Tous les chapitres de : Chapitre 131 - Chapitre 140

風が止んだ。世界そのものが、音を失ったみたいだった。荒れ狂っていた黒い影たち。そのすべてが、空中で静止する。裂け目の奥。黄昏色の光が、ゆっくりと灯り始めた。そして次の瞬間。見慣れた人影が。静かに、その中から歩いてくる。航平の呼吸が止まる。「……澪？」神谷澪は裂け目の中心に立っていた。制服の上着を肩に引っかけたまま。黒髪は風に乱れている。記憶の中と同じ姿。――なのに、どこか違った。彼の身体は。ほとんど透けていた。今にも、光になって消えてしまいそうなくらいに。それでも彼は笑う。いつもの、あの気だるそうな調子で。「お前らさぁ」「うるさすぎ」空気が微かに揺れる。奥田はその場で固まっていた。瞳が小さく震えている。信じられないものを見るみたいに。「……なんで、まだここにいるんだ」神谷澪は小さく首を傾げた。「なに？」「俺が戻ってきたの、そんなに嫌だった？」「そういう意味じゃない！！」奥田の声が、初めて乱れる。神谷澪は低く笑った。「わかってるよ」裂け目の奥から、冷たい風が吹き抜ける。そこには、あの黄昏の匂いが残っていた。黒い影たちがざわめき始める。まるで彼を恐れているように。あるいは、必死に止めようとしているように。神谷澪は自分の手を見下ろした。指先が、少しずつ光へ変わっていく。「もう時間がないんだ」静かな声だった。航平の胸が強く締めつけられる。「……どういう意味だよ」神谷澪は数秒黙った。それから、ゆっくり顔を上げる。その瞳は。初めて見るくらい、静かだった。「“あれ”は、まだ死んでない」空気が凍る。裂け目の奥から。また、低い笑い声が響いた。「“手放せない気持ち”が残っている限り――」「お前たちが互いを求める限り――」「私は、何度でも生まれる」闇がゆっくり蠢く。無数の目が潜んでいるみたいに。彼らを見つめていた。けれど神谷澪は振り返らない。ただ、静かに言う。「完全には消せないんだよ」「だって、あれは最初から――」「人の感情から生まれたものだから」「嫉妬」「好きって気持ち」「独占欲」「失うのが怖いって感情」「そういうものがある限り――」「あれも消えない」航平の指先が強く震えた。「じゃあ、どうすればいいんだよ」神谷澪はふっと笑う。「閉じ込めれ

「航平！！」奥田の顔色が一瞬で変わった。次の瞬間。黒い腕が一斉に航平へ襲いかかる。速すぎて、目で追えない。空気を裂くような悲鳴が響いた。無数の声。無数の囁き。【ここに残れ――】【行かないで――】【ずっと一緒にいよう――】航平が反応するより先に。身体は裂け目へと引きずり込まれていた。「――っ！！」強烈な浮遊感。足元が完全に崩れ落ちる。裂け目の奥。無数の瞳が一斉に開いた。そのすべてが、航平を見ている。怪物が歓喜の声を上げた。「消えかけの魂よりも――」「やはり、お前のほうが相応しい」「航平！」奥田が飛び込む。必死に腕を伸ばし。航平の手を掴んだ。だが凄まじい力が。なおも航平を闇へ引きずっていく。地面は次々と砕ける。奥田の身体も半分近く引き込まれていた。神谷澪の表情が変わる。「まずい――！」彼も駆け出した。しかし黒い影が一瞬で絡みつく。まるで最初から警戒していたかのように。「離せ！！」神谷澪が初めて本気で叫んだ。黄昏が暴走する。眩い光が辺りを焼き尽くす。だが影は止まらない。むしろ彼の身体へ群がり。残された力を喰い尽くそうとしていた。怪物が嗤う。「当然だろう？」「“門”が最も欲しているのは――」「彼なのだから」空気が冷えた。航平の呼吸が止まる。「……どういう意味だ」怪物の口元が歪む。「彼はね」「誰よりも“手放せない”人間だからだ」「鈍感なくせに」「誰よりも失うことを恐れている」「少しでも温もりを与えられれば」「必死に掴もうとする」闇が波打つ。まるで感情そのものの海。「こういう人間は――」「永遠の黄昏に、最も相応しい」航平の胸が強く痛んだ。否定できなかった。神谷澪を失うのが怖かった。奥田を失うのが怖かった。最後に一人になるのが怖かった。だから。ほんの一瞬だけ。本当に思ってしまったのだ。――ここで時間が止まれば。――誰も失わずに済むんじゃないかと。怪物は、その弱さを見逃さない。奥田は必死に航平を引き寄せる。腕には深い傷が走り。血が雨に流れていた。「そいつの言葉を聞くな！！」しかし囁きは止まらない。むしろ優しくなる。甘く。心の奥へ染み込むように。「航平――」「ここなら」「奥田は永遠にお前のそばにいる」「神谷澪も消えない」

