All Chapters of 組長さんと年下彼女～今日から同棲始めます～: Chapter 151 - Chapter 160

　朝の気配が、玉砂利の上を覆うようにゆっくりと庭に満ちていく。　田畑邸の広大な庭は、冬の乾いた冷気に包まれて、どこか音までも凍りつかせたような静けさを保っていた。　陽の光はまだ低く、植栽の影が長く伸びている。冷え切った冬特有の凛とした空気を伝って、どこか遠くから街のざわめきが微かに届く。通勤の人々が動き出す時間帯だ。　玉砂利の合間・合間に配された飛び石を、ふたつの影が寄り添うように踏み締めていく。　孫の芽生と、相良京介。肩を並べたその背中は、まっすぐに数奇屋門へ向かっていた。　田畑栄蔵は、邸内の玄関先からじっとその姿を見送る。　作夜一晩預かって、生まれてから今までの、色々な話をしてくれた。失われた孫と祖父としての時間を埋めるにはまだ時間が足りなさ過ぎたけれど、相良が迎えに来て嬉し気にこの家をあとにした〝あの子〟の背中は、微塵も迷いがなかった。　二十数年前、突然失った愛しい息子・栄一郎の面影を彼女に重ねて恋しさを募らせているのは自分だけみたいで、何となく寂しい。　芽生だってそれなりに想うところがあるだろうに、彼女は何かを振り切るでもなく、無理に強がるでもなく、ただ自分の意志で隣に立つ男の腕を取っていた。　――神田芽生。　その名は、栄蔵が与えたものではない。　へその緒がついたまま、冬の明け方に児童養護施設『陽だまり』の前へ遺棄されていた赤子に、市長が仮戸籍を通して与えた唯一の〝識別子〟だった。　けれど、その不遇ともいえるべき己の境遇を嘆くでもなく、彼女が誰よりも誇りを持ってその名を背負っていることを、栄蔵は昨日芽生から聞かされて知っている。　DNA鑑定の結果、芽生が栄蔵の亡き息子・栄一郎の娘であるというのは明確な事実だ。それをもって芽生と本当の親族になりたいと告げた栄蔵に、芽生は戸惑いながらも頷いてくれた。多少時間はかかるかも知れないが、戸籍上もその血縁が正式に認められるよう手配すると芽生に約束をした栄蔵だ。そうしなければ、芽生に渡せないものがある。

　だが、中も全て〝和〟かといえばそういうこともないらしく、通された応接室は洋室と呼ぶにふさわしい佇まいだった。天井からぶら下がったシャンデリアと、革張りのソファ、間接照明に照らされた薄暗い空間というのが、なんとも緊張感を高めてくる。 　加えて防音仕様にでもなっているのか、先程通り抜けたこの部屋の扉はやけに重く、分厚かった。いかにも〝人に聞かれたくない話〟をする部屋と言った雰囲気だ。 　二十平米ほどの、応接室にしては広い室内は程よく空気が温められていて、家主が自分を迎えるためにこの場をセッティングしてくれたんだと分かる。「……今日は運転手付きの車じゃなかったんだな」 　紫煙の向こうからククッと低く笑ったのは、この家の主であり葛西組組長でもある男――葛西了道だった。 　黒い革張りの椅子にゆったりと背を預け、栄蔵を迎え入れたその姿は、年齢を感じさせない威圧と静けさをまとっていた。 「今日は〝私情〟で伺いましたので」 　栄蔵はそれだけを告げると、コートを脱ぎ、了道の真正面へ腰を下ろした。「そういやぁお前、風の噂に血を分けた孫娘を見つけたって聞いたが、本当か？」 　十年以上音沙汰がなかった相手からの、突然の電話。何か裏があるに違いないと思った了道は、栄蔵からの電話のあとすぐ、配下の者へ命じて田畑栄蔵の身辺を洗わせていた。孫の情報はそのとき掴んだものだ。「はい、故あって親から引き離され、ずっと孤児院で育っていたようです。先日たまたま縁を頂きまして再会を果たしたばかりです。戸籍などにはまだ手を付けられていませんが、栄一郎との死後認知の手続きをして、正式に血の繋がった孫として田畑の戸籍へ迎え入れる予定です。身内の欲目と言われるかも知れませんが、息子によく似た別嬪さんです」 　その言葉に、自身も我が子のことを思い出したのか、了道がスッと瞳を細めた。 「……女の子ってぇのは、いてくれるだけで場が華やいでいいもんだよな」 「はい」　二人の間に交わされる言葉は、久々に再会した者同士としては、かなり少ない方だろう。 　だが、旧知の間柄のふたり

