Tous les chapitres de : Chapitre 121 - Chapitre 130

闇の広がりは、ますます速くなっていた。まるで押し寄せる潮のように、廊下全体を飲み込んでいく。夕陽がひび割れ始める。窓の外の空から、ガラスが砕け散るような音が響いた。神谷澪の姿も、少しずつ透けていく。まるで次の瞬間には、完全に消えてしまいそうだった。――だが、その時。航平が突然、彼のほうへ駆け出した。「航平！？」奥田が反射的に手を伸ばす。けれど、掴めなかった。航平はそのまま、透明になりかけた神谷澪の手首を強く掴む。氷みたいに冷たかった。生きている人間の温度じゃない。神谷澪がわずかに目を見開く。「……何してんの」航平の呼吸は乱れていた。ずっと押し殺していた感情が、もう抑えきれなくなったみたいに。「そんな顔、するなよ」神谷澪が一瞬だけ固まる。航平はまっすぐ彼を見つめた。「自分だけ置いていかれるみたいな顔、するな」空気が、ふっと静まった。神谷澪の唇がわずかに動く。笑おうとしたのかもしれない。でも、うまく笑えなかった。「……でも、事実そうだろ」彼の声は、どんどん薄くなっていく。「生き残った人間は、結局前に進いていく」「死んだ人間は――」「どんどん遠くなるだけだ」その言葉に、航平の胸が強く痛んだ。その瞬間、ようやく気づいてしまったからだ。神谷澪が本当に怖れていたのは、消えることじゃない。――“代わりにされること”。いつか奥田と航平が、何事もなかったみたいに生きて。また笑い合って。また互いを愛して。そして最後には、自分のことを完全に忘れてしまうこと。まるで最初から存在しなかったみたいに。その時、奥田がようやく二人の前まで歩いてきた。黙ったまま立ち止まる。長い沈黙のあと。低い声で口を開いた。「……誰も、お前の代わりになんてしてない」神谷澪がゆっくり顔を上げる。奥田は真正面から彼を見ていた。初めて、逃げずに。「俺は、お前に嫉妬してた」「航平にいつもまとわりついてるお前が、嫌だった」「だってお前は、俺にできないことを簡単にやってたから」空気がかすかに震える。神谷澪が目を見開いた。奥田は続ける。「お前は平気で航平を抱きしめるし」「甘えることもできるし」「当たり前みたいに隣に立てた」「でも俺にはできなかった」声が掠れる。まるで長年押し込めていたものを、無理やり引き裂くみた

「お前が本当に手放せない相手は――」「最初から、俺じゃなかったんだよ」神谷澪の声は静かだった。けれど、その一言は針みたいに空気を鋭く貫いた。黄昏の世界が、不意に静まり返る。崩壊し続けていた音さえ、この瞬間だけ止まったようだった。航平はその場で固まる。そして、奥田の呼吸がわずかに乱れた。神谷澪は、砕け始めた夕陽の中に立っていた。身体はもう半透明で、今にも消えてしまいそうなのに。それでも彼は笑っていた。ただ、その笑みにはもう以前のような執着はない。極限まで疲れ果てた末の、諦めにも似た穏やかさだった。「……本当は、ずっと前から気づいてた」澪は航平を見る。「お前が俺を見てる時ってさ」「何かを追いかけてるみたいだった」「俺は騒ぐし、勝手に目立つし、みんなの視線を奪うから」「だからお前も、つい追いかけてきただけなんだ」そして、ゆっくりと視線を奥田へ向ける。「でも、奥田は違う」澪は小さく首を傾げた。「お前は、一度も“こいつが消えるかもしれない”なんて思ったことがない」「だって、お前の中では――」「奥田は、ずっとそこにいるのが当たり前だったから」空気が微かに震える。航平の胸が、強く締めつけられた。――図星だった。昔から。神谷澪は、炎みたいな存在だった。眩しくて、自由で、危うい。突然「屋上行こうぜ」と言い出して夕焼けの風に吹かれたり。真夜中に塀を乗り越えて、勝手に連れ出されたり。授業中、後ろの席へ紙くずを投げつけて、誰にも怒れない笑顔を見せたり。皆の視線は自然と彼に集まっていた。航平も、その一人だった。けれど奥田は違う。いつだって静かで。いつだって少し後ろに立っていた。澪が問題を起こせば代わりに頭を下げ、航平が傘を忘れれば、無言で自分の傘を放って寄越し、二人が言い争えば、小さく「もうやめろ」と呟く。あまりにも自然にそこにいた。自然すぎて。航平は一度も考えたことがなかった。もし奥田が、ある日突然いなくなったら。自分がどうなるのかを。澪が、低く笑う。「だから俺は負けたんだよ」声がどんどん薄れていく。風に溶けてしまいそうなほどに。「お前の俺への感情ってさ」「簡単に揺れるんだ」「でも――奥田を見る時のお前は」そこで澪は一度言葉を切った。そして静かに言った。「ちゃんと、痛そうな顔を

