All Chapters of 偽りのマリアージュ～20年越しの執着愛～: Chapter 131 - Chapter 140

　ウィークリーマンションの一室に、暖かな午後の日差しが差し込んでいる。　琴葉はノートパソコンの画面から視線を外し、大きく伸びをした。　肩の関節がポキリと鳴る。　ここ数日の過酷なプログラム構築作業が、ようやく一つの区切りを迎えたのだ。　キッチンまで行ってコーヒーを淹れる。　マグカップから立ち上る湯気を眺めながら、部屋の中を見渡した。　視線の先には、丸い毛玉が一つ転がっている。　茶色と白の縞模様の毛玉だ。　雨の夜に伊吹が拾ってきた名無しの保護猫だった。　子猫が拾われたばかりの頃は、汚れて痩せこけていた。それが嘘のように、今ではふっくらと丸みを帯びている。　わずかな間に、体も一回り大きくなったようだ。　毛並みはツヤツヤで、歩くたびに柔らかい毛が波打った。「にゃおん」　猫はフローリングの床をタタタッと軽い足音を立てて走り回っている。　今は、窓から差し込む光の帯の中で踊る小さなホコリに夢中だ。　後ろ足で立ち上がり、短い前足を空中でシャカシャカと素早く動かす。　見えない敵と格闘しているような姿は可愛らしい。時には予想外の動きも見せるので、いくら見ていても飽きない。　子猫は成長とともに運動能力がどんどん上がっていて、ジャンプ力は抜群だ。　もう少し大きくなれば、この部屋の一番高い棚の上までも上がってしまうだろう。　琴葉としては、壁で爪とぎをされないように気をつけている。　資金に余裕のない現状、マンションの敷金の無駄遣いはしたくない。「にゃうっ」　子猫は着地に失敗してコロンと転がると、すぐに起き上がって何事もなかったかのように毛繕いを始める。　ピンク色の小さな舌が、前足を丁寧に舐めていた。　耳の裏を器用に洗う仕草が、ひどく愛らしい。　琴葉はコーヒーを一口飲み、マグカップを持ったままローテーブルの方へ歩み寄った。　そこには、伊吹が座っている。　彼は琴葉が仕事をするためのスペースを避けて、テーブルの端の狭い領域に自分の陣

　琴葉は、マグカップに伸ばしかけていた手を空中で止めた。（やってくれたわね、あの毛玉）　視線を伊吹の方へ向ける。　彼の目の前には、無惨に崩れ去った小銭の山。　床にはしわくちゃになったメモ用紙が落ちている。　完璧に構築されていた彼の小さな秩序が、たった1匹の猫の気まぐれによって完全に破壊されたのだ。　かつて、タワーマンションにいた頃の伊吹ならどうしただろうか。　琴葉の脳裏に、昔の彼の姿がよぎる。　自分の思い通りにならない事態。想定外のエラー。非合理的なノイズ。　そうしたものを、彼は極端に嫌悪していた。　大臣の娘、黒田詩織を「嘔吐リスクのある汚物」としてバルコニーへ運び出した時の、あの冷徹な顔が蘇る。　琴葉の些細な行動すら監視し、すべてを自分のコントロール下に置こうとした異常な執着も。（伊吹のやつ、キレるんじゃないかしら。それとも、エラー処理が追いつかなくてフリーズする？）　琴葉は身構えた。　もし伊吹が猫に怒鳴り声を上げたり、乱暴な振る舞いをしたりするようなら、即座に止めるつもりだった。　彼がどれだけ人間らしさを取り戻しつつあるとはいえ、根本的に変わったかどうか、琴葉はまだ確信が持てないでいる。　伊吹は、散らばった硬貨を見つめたまま、ピクリとも動かなかった。　前髪の奥の瞳が何を映しているのか、琴葉の位置からは読み取れない。「……伊吹？」　琴葉が探るように声をかける。「…………」　伊吹は顔を上げた。　その視線が、部屋の隅で小さくなっている猫へと向けられる。　猫はソファの陰から半分だけ顔を出し、申し訳なさそうに耳を伏せていた。　伊吹はテーブルから離れて、音を立てずに猫の方へ歩み寄った。　琴葉の心臓が嫌な音を立てる。（まさか、手を出さないわよね。八つ当たりは止めてやらないと）　伊吹は猫の前にしゃがみ込んだ。

