All Chapters of 偽りのマリアージュ～20年越しの執着愛～: Chapter 111 - Chapter 120

　だが、琴葉の足は動かなかった。（……やれやれだわ）　胸の奥で、苛立ちとも呆れともつかない感情が渦を巻く。 　かつて自分を支配しようとした男の面影は、今の伊吹にはこれっぽっちも残っていなかった。 　目の前の青年はただ雨に打たれ、体温を奪われ、生きる気力すら手放して座り込んでいる。　伊吹のスーツから、雨水が滴り落ちて地面に小さな水たまりを作っている。 　琴葉は小さく舌打ちをした。　放っておけない。　彼女の脳裏に、伊吹と過ごした時間がよぎる。　幼い琴葉が好きだと言った紫色の服で、クローゼットをいっぱいにしたこと。　土井精機の工場で、2人で徹夜の作業をしたこと。　そして、20年前の記憶。　小さくて泣き虫だった伊吹の姿。あの頃はただ、『琴葉お姉ちゃん』と無邪気に慕っていただけだった。　その後の彼の過酷な境遇が、あの歪んだ男を生んだのかもしれない。（簡単に許せるものじゃない。でも……）　そんな思いがちらついて、琴葉の足を止めた。　琴葉は一歩踏み出して、持っていたビニール傘を伊吹の頭上に差し掛けた。　雨粒が顔を打たなくなったことで、伊吹がわずかに反応した。 　ゆっくりと、錆びついた部品が擦れるような動作で顔を上げる。「……いつまでそこで濡れているつもり？」　琴葉は淡々とした声で問いかけた。　伊吹の青白い顔に、微かな動揺が走った。 　雨に濡れた琴葉の姿を視界に捉えて、それが現実なのか幻覚なのかを判別しようとしているようだった。 　血色のない唇が微かに動き、かすれた声が漏れる。「……琴葉、さん……？」「そうよ。幻じゃないわ」「どうして……」「たまたま通りかかっただけ。あんた、世良を追い出されたのよね」　事実だけを突きつける。伊吹は目を伏せ、力なく首を縦に振った。「僕は……もう、空っぽです」　声には何の抑揚もなかった。「何も残っていない。世良の人間でもないし、あなたを縛る権利も、もう……」「知ってるわよ、そんなこと」　琴葉は短くさえぎった。慰めるつもりも、哀れむつもりもない。 　ただ、このままここで雨に打たれて死なせるつもりもなかった。「立って、伊吹」　伊吹は顔を上げた。その目には、理解できないものを見るような戸惑いが浮かんでいる。 　琴葉は手を差し出さなかった。自分で立たなければ、意味がない。「……私が拾っ

「買い物はこんなところかしら。帰るわよ」「はい」　買い出しを終えて2人が向かった先は、私鉄の駅から徒歩15分ほどの場所にある、築年数の古いウィークリーマンションだった。　保証人不要で即日入居できる物件だ。　玄関の鍵を開けて中に入ると、生活感の抜けきらない独特の匂いが鼻をついた。　間取りは狭い1K。　かつて伊吹が琴葉を閉じ込めていた、あの豪奢で広大なタワーマンションとは比べるべくもない。　壁が薄いせいで、隣の部屋からはテレビの音が微かに漏れ聞こえてくる。窓の外には錆びた手すりの向こうに電線が走っている。「ま、値段にしては悪くない部屋ね」　琴葉は言いながら、部屋の中を確認した。　部屋に備え付けられている家具は、シングルサイズのパイプベッドが1つ。　窓際の小さなローテーブル、そしてブルーの布張りの2人掛けソファだけだった。　伊吹は玄関で靴を脱いだ後、部屋の入り口に立ち尽くしていた。買い物袋を両手に提げたまま、視線を床に落としている。　琴葉からの次の指示を待っているのだ。　琴葉はコートを脱いでハンガーに掛け、部屋の中央に立った。「荷物をそこに置いて」　琴葉が壁際を目線で示すと、伊吹は静かに袋を下ろした。「寝る場所を決めておくわよ。私がベッドを使う。あんたはそこ」　琴葉はブルーのソファを指差した。大人の男が横になるには明らかに窮屈なサイズだが、伊吹は表情一つ変えなかった。「分かりました」　伊吹はソファの端に腰を下ろし、膝の上で両手を組んだ。　琴葉は買ってきたばかりのノートパソコンを箱から出して、ローテーブルの上に設置した。　電源ケーブルをコンセントに繋ぎ、初期設定を済ませる。　当面の生活費と、世良グループへの本格的な反撃に向けた資金を早急に稼がなくてはいけない。　琴葉は腕に覚えのある技術者だ。フリーランスとしてやっていけるだけの目算はあった。「さっさと始めちゃいましょう」　キーボードを