その声が響いた瞬間。世界から、一気に熱が消えた。ただの寒気じゃない。もっと粘ついた、氷のような何かが、背骨を這い上がりながら身体の中へ入り込んでくる感覚。航平の呼吸が止まる。――それは、神谷澪の声じゃなかった。人間の声ですらない。まるで無数の囁きが重なったような声。男。女。笑い声。泣き声。全部が混ざり合い、四方八方から同時に響いてくる。「ようやく――」「向き合う気になったんだねぇ。」轟音が世界を震わせた。崩壊しかけていた黄昏の景色が、突然ぴたりと止まる。次の瞬間。裂けた空から、大量の闇が一気に流れ落ちてきた。まるで生き物みたいに。黒い濁流は一瞬で廊下を飲み込む。航平は反射的に奥田の腕を掴んだ。「下がれ！！」けれど、もう遅い。床が突然、大きく裂けた。三人の身体が同時にバランスを失う。世界が、一瞬で反転した。――浮遊感。――耳鳴り。――落下。航平は勢いよく目を開けた。鼻を突く消毒液の匂い。頭上の蛍光灯が、痛いほど白く目に刺さる。呼吸が乱れる。気づけば彼は、学校の保健室に立っていた。窓の外では、黄昏色の夕陽が静かに沈みかけている。まるで、何事もなかったかのように。だが次の瞬間。航平の身体が硬直した。病室のベッドに。一人の人間が横たわっていたからだ。神谷澪。正確には――“生きている”神谷澪。乱れた黒髪が枕に広がり、制服の袖には血が滲んでいる。顔色は、恐ろしいほど白かった。そして奥田は。そのベッド脇に座り込み、神谷澪の手を強く握っていた。航平の呼吸が止まる。この光景を、彼は知っていた。いや。もっと正確に言えば――これは、“消された記憶”だった。神谷澪がゆっくりと目を開く。その視線は奥田を越え、航平へ向けられる。そして。静かに微笑んだ。「来たんだ。」空気が、すっと静まり返る。奥田が勢いよく振り返った。だがその目は、どこかおかしい。さっきまでの出来事を、何一つ覚えていないような顔だった。「……航平？」奥田は眉を寄せる。「なんでそんなところに立ってる。」航平の瞳が揺れた。今の奥田は、完全に“一年前”の奥田だった。壊れていない。追い詰められてもいない。長い間感情を押し殺した末の痛みも、まだ存在していない。けれど神谷澪だけは、静かに航平を見つめ

