All Chapters of 偽りのマリアージュ～20年越しの執着愛～: Chapter 201 - Chapter 208

　有坂の淡々とした報告に、事務所の入り口で聞いていた工場長が大きくガッツポーズをした。「っしゃあ！　これで誰に気兼ねすることもなく、全開で機械を回せるぜ！」「仮処分だけではありません。特許庁に申し立てていた特許の無効審判についても、我々が提出した先行技術の論文と、土井副社長による法廷での物理的証明が決定打となり、極めて有利な状況で審理が進んでいます。遠からず、彼らの特許そのものが初めから存在しなかったものとして抹消されるでしょう」　有坂は書類の一箇所を指差し、明確な勝利の事実を告げた。　現場を覆っていた製造停止という暗雲は、これで完全に晴れたのだ。　琴葉は深く息を吐き出し、ソファの背もたれに体を預けて安堵の表情を浮かべた。「よかった。これでようやく、不毛な特許の迷宮から抜け出せたわね。有坂先生、法廷での見事な采配、本当にありがとうございました。私1人では、あの屁理屈を並べる弁護士たちを黙らせることはできませんでした」「私は法的な手続きを進め、あなたの技術を翻訳したに過ぎません。裁判官の認識を決定的に覆したのは、あなたが用意したあの鉄のサンプルと、一切の誤魔化しがない物理法則そのものです」　有坂はほんのわずか、微笑んだ。　しかしすぐに笑みを引っ込めると、眼鏡の位置を直し、仕事の完了を宣言するように書類をまとめた。「よし。それじゃあ俺は、みんなに勝ちを伝えてくるぜ」　工場長が笑顔で現場の職人たちに朗報を伝えに戻っていく。　応接室には琴葉と伊吹、有坂の3人だけが残された。　琴葉は来客用のお茶を淹れようと立ち上がりかけたが、伊吹の言葉に動きを止めた。「琴葉さん。我々の戦いは、まだ終わっていませんよ」　伊吹の声は先ほどの和やかな雰囲気から一転して、巨大グループを率いる冷徹なCEOのそれに変わっていた。「まだ終わってないって、どういうこと？　仮処分は退けられたし、相手の特許も無効になるんでしょう？」　琴葉が思わず問い返すと、伊吹は傍らの有坂に視線を向ける。　有坂は再び鞄を開いた。先ほどとは別の、さらに

「金の出所が割れれば、あとはこちらの土俵です。世良グループの資本力と情報網を使ってダミー会社を訴え返し、連鎖的に破産させます。そして最終的に、峻嗣派が蓄えていた隠し資産を根こそぎ差し押さえます。彼らの資金源は完全に断絶し、二度とビジネスの世界で再起することはできなくなる。逃げ道のない、金銭的な死刑宣告です」　応接室の空気が張り詰めていた。　伊吹の描いた盤面は、防御の枠をはるかに超えている。　特許ゴロという末端の害虫をただ追い払うだけでない。　その害虫を利用した根源の敵を、法律という正規のルートを使って物理的に息の根を止める。「法を悪用し、我々の盤面を荒らした代償は、破産という形で支払わせます」　伊吹は一切の感情を交えずに、ただの事実として宣告した。　かつて世良本家の陰惨な生存競争の中で生き残るために、他者を蹴落とし続けていた頃の冷酷さが、そこには確かにあった。　けれど琴葉は、今の伊吹に対して少しも恐怖を感じなかった。　かつての彼の冷酷さは、自分を見失った末の孤独と怯えから来る狂気だった。　しかし今の彼は違う。　彼が見せている容赦のない牙は、自分たちの技術や国策プロジェクト、何よりも琴葉と土井精機という「守るべき領域」を外敵から防衛するための、極めて合理的な武器なのだ。　伊吹がいるからこそ、琴葉も安心して仕事を進められる。　彼はもう、闇雲に周囲を傷つける怪物ではない。　対等なパートナーとして、共通の目的に向かって進む共同経営者だ。「分かったわ」　だから琴葉は笑ってみせた。　伊吹への信頼を込めて。　反訴状の束を手元に引き寄せる。　用意されていた委任状のサイン欄に迷いなくペンを走らせた。「技術の証明は私がやったんだから、この反訴の責任の半分は私にもあるわね。徹底的にやりなさい。うちの部品に泥を塗ろうとした連中には、相応のペナルティを受けてもらわないと」　琴葉が力強く言い切ると、伊吹の顔から冷徹な仮面が外れて、本来の穏やかな青年の表情が戻った。「ありがと