　同居生活が3日目を迎えた昼下がり。　伊吹は水以外を口にしておらず、頬がわずかにこけて見えた。それでも自分から「これが食べたい」とは一言も発しなかった。（まったく、手間のかかる）　琴葉は内心でため息をついて、パソコンの画面から顔を上げる。　財布から千円札を1枚抜き出した。立ち上がって伊吹が座るソファの前のテーブルに、その千円札を置いた。「外の空気を吸ってきなさい。そして、自分の昼食を買ってくること」　伊吹はテーブルの上の紙幣と、琴葉の顔を交互に見た。「……琴葉さんの分は」「いらない」　伊吹は緩慢な動作で手を伸ばし、千円札を拾い上げた。立ち上がり、玄関へ向かって靴を履く。　ドアが開閉する金属音が響く。琴葉は一人残された部屋で小さく息を吐いた。◇　ウィークリーマンションから歩いて5分ほどの場所に、中規模のスーパーマーケットがある。　伊吹は自動ドアを抜けて、明るい店内に入った。軽快なBGMが流れ、買い物カートを押す主婦や高齢者の姿が行き交っている。　彼は惣菜売り場へ向かった。平台には、色とりどりの弁当や揚げ物、サラダが隙間なく並べられている。　伊吹はショーケースの前に立ち止まり、並んだ商品を見つめた。　幕の内弁当。唐揚げ弁当。カツ丼。　パッケージに貼られたラベルの数字が、自動的に伊吹の視界に飛び込んでくる。カロリー、脂質、塩分量、それから価格。　頭の中で、世良の思考回路が勝手に計算を始めた。（この価格帯でこのタンパク質量なら、コストパフォーマンスが最も高いのは……）　伊吹は目を閉じ、小さく頭を振った。　琴葉の言葉が蘇る。『世良の計算式も、私の好みも関係ない。あんたが、今、何を食べたいかよ』　食べたいものを優先させて、世良の合理性を排除する。　では、琴葉はどうだろうか。琴葉は少し味が濃いものを好む傾向にあった。　ならば、この甘辛いタ

「何をしているの。傘はどうしたのよ」　琴葉の問いかけに、伊吹は気まずそうに目を伏せた。「……傘は置いてきました。両手が塞がっていたので」　琴葉が眉を寄せる。　と。　彼が抱え込んでいる濡れた上着の隙間から、細い鳴き声が聞こえた。 　ミー、というひどく弱々しい音。 　琴葉は訝しげに、伊吹の腕の中を覗き込んだ。　丸められた上着に、泥だらけの小さな毛玉が収まっていた。 　手のひらにすっぽりと収まりそうなほど小さな、子猫だった。 　元の毛色がわからないほど泥水にまみれて、体毛が束になって皮膚に張り付いている。　子猫は閉じていたまぶたをゆっくりと開けた。 　ビー玉のように丸く大きな瞳が、心細げに琴葉を見上げる。　短く細い尻尾を脚の間にきつく巻き込んで、冷え切った体を小刻みに動かして身を縮めていた。 　小さなピンク色の鼻先だけが、ひくひくと動いている。「……拾ってきたの？」　琴葉は極めて冷静な声で事実を確認した。 　伊吹は小さく頷いた。「スーパーの裏手の、段ボール箱の中にいました。雨水が溜まっていて、あのままでは命の危険が……」「ここはペット不可の物件よ」　伊吹の言葉をさえぎって、琴葉は淡々と告げた。「それに、今の私たちには猫を飼うための余分なお金も、スペースもない。明日どうなるかもわからない逃亡生活をしているのよ。元の場所に戻してきなさい」　正論だった。　かつての伊吹であれば、琴葉がそう言った瞬間に「最適な判断です」と同意し、即座に猫を捨てに行っていただろう。 　世良一族の計算式においても、何の利益も生まない小動物を拾うなどという行為は完全にエラーだ。　だが伊吹は動かなかった。 　濡れた前髪の奥の瞳で、まっすぐに琴葉を見返してくる。 　足はその場を動こうとせず、子猫を包む腕の力は少しも緩められない。　琴葉は腕を組み、冷ややかな視線で伊吹を見た。「なぜ拾って

　琴葉は言葉を区切り、玄関に立つ伊吹の方へ視線を流した。　彼は猫を抱いたまま、まだ立ち尽くしている。「しばらくの間、一時的に、小動物の保護を黙認してほしいの。鳴き声や匂いの苦情は一切出させない。部屋を出る時は敷金から特殊清掃費を引いてもらって構わない。換気扇の修理代と相殺すれば、そちらに損はないでしょう」　数分間のドライな交渉の末、琴葉は管理会社から「当面の黙認」という特例の許可をもぎ取った。　通話を切り、スマートフォンをポケットに仕舞う。　玄関に戻ると、伊吹が不安そうに琴葉を見つめていた。「猫を飼う許可は取ったわ」　琴葉の言葉に、伊吹の顔にぱっと明かりが灯ったような変化が起きた。「本当ですか……！」「ただし、条件がある」　琴葉は伊吹の目を正面から見た。「餌代、トイレの準備、体調の管理。それら一切の世話と責任は、全部あんたが負うこと。私は一切手伝わない。自分が拾うと選択した命なら、最後まで自分の手で責任を持ちなさい。できるわね？」「……はい」　伊吹は深く、力強く頷いた。　その顔には琴葉が出会ってから一度も見たことのない、決意と人間らしい熱が宿っていた。（なんだ。そんな顔、できるんじゃない）「必ず、僕が責任を持ちます」「なら、さっさと上がりなさい。あんたも猫も、泥と雨水で床を汚す前に洗面所なりお風呂場なりへ行くこと」　琴葉が靴を脱ぐスペースを空ける。　伊吹は「ありがとうございます」と短く頭を下げて、足早に洗面所へと向かった。　琴葉は廊下の壁に寄りかかり、その様子を静かに観察した。　伊吹は洗面台の蛇口を捻り、温度を確かめながら慎重に温水を出した。　傍らに置いたタオルを手に取り、腕の中の子猫に温かいお湯を少しずつかけていく。　泥が流れ落ちると、子猫の本来の毛色――淡い茶色と白のが姿を現した。茶色と焦げ茶の縞模様に、お腹は白。鼻はピンク色をしている。「