　芽生がようやく回復したのを機に相良組の面々や、悪友の長谷川将継とその恋人の朧木静月らを呼んで数日遅れの誕生日会兼クリスマス会をした次の日の夜のこと。またしても了道から個人的に呼び出しが掛かった。　場所は前回と同じく了道の自宅。だが、部屋は前回のように和室ではなく防音仕様の応接室――洋間――で、京介ひとりで来るようきつく言い渡された。　了道が芽生との交際に釘を刺してきたのは、ほんの数日前。「堅気の女は極道の足を引っ張る」と、かつて千崎にもしたように、自らの〝推薦〟する組の息が掛かった女との縁談をちらつかされ、圧をかけられたのを思い出した京介である。　京介は了道の言葉に、切り殺されることを覚悟して芽生以外の女を娶るつもりはないと宣言した。　了道にとって、あの斡旋は試金石だったんだろう。葛西組の若頭として、京介が極道らしく筋を通すか、それとも、己の気持ちを貫いて、一人の男としての情を取るか。　いずれにしても、あの時点で〝器〟を見極められていたのだ。　あの時は「そうか」とだけ告げて引き下がってくれた了道だったが、逆にそのことが不気味にさえ感じられたのを覚えている。　あれから数日。いよいよ沙汰が下されるんだろう。　そう思って覚悟をしていた京介を、了道は存外穏やかな表情で迎えてくれた。「相良よ、よく来たな。――まぁそこ、座れや」　葛西了道という男は、構成員の不義理に寛容な人間ではない。そのことを知っているのに、自分の目の前へ座るよう促してきた了道からは、不思議と怒りのような感情は感じ取れなかった。　こういう渡世に長いこと身を置くうち、京介は相手の想いを〝気〟のようなもので敏感に察知できるようになっていた。当然了道に怒りや殺気のようなものが少しでもあったなら、了道がそれを隠そうとしていたとしても何となく感じ取れるはずだが、それがない。　そのことを不思議に思った京介だったのだが、すぐさまあの日の問いは了道から自分への〝試し〟

　深夜一時を過ぎた頃、玄関の扉が静かに開いた。　葛西了道との会合を終えて帰宅した京介は無言で中へ入ると、音を立てないように靴を脱いで、そのままリビングへ向かった。（――夜更かし、そんなに得意じゃねぇ癖に待っててくれたのか）　マンションのリビングには、小さな照明が灯っていた。　付きっぱなしのテレビ画面には、いつも芽生が好んで観ているような動物番組も、恋愛もののドラマも映っていなくてむしろ逆。およそ芽生の趣味とは程遠い、『格闘技祭り！　真夜中の激突ＳＰ』と銘打った放送がかすかな音とともに垂れ流しになっていた。『おおっとぉー！　クラッシャー・モリスの鉄槌が、ついに海堂の顔面を捉えたァー！』『これは効いたっ！　海堂、一瞬よろけたが大丈夫かぁーッ!?』　音量はかなり絞られていたが、物凄く白熱した場面なんだろう。実況者の興奮した声と観客たちの歓声が、静かなリビングを小声で熱く侵食する。　京介は、小音量ながらも盛り上がっている様子がガンガンに伝わってくるテレビ画面を一瞥すると、芽生の手元に緩く握られたままのリモコンをスッと抜き取って電源を切った。　眠りが浅い時の人間というのは、見ていないテレビでも消されると不思議と反応するものだ。だが芽生は微塵も目覚める様子がなかった。恐らくは別の番組――恋愛ドラマか何か――を観ている内に寝落ちして、随分経つんだろう。　テレビを切って静かになった部屋内へ聞こえるのは、幸せそうな顔をして眠る芽生の規則正しい寝息と、彼女のすぐ横へくっ付いてまぁるくなっている愛猫・殿様の、ゴロゴロと喉を鳴らす音だけ。　割と寒がりの芽生に、京介が買ってやったもふもふ毛布にくるまってソファに身を預けた芽生にちゃっかりくっ付いている殿様を見て、幸せというのは案外こんなものなのかもな……と妙に感傷的になってしまった京介である。　それもそのはず。京介はつい今し方、葛西組の了道から〝堅気へ戻れ〟と言われたばかりなのだ。　絶縁とい

　葛西了道との間に何があったのかは芽生には分からない。　分からないけれど、確実に目の前の男を動揺させる何かがあったことだけは確かだと思った。「芽生、もう一度、いいか？」　京介にそっと問い掛けられた芽生は、今夜は京介に抱きつぶされることを覚悟してこくりと頷く。　それで愛しい男の不安が少しでも払拭されるのなら、構わないと思った――。＊＊＊「カシラ！　絶縁って、どういうことですか！」　不意に、抑え目ではあるが、血の底から響くような声が聞こえてきて、芽生はゆるゆると目を開ける。　ちょうど顔のところへカーテンの隙間から挿し込む一条の光が当たってまぶしさに目を細める。（千崎さん……？）　声の主は京介の右腕、千崎雄二のものに思えた。　でも……。　京介はまだ自分の隣にいるはず……。（気のせいか……）　夢で幻聴を聞いたのかも知れない。眠気に侵食されて、光を避けるように寝返りを打って目を閉じたまま……。無意識にモソモソと京介の方へ手を伸ばした芽生は、隣にいたはずの京介がいないことに気が付いた。（……京ちゃん？）　そこで再度、ゆっくりと目を開けて寝室の中を見回してみたけれど、やはり京介の姿はどこにもなかった。　ベッドサイドには昨夜芽生が京介にはぎ取られたパジャマや下着が落ちていた。布団の中、自分ばまだ裸のままなことに気が付いてブワリと身体が熱くなる。　見下ろした胸元には、沢山の鬱血痕が散らされていて、今朝がたまでのあれこれを一気に思い出した芽生は布団にくるまったままいそいそと服を手に取った。　一緒に落ちていたはずの京介の服はなかったから、京介は芽生より先に目覚めて活動を開始しているらしい。「だから、ちぃーと声を落とせ、千崎。まだ芽生が寝