Todos los capítulos de 偽りのマリアージュ～20年越しの執着愛～: Capítulo 91 - Capítulo 100

　琴葉を乗せたワンボックスカーは、港湾地区の倉庫街へと入っていった。　倉庫の1つ、錆びついたシャッターが開くと、車はその中へと入り込んだ。　その倉庫の外観は廃墟同然だった。　けれど一歩中に足を踏み入れた琴葉は、その先に広がっている光景に目を見張った。　天井の高い空間は薄暗いが、きちんと手入れされている。埃っぽさは少しもない。　ひんやりとした空気が肌を刺す。最適な温度に管理された空調の風だ。　床は打ちっぱなしのコンクリートだが、綺麗に掃き清められている。　無数の太いケーブルが幾何学模様のように整然と這っていた。　壁一面には、サーバラックが設置されている。　サーバーラックの青白いランプが、まるで深海の生物のように静かに瞬いていた。「……いい匂い」　車を降りた琴葉は、深く息を吸い込んだ。　オゾンと熱されたシリコンの匂い。　ペントハウスの無臭の空間とは違う、何かが稼働し、計算し、生きている場所の匂いだ。　彼女が馴染んだ場所、本来いるべき場所の匂いだった。「やあ。逃亡者にしては、随分とラフな格好だな。……姪っ子ちゃん」　巨大なマルチモニターと、サーバーラックが囲んでいる空間の中心から声がした。　場違いなほど上質な革張りのソファに、1人の男が優雅に足を組んで座っていた。　――世良峻嗣。　つい先日、伊吹と琴葉の策略によって追い落とされた、世良グループ総帥の実弟である。　彼は半導体製造装置のための特殊合金の乗っ取りを企み、失敗した。　現在は主だった役職を解かれ、不正の追及を受けている。（取り調べ室で缶詰だと思っていたけど。もう終わったのね）　琴葉は油断なく猫に似た瞳を細めながら、相手を見た。　峻嗣の本来の得意分野はIT関係。特に彼自身も名うてのエンジニアである。　言い換えれば凄腕のプログラマー、もしくはハッカー。　世良グループのネットワーク会社『世

　18時、都心の空が茜色から群青色へと変わる頃のこと。　伊吹はタワーマンションのエレベーターを降りた。その足取りは、雲の上を歩くように軽い。　腕には琴葉のイメージに合わせて選んだ、白い百合の花束を抱えている。「ただいま、琴葉さん！　予定より少し早く戻れましたよ」　伊吹は弾む声で言いながら、玄関のロックを解除した。　昨夜の幸せな記憶が、脳裏でリピートされている。『忘れられない夜になりそう』　と微笑んだ彼女。自分を受け入れてくれた、愛する妻。　今日はデリバリーの予定だ。　メニューは琴葉の食べたいものでいいが、一緒に選んでみるのも楽しいかもしれない。「琴葉さん？　……おや、シャワーですか？」　返事がない。リビングは薄暗く、静まり返っていた。　デリバリーが届いている様子もない。　伊吹は微笑みを崩さないまま、リビングへと足を踏み入れた。「準備中なら構いませんよ。ゆっくり支度して――」　言葉が途切れた。伊吹の足がピタリと止まる。　ダイニングテーブルの中央に、何かがある。　天井のスポットライトに照らされて、小さな金属片が鋭い光を放っていた。「…………あ」　バサッ。伊吹の腕から花束が滑り落ちた。白い百合が床に散らばる音が、リビングに波紋を描くように広がっていく。　テーブルに置いてあったのは、彼が贈ったプラチナの結婚指輪だった。　手紙もメモもない。ただ裸の指輪だけが、むき出しのままでテーブルの上に光っている。「……琴葉、さん？」　伊吹の声が震えた。嫌な予感が背筋を駆け上がる。彼は弾かれたように走り出した。「琴葉さん！　どこにいるんですか！」　洗面台、バスルーム、いない。　テラスには出られないようにしておいた。　寝室のドアを荒々しく開ける。無人だ。　クロ

