのように。「思い出した？」彼は静かに尋ねた。誰も答えない。なぜなら。二人とも、もう理解してしまったからだ。これまで起きていた異常。“近づけ”という声と、“離れろ”とい

空気が、一瞬で凍りついた。テレビ画面に浮かぶ白い文字。まるで雨に滲んだみたいに、わずかに歪んでいる。【今度こそ。】【僕を、置いていかないでくれる？】航平の呼吸が、ぴたりと止まった。奥田はほとんど反射のように立ち上がる。「見るな」掠れた低い声。だが、もう遅かった。次の瞬間。レストランの照明が一斉に落ちた。――パチン。闇が、すべてを飲み込む。周囲から悲鳴が上がった。「停電！？」「なにが起きてるんだ――！」けれど、その声さえ。何かに引きずられるみたいに、少しずつ遠ざかっていく。最後には。世界に残ったのは、雨音だけだった。そして――足音。……た、……た、……た。水たまりを踏むような音。遠くから、一歩ずつ近づいてくる。航平の全身が強張る。なぜなら今回、その音はテレビの中からじゃない。――すぐ後ろから聞こえていた。奥田が勢いよく振り返る。闇の中。ぼんやりとした人影が、そこに立っていた。濡れきった黒髪。血の気のない白い肌。制服の裾から、ぽたぽたと水滴が落ち続けている。神谷澪。けれど、さっきとは違う。今の彼は。“死者”そのものだった。夕陽もない。笑顔もない。あるのは、静かすぎるほどの冷たさだけ。神谷澪はじっと二人を見つめ、静かに口を開いた。「どうして答えてくれないの？」空気が刺すように冷たい。航平の指先が、かすかに震える。そこでようやく理解した。さっきテレビに映っていた神谷澪は、ただの“記憶”だったのだと。そして、今ここに立っているものこそ。本当に残ってしまった“何か”なのだと。奥田は無意識に航平を庇うように前へ出た。「……澪」神谷澪は小さく首を傾げる。その動きはひどく緩慢で。人間じゃないものの気配を帯びていた。「また、僕を止めるの？」奥田は奥歯を噛みしめる。「……もう終わりだ」「お前は、ここに居続けるべきじゃない」神谷澪は静かに彼を見つめた。数秒後。ふっと笑う。「でも、君たちはまだ僕を覚えてる」――ぽた。水滴が床に落ちた。彼の声は、どこまでも静かだった。「覚えていてくれる限り」「僕は消えない」航平の胸が大きく揺れる。――覚えられている限り、消えない。その瞬間。彼はようやく理解した。なぜ神谷澪が、何度も“異常”を引き起こしていたのか。