All Chapters of 偽りのマリアージュ～20年越しの執着愛～: Chapter 121 - Chapter 130

　しかし、作業は予定通りには進んでいなかった。　琴葉はマウスをクリックし、ホテルの大ホールのネットワーク構成図にアクセスを試みる。 　画面の中央でバーが数秒間停止し、直後に短いエラー音とともに『アクセス拒否』の赤い文字列がポップアップした。　世良グループのメディア統制プロトコルは強固だった。 　発表会当日の隠蔽手順や、メインスクリーンへの映像出力系統の最新データが、分厚いファイアウォールの向こう側に隠されている。「……面倒ね」　琴葉は短く舌打ちをし、背もたれに寄りかかって腕を組んだ。　正面から突破するには時間が足りない。 　脆弱性を突くための足場を探そうと、別のターミナルウィンドウを立ち上げた時だった。「……会場のネットワークへの侵入経路を探しているなら、そのポートはダミーです」　背後から、静かな声が降ってきた。　琴葉が肩越しに振り返ると、いつの間にか猫の世話を終えた伊吹が立っていた。　彼は琴葉の背後から、ディスプレイに表示された設計図とエラーコードの羅列を見つめている。　かつての伊吹であれば、琴葉が作業に詰まっているのを見た瞬間、「琴葉さん、お茶を淹れました。脳の疲労を回復させるために3分間の休息を推奨します」などと、自分のペースと気遣いを押し付けてきただろう。　しかし今の彼は、ただ黙って画面の推移を追っている。琴葉が何を意図して、どこでつまづいていているのかを正確に読み取っていた。「ダミー？」　琴葉が問い返すと、伊吹は一つ頷いた。「ええ。世良の広報部は、世界規模の発表・デモンストレーションを行う際、ホテルの既存回線や表向きのイベント用サーバーは一切信用しません。彼らは必ず、物理的な独立サーバーを裏に持ち込み、独自のイントラネットを構築してメインスクリーンと音響を制御します。今あなたが叩いているのは、外部からの攻撃を逸らすための囮のポートです」　琴葉は画面に向き直り、入力していたIPアドレスの履歴を確認した。 　なるほど、と合点がいく。いくら叩いても中身のデータがスカスカだっ

　ウィークリーマンションの一室には、規則正しいタイピングの音だけが延々と響いていた。　世良グループの世界同時発表会は、来月に迫っている。　その会場のネットワークを乗っ取るためのハッキングプログラムの構築は、最終段階に差し掛かっていた。　琴葉はモニターのブルーライトを浴びながら、キーボードを叩き続ける。　ここ数日、まともな睡眠をとっていなかった。食事も適当なゼリー飲料で済ませ、ひたすらコードの記述に没頭している。（あと少し。最後の追い込みよ。この関門さえ突破できれば、世良の隠蔽工作を完全に封じ込めることができるわ）　無意識のうちに奥歯を噛み締めて、画面上のエラーログを1つずつ潰していく。　ふと、膝の上に温かい重みを感じた。　視線を落とすと、茶色と白の縞模様をした子猫が、琴葉の足の上で丸くなっている。雨の夜に伊吹が拾ってきた、まだ名前のない猫だ。「ミャー」　子猫は小さな口をあくびで大きく開け、ピンク色の舌をのぞかせた。それから琴葉の太ももに前足を押し当てて、ふみふみと毛布を踏むような仕草を繰り返した。（呑気なものね。でも、この温かさは助かるわ）　さながら天然の湯たんぽだ。　琴葉は思わず微笑む。　撫でてやりたい衝動に駆られたが、今はキーボードから手を離せない。　子猫はしばらくふみふみした後、満足したのか、長いしっぽを体に巻き付けて再びすやすやと寝息を立て始めた。　パソコンの排気口から漏れる温かい風が当たる、絶好のポジションを見つけたらしい。「よし、コンパイル完了……」　最後のコマンドを打ち込み、エンターキーを叩いた。画面に『SUCCESS』の緑色の文字が表示される。　その瞬間、琴葉の中で張り詰めていた糸がプツリと切れた。「あ……」　子猫を脇に避けて立ち上がろうとした琴葉の視界が、ぐにゃりと大きく歪んだ。　強い目眩が頭を揺らす。同時に、全身の関節がきしむような嫌な痛みが走り、ぞくぞくと悪寒が背中