「もし最後に一人しか残れないとしたら――」「お前は、誰を選ぶ？」その言葉が響いた瞬間。世界のすべてが、何かに“停止”を押されたようだった。空気が止まる。狂ったようにうねっていた闇さえ、異様なほど静止した。無数の視線。すべてが航平へ向けられる。びっしりと。まるで覗き込む穴のように。航平の呼吸が浅くなる。――この光景。一年前と、あまりにも似ていた。屋上。夕暮れ。強い風。欄干のそばで、神谷澪が笑いながら言った。【もし一人しか選べないなら？】そして今。あの問いが。再び彼の前に突きつけられていた。違うのは。今の航平には、その問いの本当の残酷さがわかってしまっていることだった。――この問いに、“正解”なんて存在しない。誰を選んでも。選ばれなかったほうは、置き去りになる。闇の中の“それ”が、ゆっくり笑った。「どうした？」「まだ答えられないのか？」「もうわかってるんだろ？」「お前が、本当は誰を一番大切に思っているのか」空気が一気に冷え込む。黒い影たちが、じわじわと近づいてくる。まるで、答えを待っているように。その時、奥田が低く呟いた。「……答えるな」航平の身体が震える。だが奥田は彼を見ない。ただ怪物を睨みつけていた。掠れた声で。「こいつは、お前に“選ばせたい”だけだ」「一度でも認めたら――」「選ばれなかったほうを、完全に喰う」神谷澪がハッと顔を上げた。何かに気づいたように。「……そういうことか」彼は闇を睨み据える。「お前は最初から、“誰かを残したい”わけじゃなかった」「俺たちに、“互いを捨てさせたい”んだな」怪物の口元が、ゆっくり裂ける。笑っている。「だって――」「その瞬間こそ」「人間の感情が、最も強くなるからだ」「罪悪感」「後悔」「嫉妬」「愛」「全部が混ざり合った時の感情は――」「実に、美味い」轟音。医務室が、突然崩壊した。壁が紙のように裂ける。その向こうに広がっていたのは、学校ではない。果てのない黄昏。血のように赤い空。水たまりだらけの地面。まるで、死んだ世界。そして遠くには。無数の人影が立っていた。全員、うつむいたまま。ここに囚われ続けている“何か”。航平の背筋が凍る。神谷澪の顔色も白い。「あれは……」怪物が静かに笑う。「み

白い光が、すべてを呑み込んだ。世界が耳を裂くような崩壊音を上げる。無数のガラスが、一斉に砕け散るように。航平の視界は完全にぼやけた。耳に残るのは、轟音。そして風の音。強い風。まるで何年も前――あの黄昏の屋上みたいに。意識が白に沈み込んでいく、その直前。ふいに、かすかな声が聞こえた。「……今度は」「もう、あいつを見失うなよ」航平の瞳が大きく揺れる。「澪――！！」次の瞬間。世界は完全に崩れ落ちた。――浮遊感。――落下。――闇。…………再び目を開けた時。視界に映ったのは、真っ白な天井だった。鼻を刺す消毒液の匂い。窓の外では、雨音がかすかに聞こえる。航平の呼吸が止まる。数秒後。彼は勢いよく身体を起こした。「奥田――」「おい！！」すぐ横から誰かが慌てて押さえつける。「バカかお前！？　起きたばっかで動くな！」航平は呆然と振り向いた。そこにいたのは。クラスメイト。教師。見慣れた病室。見慣れた現実。まるで、今までの出来事が全部悪夢だったみたいに。――だが次の瞬間。航平の顔色が一気に変わる。「……奥田は？」空気が、一瞬静まり返った。クラスメイトたちが顔を見合わせる。「奥田？」「誰、それ」航平の頭が真っ白になる。教師が眉をひそめた。「神谷の件でショックを受けすぎたんだろ」「お前、二日も意識不明だったんだぞ」「変なこと言うな」航平の呼吸が止まった。――みんな、神谷澪のことは覚えている。なのに。奥田だけを覚えていない。いや。そんなはずない。あり得ない。航平は乱暴に点滴を引き抜いた。そのまま病室を飛び出す。「おい！　航平！！」後ろが一気に騒がしくなる。だが、そんなことどうでもよかった。頭の中にあるのは、一つだけ。――奥田が消えた。……雨はまだ降っていた。校舎の中は静まり返っている。全身ずぶ濡れのまま、航平は廊下を駆け抜けた。息が痛いほど乱れる。いない。どこにも。教室。グラウンド。剣道部。全部、空っぽだった。まるで“奥田”という存在そのものが。最初から存在していなかったみたいに。胸の奥が、どんどん冷えていく。そして最後に。航平は、屋上の扉の前で足を止めた。指先が震える。ここは。すべてが始まった場所。そして神谷澪が消える前。