All Chapters of 組長さんと年下彼女～今日から同棲始めます～: Chapter 1 - Chapter 10

停車した車の後部シートのサイドウインドウが静かに開いて、普段はプライバシーガラス仕様で見えない車内があらわになる。 「おう、子ヤギ、こんなトコで何してる？ お前、仕事の時間が迫ってんじゃねぇのかよ」 中から声を掛けてきたのは、芽生が小学生の頃から見知った男――相良京介だった。 芽生は、目の前にいる細波の存在も忘れたみたいにくるりと向きを変えると、縁石の上にピョンッと飛び乗った。そうして車の窓枠に手を突いて、スーツ姿のいかにも堅気とは程遠い雰囲気の京介に「京ちゃん！」と嬉し気に微笑みかける。 車内からは温かな空気とともに、大好きな人の煙草の香りと、上品な香水の芳香が漂ってきた。 「バカ、お前、不用意に触んなよ。手垢がつくだろ」 「車のことなんて気にしないくせに」 ふふっと笑った芽生に、京介は小さく吐息を落とすと、「ついでだし、乗ってくか？」と問い掛けてくる。そうしながら、ジロリと芽生の背後に佇んだままの男――細波を睨みつけた。 細波は京介の牽制にチッと舌打ちをすると、「じゃあ芽生ちゃん、また会いに行くね」と捨て台詞を吐いて立ち去る。 「京ちゃんってば……乗っていくほどの距離じゃないの分かってるくせに」 芽生の職場はここから徒歩三分足らず。そこの常連客である細波もそれを知っていたから、あからさまに自分から芽生を遠ざけようとした京介を忌々し気に睨んだのだろう。 「だったら放置してそのまま通り過ぎた方が良かったか？」 「まさか！」 芽生はニコッと微笑むと、「乗せて？」と京介にせがんだ。 相良京介は芽生が赤ちゃんの時から十八歳まで世話になった児童養護施設『陽だまり』によく来てくれていた〝チューリップのおじさん〟だ。 京介の来訪は芽生が赤ちゃんの頃からというわけではなく、芽生の記憶が正しければ彼女が十歳になった辺りからの付き合いになる。 京介、実際には彼の友達で施設運営に大きく貢献してくれていた男――長谷川建設社長・長谷川将継の〝付添人〟として来訪していただけらしいのだが、芽生には長谷川社長より相良京介の方が魅力

「ごめん、芽生ちゃん、驚かせちゃった？」 「さ、ざなみ……さん、何故ここに？」 その登場の仕方がストーカーチックで何だか怖い。 「話は歩きながらしよ？」 困惑する芽生の手を無遠慮にギュッと握ると、細波はニコニコしながら歩き出してしまう。 「あ、あのっ、細波さんっ」 その手を振り解こうと引っ張りながら芽生が呼び掛けると、細波が放すつもりはないよ？ といわんばかりに手に力を込めてきて、芽生は痛みに顔をゆがめた。 「ほら、芽生ちゃん、今日レジでクシャミしてたじゃん？ 風邪ひき掛けてるんだろうから、僕が車で家まで送ってあげようと思って」 「あ、あれは――」 （風邪なんかではなく、貴方のにおいが原因で……！） そう思ったと同時、折悪しくビュウッと吹き付けてきた風が、細波のコロンの香りを芽生の鼻先まで運んできて。 「クシュッ」 またしてもクシャミが出てしまった。 「ほらね？」 鬼の首を取ったみたいに言われて、芽生の手を引きズンズン歩を進める細波の目指す先には、嫌味なくらいコテッコテに装飾を施したいかにも〝成金仕様車〟といった風情の金色のセダンが停まっていた。 『カムカム』の駐車場でもしょっちゅう見かける細波の愛車だ。 「あの色、ゴージャスで良いだろ？ 元々は黒だったのを業者に命じて塗り替えさせたんだ」 なんだか偉そうに聞こえるのは、きっと言い方のせいだろう。芽生なら『業者さんに頼んで塗り替えてもらった』と表現する。こういうところも、細波のことを好きになれない理由だ。 それに、芽生としては黒の方が何億倍もマシだと思えるのに、細波的にはゴールドにしていることが一種の自慢らしい。趣味が合わなさ過ぎるというのも、致命的ではないか。 （このままじゃ車内に引きこまれちゃう！） センスの悪さもさることながら、そこへ押し込まれることを焦った芽生だったのだけれど。 近付いてみるとフロントガラスに『駐車違反』と書かれた黄色い紙が貼り付けられていて、細波が思わずといった調子で芽生の手を放して愛車に駆け寄った。 「ほんの数十分停めてただけじゃねぇか！」 （この寒い中、そんなに待たれて