「手紙？　隔離されているのに、手紙を出せるの？」　琴葉は軽く眉を寄せた。「施設側の検閲は通していますがね。内容は……少し驚くものでした」　伊吹は手元の鞄を横に置き、軽く両手を組み合わせた。「父は、自分のやり方が間違っていたと認める内容を書いてきました。ニュースや新聞の差し入れを通じて、現在の世良グループの状況を知ったようです。下請け企業との共存、技術者への正当な対価の支払い、そして何より、琴葉さんと協力して作り上げたクリーンなサプライチェーンの構築。それらが結果として最大の利益を生み出している現実を突きつけられたのでしょう」「お父さんが、自分の非を認めたのね」「ええ。世良の陰惨な権力闘争の中で生き抜いてきた父は、他人を蹴落とし、冷酷に支配する生き方しか知らなかった。だから僕にもそれを強要した。ですが、温かい心と冷静な経営は両立するのだと、今の僕を見て気づいたようです。息子への教育は根本から間違っていたと、不格好な文字で綴られていました」　伊吹の表情は晴れやかだった。　長年彼を縛り付けていた鎖が、ようやく完全に解き放たれたのだと琴葉は感じた。　お湯を注いだ急須から、香ばしい緑茶の香りが立ち上る。　琴葉は湯呑みを2つ用意し、伊吹の前に置いた。「それで、お父さんの処遇はどうするつもり？　施設から出してあげるの？」「いいえ」　伊吹は湯呑みを手に取り、一口飲んだ。その動作には迷いがない。「今更反省したところで、彼が過去に行った冷酷な切り捨てや、多くの企業を泣かせてきた事実が消えるわけではありません。経営の第一線に戻ることは二度とないでしょう。父にはこのまま、引退生活を続行してもらいます。彼自身も、それを望んでいました」「そう……。厳しい決断だけど、それが一番正しい形なのかもしれないわね」「はい。過去の因縁は、僕と彼の中ではこれで終わりました」　伊吹は湯呑みをテーブルに戻し、ネクタイの結び目に軽く触れた。「ですが、まだ終わっていない人間が1人

　峻嗣は叫ぶ。「お前がいなければ、世良グループは私のものだったんだ！　俺の財産も、地位も、失ったのはすべてお前のせいだ！」　理不尽極まりない言いがかりだ。　確かに琴葉は、彼のAI筐体に罠を仕掛けて自壊させた。　けれどもそれは峻嗣の傲慢さによるものであり、人間の手を介した技術を過度に軽視した結果でもある。　自業自得以外の何物でもない。「知らないわよ！　あんたの身から出た錆でしょ！」　辛うじて言い返すが、身勝手な憎しみに狂った相手に届くはずもなかった。　琴葉は後退ろうとしたが、足がコンクリートに縫い付けられたように動かない。　狂気と暴力を目の前にして、口の中がカラカラに乾く。　峻嗣が鉄パイプを高く振りかぶり、獣のような唸り声を上げて琴葉に突進してくる。　迫り来る凶器の風切り音が聞こえた。　琴葉が身を守るために両腕で頭を覆おうとした、その瞬間だった。　無音の影が、琴葉と峻嗣の間に滑り込んだ。「ぐぁっ！？」　峻嗣の短い悲鳴が夜の路地裏に響いた。　琴葉が恐る恐る目を開けると、そこにはダークネイビーのスーツの背中があった。伊吹だ。　伊吹は振り下ろされた鉄パイプの軌道を、左腕で下から柔らかく受け流していた。　そのまま円を描くような滑らかな動作で峻嗣の右手首を捕らえ、自身の体捌きに合わせて相手の重心を完全に崩す。　ガキンッ、と硬い音を立てて、鉄パイプがアスファルトに転がり落ちた。「ああっ、腕が……！」　伊吹は流れるような動きのまま、峻嗣の腕を背中側へ捻り上げて冷たいコンクリートの地面へと押し倒した。　片膝で峻嗣の肩甲骨のあたりを的確に制圧し、一切の反撃を許さない。　合気道の達人特有の、力みを感じさせない完璧な制圧だった。　伊吹の呼吸はまったく乱れておらず、スーツの裾さえ汚れていない。「峻嗣叔父さん。あなたの浅薄な思考など、手にとるように読めていましたよ」　伊吹の声は、絶対