　琴葉の吐く息が、白い霧となってモニターの前で散った。　指先の感覚が、爪の先から徐々に失われていく。（ここはまるで冷蔵庫ね。それも、業務用の巨大な冷蔵冷凍倉庫）　琴葉は、高級ブランドのロゴが入った上着のポケットに手を突っ込んだ。　峻嗣からあてがわれた上着は、少々サイズが合っていない。大きめで袖が長いのだが、こう寒いとまくり上げる気にはなれなかった。　上着のポケットには、作業開始前にこっそり忍ばせた缶コーヒーがある。　自販機で「あたたかい」を選んで買ったそれは、まだわずかに熱を帯びていた。　冷え切った指を、スチール缶の熱で無理やり解凍する。　カイロ代わりの命綱だ。これがなければ、今頃キーボードを叩く指は冷え切って固まっていただろう。「……イカれてるわね、ほんと」　独り言が、白い息と一緒に漏れ出た。　部屋全体を支配しているのは、耳の奥を圧迫するような重低音だ。　ブーン、ブーン、ブーン。　壁一面には、サーバーラックが整然と並んでいる。　そこに収められた数千台の冷却ファンが、絶え間ない駆動音を上げている。　消毒液とオゾンが混じり合った、鼻の奥をツンと刺激する無機質な臭いが立ち込めていた。　ここは世良峻嗣のプライベートラボである。　倉庫の地下深くに建設されたこの空間は、彼が「聖域」と呼ぶ場所だ。　人間が快適に過ごすための空調設備など、ここには存在しない。　あるのは、中央に鎮座する怪物じみたAIを冷やすための、過剰なまでの冷却システムだけ。　通常、サーバールームの適温は人間が肌寒く感じる程度である。　しかし、この空間は明らかに氷点下に近い。（普通の規格じゃない。この異常な設定温度……あいつ、チップを限界までオーバークロックさせる気？）　琴葉はポケットから手を出して、再びキーボードに向かった。　かじかむ指に力を込め、ショートカットキーを叩く。　高精細の4Kモニターの中に

　琴葉は口角だけを上げて、冷ややかに笑ってみせた。「勘違いしないで」　言葉の一つ一つを研ぎ澄ませた。「私は、あんたのために作ってるんじゃない」　琴葉はモニターを顎で示した。「私の技術で、あんたの暴走しそうな『熱』をどこまで制御できるか。……ただの性能テストよ」　そう。これは勝負だ。　峻嗣という天才が作り出した、制御不能のモンスター。　それを琴葉という技術者が作り出した檻で、どこまで飼いならせるか。　エンジニアとしての意地と伊吹への想い。　それらが混ざり合い、琴葉の中で熱い塊となって燃えていた。　峻嗣が目を細めた。　琴葉は一瞬、不快げな色が走るかと身構えたが、違った。　彼の唇が三日月のように歪む。舌なめずりをする音が聞こえてきそうな、粘着質な笑み。「テスト、か。いいだろう」　峻嗣は琴葉の足元から頭のてっぺんまでを、ねめつけるように見回した。「手のかかるプログラムほど、デバッグのしがいがあるというものだ。存分にあがいてくれたまえ」　彼は満足げに背を向けた。吸音材の床が足音を飲み込む。　背を見送る琴葉の視線を感じているのか、いないのか。　峻嗣は一度も振り返ることなく、自動ドアの向こうへと消えていった。　プシュウ、と空気が抜けるような音と共にドアが閉まる。同時にロックがかかった。　琴葉は、肺に溜まっていた空気をすべて吐き出した。「……はあ」　どっと疲れが押し寄せる。あいつと対峙していると、精神をごっそりと削られるようだ。　琴葉は再びポケットの缶コーヒーを握りしめる。　ぬるくなったその温度が、今の琴葉には唯一の救いだった。（土井精機のボロい工場の方が、100倍マシね）　油の臭いも騒音も、いつかの夜に共闘した伊吹の横顔も。琴葉は懐かしく思い出す。　だが、まだ帰るわけにはいかない。　琴葉はモ

（あいつを罵っていいのは、私だけよ）　胃のあたりがムカムカと熱くなる。　恐怖ではない。純粋な怒りだ。　琴葉の沈黙を、峻嗣は同意と受け取ったらしい。　彼は一歩踏み出し、琴葉の椅子に手をかけた。　顔を近づける。整った顔立ちが、歪んで見えるほどの至近距離。「君は賢い。正しい選択ができるはずだ。さあ、俺のものになれ」　命令だった。　琴葉の意志など介在する余地のない、所有宣言。　琴葉は答えず、手元のキーボードに視線を落とす。　ファンクションキーの列。その端にある、赤いシールが貼られた特殊なキーがある。「ねえ、峻嗣さん」　琴葉は小首を傾げて、ニッコリと笑った。　それは可憐に見えて、実際は獲物を罠に嵌めた時の猟師の笑みだ。「あんた、自分のAIがどれだけの熱を出すか、把握してる？」「……何？」　峻嗣がいぶかしげに眉を寄せる。　琴葉は、迷わずそのキーを叩いた。　ターンッ！　地下の空間に乾いた音が響く。　その直後。　ブツン、と低い音がして、部屋を満たしていた重低音が消えた。　数千台の冷却ファンが、一斉に停止したのだ。　訪れたのは、耳が痛くなるほどの静寂。　だが、それも一瞬だった。　ウゥゥゥン……！　モニターの警告灯が赤く点滅し、不穏な唸り声が上がり始める。　サーバーラックの温度計が、見る見るうちに数値を上げていく。「なっ……！？」　峻嗣が焦りと驚きで目を見開いた。「何をした！？」「空調制御のバイパスを切ったの」　琴葉は平然と答える。缶コーヒーを持ち上げて、一口すすってみせる。「今のこの部屋は、ただの密閉された箱よ。あんたの可愛いAIが吐き出す熱は、逃げ場を失ってここに溜まる」　琴葉は指先で、部屋の空気をくる