白い光がすべてを呑み込んだ。世界が崩れ始める。耳に残るのは、甲高い轟音だけ。航平が最後に見たのは――黄昏の真ん中に立つ神谷澪の背中だった。小さく。遠く。まるで、あの夏からようやく卒業できた人のように。そして次の瞬間――轟ッ！！！すべての音が消えた。…………風は穏やかだった。まぶたの上に陽射しが落ちる。航平はゆっくりと目を開けた。視界に映ったのは。見慣れた屋上だった。裂け目はない。黒い影もない。終わることのなかったあの黄昏もない。空は眩しいほど澄み渡っていた。まるで、すべてがようやく終わったかのように。航平の呼吸が一瞬止まる。次の瞬間。勢いよく身体を起こした。「奥田――！」少し離れた場所で。奥田がフェンスにもたれながら地面に座っていた。制服は少し乱れ。顔色も青白い。彼もまた、今しがた目を覚ましたばかりのようだった。声を聞き。ゆっくりと顔を上げる。視線がぶつかった瞬間。空気がふっと静まった。風が屋上を吹き抜ける。どちらも何も言わない。まるで。目の前の相手が本当に存在しているのかを確かめるように。長い沈黙のあと。航平はふいに立ち上がった。そして一歩ずつ。奥田のもとへ歩いていく。奥田も反射的に立ち上がろうとした。だが次の瞬間。航平は勢いよく彼を抱きしめた。痛いほど強い力で。奥田の身体が一瞬で硬直する。胸が小さく震えた。「……航平？」航平は答えない。ただ、必死に抱きしめる。呼吸は乱れきっていた。まるで今になってようやく。奥田が本当に消えていなかったことを実感したように。本当に戻ってきたのだと。風が静かに吹く。奥田はゆっくりと手を上げた。少しだけ迷う。数秒のためらい。それでも最後には。そっと航平の背中へ腕を回した。胸の奥で張り詰めていた何かが。少しずつほどけていく。「……終わったな」奥田が小さく呟く。だが航平は、ふいに目を閉じた。声は少し掠れていた。「……まだだ」奥田がわずかに目を見開く。次の瞬間。航平は低い声で言った。「俺たち――」「まだ、ちゃんとあいつに別れを言えてない」