「伊吹……」「はい。何ですか、琴葉さん。水が飲みたいですか？」「ううん。少し、眠るわ。……あんたも、猫の世話があるんだから、無理しないで休みなさいよ」「僕のことは気にしないでください。ずっとそばにいますから」　伊吹の言葉に嘘はない。琴葉は重くなるまぶたを閉じ、氷枕の冷たさと子猫の温もりの中で、深い眠りへと落ちていった。 ◇ 　目を覚ますと、部屋の窓から差し込む光はすでに西日に変わっていた。 　オレンジ色の光が、白い壁を淡く染めている。　熱はいくらか下がったようで、関節の痛みは引き、頭の重さも和らいでいた。 　顔の横を見ると、子猫はまだ同じ場所で丸くなって眠っている。寝息に合わせて、小さな背中が規則正しく上下していた。　ふと、キッチンの方から出汁の良い香りが漂ってきた。（何か作ってるのね）　体を起こそうとすると、ベッドの軋む音に気づいた伊吹が、お盆を持って小走りにやってきた。「琴葉さん、目が覚めましたか。体の具合はどうですか」「だいぶ楽になったわ。汗をかいたから、熱は下がったみたい」　伊吹はベッドの脇の丸椅子に腰を下ろし、お盆をテーブルの端に置いた。 　お盆の上に乗っていたのは、湯気を立てる温かい雑炊だった。　かつてタワーマンションで彼が作っていた、卵の甘みが際立つ極甘の卵焼きや、高級ホテル顔負けのフランス料理ではない。 　スーパーで買ってきた市販の卵と、少し太めに刻まれたネギ。そして冷やご飯を和風の出汁で煮込んだだけの、極めてシンプルな料理だ。「何も食べていなかったでしょう。胃に負担がかからないように、お粥のようなものを作ってみました」　伊吹はスプーンで雑炊をすくい、ふーふーと息を吹きかけて冷ます。「自分で食べられるわよ」「熱いですから。僕にやらせてください」　真剣な顔で引き下がらない彼に、琴葉は小さく息を吐いて妥協した。 　差し出されたスプーンを口に含む。 　卵の甘みと出汁の風味が

　ウィークリーマンションの一室では、一度は途切れていたタイピングの音が再び響き始めていた。　キーボードを叩く琴葉の指先の感覚は、すっかり普段の軽さを取り戻している。　数日間の熱にうなされたのが嘘のように、頭の中の霧は晴れ渡っていた。　ローテーブルの脇で、茶色と白の縞模様が跳ねる。「ミャオッ！」　高い鳴き声がして、丸めたレシートが琴葉の足元に転がってきた。　伊吹が雨の夜に拾いってきた、名無しの保護猫だ。　こまめに世話をされているおかげで毛並みはふかふかに整って、栄養状態もすっかり改善している。　猫はカーペットを蹴って飛び上がり、空中の見えない獲物を捕まえようと短い前足を振り回した。　着地に失敗してコロンと転がる姿が、どうにも愛らしい。「元気ね、あんた。私の体調が戻ったのを見計らって暴れてるわけ？」　パソコンの画面から目を離し、足元に転がってきたレシートを指で弾き返す。　猫は目にも留まらぬ速さでそれに飛びくと、後ろ足でケリケリと連続キックを浴びせ始めた。ピンク色の肉球がせわしなく動く。　子猫は自由奔放に見えて、人間の感情を読むことも多い。　琴葉が風邪でダウンしていた時は、心配そうにしていた。　こんな小さな生き物でも、人を思いやる心を持っている。「琴葉さん、体調はもう完全に平気ですか？」　キッチンで洗い物を終えた伊吹が、手を拭きながらリビングに戻ってきた。　仕立ての良かった白シャツはすっかり着古され、袖口は折り曲げられている。少し伸びた前髪が、彼の端正な目元に影を落としていた。「ええ。もう完璧。喉の痛みもないし、熱も平熱よ」「よかったです。でも、無理は禁物ですからね。免疫力が下がっている間は、質の高い睡眠と栄養を……」「はいはい、わかったわよ。それより、冷蔵庫の中身がすっからかんなの。今日の夕飯の材料もないわよね」　琴葉は立ち上がり、軽く肩を回した。「買い出しに行きましょう。逃亡生活の資金も節約しなきゃい

　これまでの伊吹なら、「琴葉さんの食べたいものでいいです」か、あるいは「豚肉と野菜の組み合わせは疲労回復に最適です」といった、私に合わせるか合理性に基づく返答しかしないはずだった。　純粋に自分が食べたいものを主張してくるなんて、初めてのことだ。「ハンバーグ？　油の処理が面倒じゃない。玉ねぎを刻むのも時間がかかるし」　琴葉は豚肉のパックをカゴに押し込もうとする。　伊吹はカゴの縁を掴み、一歩も引かない。「油の処理は僕がやります。それに、玉ねぎのみじん切りはすでに僕の得意分野です。先日のオムライスで証明したはずです」「特売の合い挽き肉じゃ、大して美味しくならないわよ。パサパサになるだけだわ」「合い挽き肉でも、こねる温度と香辛料の工夫で絶対に美味しく作れます。氷水でボウルを冷やしながら手早くこねれば、肉汁を閉じ込めることが可能です」　彼の瞳には、妙な熱がこもっている。（なんなのよ、その無駄な情熱は）　琴葉は豚肉のパックを持ったまま、呆れて彼を見上げた。 ◇ 　スーパーの通路の端で、2人の言い合いは白熱していった。　買い物客がチラチラと彼らを見ながら通り過ぎていくが、伊吹は周囲の目など気にする様子もない。「伊吹、最近自己主張が強くなったんじゃない？　少しは妥協しなさいよ。野菜炒めの方が早いのよ」　琴葉は声を潜めつつ、きつい口調で言い放つ。　伊吹も負けじと、伊達眼鏡の奥の瞳を真っ直ぐに向けてきた。「琴葉さんこそ、頭ごなしに否定するのはよくないと思います。僕の提案にはちゃんとした勝算があるんです。特売の肉であっても、調理の技術でカバーできる。それに、僕が食べたいと言っているんです」「ちゃんとした勝算ですって？　洗い物が少ない野菜炒めの方がずっと合理的じゃない！」「食事は単なる栄養補給ではありません。食べたいものを食べることで得られる精神的充足感も、計算に含めるべきです！」　彼の言葉に、琴葉は思わず目を瞬かせた。