　ウィークリーマンションの一室では、今は少しの緊張感が漂っていた。　ローテーブルの上に置かれたノートパソコンの冷却ファンが、高音を立てて回っている。　ディスプレイから放たれる青白い光が、壁に琴葉の影を大きく映し出していた。　エンターキーに置いた彼女の薬指に、じんわりと汗がにじむ。（これが最後のコマンド。世良の強固なファイアウォールを内側から食い破るための、見えない時限爆弾）　画面上には、幾重にも重なるターミナルウィンドウが表示されている。　緑と白の文字列が、滝のように上から下へと流れ落ちていく。　琴葉は息を詰め、モニターの右下に表示された進捗バーを凝視した。　98パーセント。99パーセント。　ピロン、と短い電子音が鳴る。　画面の中央に『READY』の緑色のプロンプトが浮かび上がった。「……終わった」　琴葉は深く息を吐き出し、キーボードから両手を離した。　両腕を頭上に突き上げて、思い切り背伸びをする。　バキッ、と肩と背中の関節が硬い音を鳴らした。何時間も同じ姿勢で固まっていた筋肉が、ようやく解放されて悲鳴を上げている。　世良グループの世界同時発表会。　その本番を明日に控えて、会場のメインスクリーンと世界配信ネットワークを強制ジャックするハッキングプログラムが、ついに完成したのだ。（これで準備は整った。あとは明日、世良峻嗣があのAI筐体の稼働率を限界まで引き上げるのを待つだけ）　技術者としての確かな達成感と、決戦を前にした心地よい緊張感が、胸の奥で熱く渦を巻いている。　ふと、狭いキッチンの方向から香ばしい匂いが漂ってきた。　バターがフライパンの上で溶けて、熱せられたケチャップの酸味が混ざり合った、食欲をそそる匂い。　換気扇の低い唸り音に混じって、トントンと小気味よく具材を刻む包丁の音が聞こえてくる。「ミャオ」　足元で小さな鳴き声がした。　茶色と白の縞模様の毛玉が、琴葉の足首にすり寄ってくる。

　食後、琴葉はローテーブルに置いたマグカップから、ブラックコーヒーを一口飲んだ。　深い苦味が、オムライスの余韻をさっぱりと洗い流してくれる。　テーブルの向かい側には、同じくコーヒーの入ったマグカップを手にした伊吹が座っていた。「明日の作戦の最終確認をしておくわよ」　琴葉が声のトーンを落として告げると、伊吹の表情から生活感が抜け落ちた。　かつて世良の右腕として辣腕を振るっていた、鋭い実務家の顔に切り替わる。「はい。ホテルの裏回線へのハッキングルートは、現在も正常に維持されています」「罠の発動タイミングは？」「明日の14時。峻嗣叔父さんが壇上に上がり、AIの稼働率を100パーセントに引き上げた瞬間です。琴葉さんが仕掛けた構造共振が最高潮に達するまで、約120秒のタイムラグが発生すると推測されます」　伊吹は手元のタブレットに表示されたタイムラインを指でなぞる。「筐体が物理的に自壊し、火花が散る。その直後、会場のスタッフはパニックになり、必ずメイン電源を落として中継映像を遮断しようとします。彼らの隠蔽プロトコルが発動するまでの猶予は、長くて10秒」「その10秒の間に、私が作ったプログラムを走らせる。メインスクリーンと音響システム、それから世界配信ネットワークの映像出力端子をすべてこちらの制御下に置くわ」　琴葉はノートパソコンの画面に視線を向けた。「エラーログと、人間を排除した欠陥設計の証拠データを、全世界のメディアに向けて一斉送信する。世良の連中が電源ケーブルを物理的に引っこ抜く前に、すべてのデータをばら撒き終わる算段よ」「完璧です。広報部の暗号化キーも、明日の日付と父さんの誕生日のハッシュ値で間違いなく突破できます」　伊吹の言葉には、わずかな揺らぎもない。　自分の血の繋がった一族を、かつて自分が身を置いていた巨大企業を、社会的な破滅へと突き落とす。　その行為に対するためらいは、一切感じられなかった。「これで、世良の株価はストップ安確定ね。峻嗣のイデオロギーは根底から崩れ去るわ」「ええ。彼

　ウィークリーマンションの一室には、ノートパソコンの冷却ファンが放つ高い駆動音が響いていた。　窓の外は、雲一つない青空が広がっている。　もう冬も終わりで春が近い。　街路樹の桜はピンク色のつぼみを膨らませて、間近に迫った春を待ちわびているように見える。　しかし今日ばかりは、琴葉と伊吹は春とは無縁の緊張感を漂わせていた。　世良グループの世界同時発表会、その決戦の朝。　琴葉はデスクチェアに深く腰掛け、モニターを睨みつけていた。　画面上を緑色の文字列が滝のように流れ落ちていく。　琴葉の指が、キーボードの上で正確なタップダンスを踊る。最後のコマンドを打ち込み、エンターキーをターンッと小気味よく叩いた。　音に反応し、子猫の耳がピクリと動く。　画面の中央に『ALL_SYSTEMS_GREEN』のプロンプトが浮かび上がった。「……最終起動テスト、クリアよ」　琴葉が深く息を吐き出すと、隣のパイプ椅子に座っていた伊吹が、画面から目を離さずに頷いた。「了解しました。ホテルの裏回線へのバックドア、完全に固定されています。広報部の暗号化キーも自動更新プロトコルに追従中。いつでも会場の映像出力をジャックできます」　伊吹の声には張り詰めた緊張感と、それを上回るほどの冴え渡った集中力が同居していた。　かつての世良の御曹司としての豪奢なスーツ姿ではない。　安物の黒いニットを着ただけのラフな格好だが、その顔には一切の迷いがなかった。「頼もしいわね。伊吹が回線を維持してくれないと、私のプログラムもただの電子ゴミだから」「お任せを。世良のネットワークの癖は、僕が一番よく知っていますから」　伊吹は微笑んだ。　琴葉も少し笑って、手元に置かれたマグカップに手を伸ばした。　中には、伊吹が淹れてくれた熱いブラックコーヒーが入っている。　一口含むと、心地よい苦味が徹夜明けの脳細胞をクリアに目覚めさせた。「ミャウ」　足元から、甘えた鳴き声が