あれから――日常は、少しずつ元の姿を取り戻していった。学校にあった怪談は消えた。「黄昏教室」にまつわる噂も、まるで最初から存在しなかったかのように静かに消えていった。誰も、あの不可思議な出来事について語らなくなった。教師たちはいつも通り授業を行い、部活動も再び活気を取り戻した。放課後の廊下には、相変わらず賑やかな声が響いている。何もかもが、以前と変わらない。けれど航平は、ときどきふと立ち止まってしまうことがあった。旧校舎の前を通るとき。無意識に足を止めてしまう。夕暮れ時、誰もいない教室を見かけると、つい中を覗いてしまう。まるで次の瞬間――誰かが窓辺に頬杖をついて、気だるそうに呼びかけてくる気がするのだ。「航平――」そう言って笑いながら、紙くずを投げてくる。けれど毎回、そこにあるのは空っぽの教室と、吹き抜ける風だけだった。何もない。……「またぼーっとしてるのか？」不意に耳元で声がした。航平は我に返る。振り向くと、奥田が隣に立っていた。夕陽がその横顔を照らしている。以前よりずっと柔らかい表情だった。少なくとも、誰も寄せつけないような雰囲気はもうない。航平は小さく笑った。「別に。」奥田は明らかに信じていなかったが、それ以上は追及しなかった。代わりに、手に持っていた温かい飲み物を差し出す。「早く行かないと、電車に間に合わないぞ。」航平はそれを受け取った。指先が奥田の掌に触れた瞬間、二人ともわずかに動きを止める。空気がふっと静かになった。あの日以来。二人の間には、確かに変わったものがあった。けれど、誰もそのことをはっきり言葉にはしていない。まだ、お互いに慣れていないのだ。先に視線を逸らしたのは奥田だった。小さな声で言う。「……行こう。」だが次の瞬間。航平はふいに彼の腕を掴んだ。奥田の身体がびくりと強張る。「航平？」夕陽に染まった廊下。周囲では生徒たちが行き交っている。けれど誰も二人を気にしていなかった。航平は数秒黙り込んだあと、静かに口を開く。「いつまで逃げるつもり？」空気が一瞬で張り詰めた。奥田の呼吸がわずかに乱れる。「俺は別に――」「嘘だ。」航平は真っ直ぐ彼を見つめる。「最近ずっと避けてる。」「放課後は先に帰るし。」「メッセージの返信も遅

翌日。放送事件の話題は、完全に学校中へ広がっていた。掲示板。SNSのグループチャット。さらには職員室でさえ話題になっている。放送設備の故障だと言う者もいれば、生徒会の企画だと言う者もいた。中には昨夜、本当に図書館の屋上に人影を見たと断言する者までいた。だが警備員が確認に向かった時には、そこには誰もいなかったらしい。昼休み。航平が教室へ入ると、後ろの席の男子たちが興奮した様子で手招きした。「おい、航平！ これ見ろよ！」差し出されたスマホの画面には、盗撮されたらしい動画が映っていた。昨夜の放送が終わった直後に撮影されたものだ。カメラは図書館の最上階を映している。ぼやけた窓の向こうに、確かに黒い人影が立っていた。動画はほんの数秒しかない。だが最後の一瞬、その影はこちらへ顔を向けたように見えた。教室が一瞬静まり返る。その顔は、ぼやけているにもかかわらず、若い少年だと分かった。しかも――異様なほど美しかった。「うわ……」「ちょっと怖くね？」「マジで幽霊じゃないのか？」周囲が口々に騒ぎ始める。だが航平は、ただ画面を見つめ続けていた。呼吸が重くなる。あの一瞬、本当に神谷澪を見た気がしたからだ。「航平？」誰かに呼ばれ、航平ははっと我に返った。適当な言い訳をして教室を出る。階段の踊り場には、すでに奥田が待っていた。どうやら彼も動画を見たらしい。二人は視線を交わす。言葉はなかった。だが考えていることは同じだった。数分後、奥田が口を開いた。「今夜、行ってみるか」航平は頷く。「俺もそう思ってた」放課後。図書館はいつも通り開館していた。生徒たちが出入りし、特に変わった様子はない。だが午後五時五十五分。閉館を知らせるアナウンスが流れる。最後の利用者が帰り、司書が施錠を始めた。しかし航平と奥田は外へ出なかった。二人はあらかじめ、三階の一番奥にある資料室へ身を隠していた。扉が閉まった瞬間、図書館全体が静寂に包まれる。午後六時。ピッ――聞き覚えのある音が響いた。二人は同時に顔を上げる。壁の時計が止まっていた。秒針が動かない。スマホの電波も消えている。外の風の音さえ聞こえない。世界そのものが凍りついたようだった。奥田の表情が変わる。「また始まったな」