コンビニでお目当ての鍋焼きうどんやラーメンなどをカゴへ入れた芽生は、用もないのに書籍コーナーでなんとなく目についたファッション雑誌を手に取ると、ぺらぺらとめくってみる。 表紙にデカデカとデザインされた『ニットで手軽に女っぽく！』という文言に釣られたのだが、表紙を飾る女性が着ているトップスは、暖かそうだし何よりデザインが可愛らしい。 淡いピンクベージュのリブニットは、ダボダボ感があって芽生の大きな胸を目立たなくしてくれそうだ。 （いつもよく行くファストファッション店にも似たのがあるかな？） 毎回、つい胸基準で服を選んでしまう癖がついている芽生は、そんなことを思ってしまう。 実は職場のメイド風な制服は、体にぴったりフィットするデザインのため、胸の辺りが強調されて辛かった。胸に合わせるとサイズが大き過ぎになるし、かと言って芽生の小柄な体型に合わせれば胸が締め付けられて苦しい。 結局中間どころを選んで着用している芽生だったけれど、胸元のボタンがはち切れそうなことを下卑た視線とともに大学生グループに揶揄われたことがある。 そのことを京介に話したら、すぐさま店長と掛け合ってくれて、下にタンクトップなどを着ることを前提に、胸元のボタンを上三つ外す許可を取り付けてくれた。 なんでも近いうちに制服の刷新も検討されているらしい。 それを知った時はさすがに、京介がただ単に店長へ掛け合っただけではない気がしてソワソワした芽生だったけれど、『将来お前と同じ思いをする子が出てくるかもしんねぇだろ？ 改善は必然なんだよ』と頭をポンポンされて、納得した。 （京ちゃん……） そこで、いつも何だかんだ言って自分を助けてくれる京介のことを思い出した芽生は、彼に助けを求めてみようかな？ と思って。 いそいそと携帯電話を取り出して京介の連絡先を呼び出したところで、思わず躊躇いに手を止めてしまう。 （実際に今、何かあるわけじゃないのに不安って

「芽生……ちゃん……？」　痛いぐらいの力で捕まれた左手首に眉をひそめながら声のしたほうを振り向けば、いま芽生が一番会いたくない相手――細波鳴矢が立っていた。　炎に赤く照らされた細波の顔はいつもより不気味で、芽生は無意識に彼から距離を取ろうとした。けれど掴まれた腕のせいで離れることが出来なくて、仕方なく「あの……細波さん、手を……」と抗議の声をあげる。　細波は幽霊でも見ているみたいにそんな芽生のことをじっと食い入るように見詰めてから、ややしてホゥッと吐息を落とした。「良かった。無事……だったんだね。出火当時、家に電気が付いたままだったって聞いたから僕はてっきり……」　つぶやくなり、感極まったみたいに芽生をギュッと抱き締めてくる。「――っ！」　突然の細波からの抱擁に、芽生は〝やめて！〟という声すら出せなくて、ただただ身体を固くするしか出来なかった。　引き寄せられ、細波の胸元へグッと鼻先を押し付けられているせいで思わず吸い込んでしまった強すぎる香水のニオイに混ざって、どこかで嗅いだことのある香りが混ざっている気がしたけれど、家が燃える異臭にかき消されて上手く思い出せない。「あ、あの……さ、ざなみさっ、苦し……っ」　いろんな意味で息苦しくて、やっとの思いでジタバタと身じろぎながら放して欲しいと意思表示すれば、細波がハッとしたように「ごめんね」と言って腕を緩めてくれた。　そのことにホッとして距離を取ったと同時、握られたままだった左手首に加えて、買い物袋を手にしたままの右手首も掴まれて、「ね、芽生ちゃん。家があんなじゃ身を寄せる場所がないよね？　とりあえず落ち着き先が決まるまで僕ん家においで？」とか。　芽生は、一瞬何を言われているのか分からなかった。そんなことより手を放して欲しい。「ね、芽生ちゃん、返事はもちろん『はい』だよね？」　細波越しに見える向こうの方では、芽生が施設を出てからずっと慣れ親しんできた我が家がズタボロになっている真っ最中。　時折パリンッ！と弾けるような鋭い音がするのは、熱に耐えきれなくなった窓ガラスが割れているんだろうか。　芽生の心は九割以上そちらに向いている。まるでその間隙を狙いすかしたみたいに答えを迫られても、芽生は正直上の空だ。「私の…

　そんなこともあって、（このままではまた京ちゃんが千崎さんに叱られちゃう！）と気が付いて、京介から慌てて離れようとした芽生だったのだけれど、背中に添えられた京介の手が何故かそれを許してくれない。「あ、あの、京ちゃ……？」　仕方なく京介の腕の中でもじもじと身じろぎながら彼を見上げたら、「バカ娘。足、まだふらついてんだろーが。遠慮せず俺に引っ付いとけ」と保護者の顔で言い切られてしまう。　こういう過保護モードな状態に入った時の京介は、何を言っても聞いてくれないのだ。　長い付き合いでそれを知っている芽生は、京介と密着しているのをいいことに心の中で千崎に『ごめんなさい』と謝りながら、京介から離れるのを早々に諦めた。だってこうやって京介の胸元に顔を埋めていれば、千崎の怖い顔を見なくても済むのだから。　千崎が「放せよ！　僕は一人で帰れる！」と抵抗する細波を数人掛かりで連れ去る気配が遠ざかると、「子ヤギ、ちぃーとしんどいかも知んねぇが、消防の方へ説明できるか？」　京介が芽生を見下ろしてそう問いかけてきた。　もちろん、それはしなければならないことだと芽生も思っていたけれど、何故無関係のはずの京介がこんなに申し訳なさそうな顔をするんだろう？「あ、あの……京ちゃん、私……」　――それは自分の責務だし、確かにつらいけれど頑張れるよ？　そう告げようとした芽生だったのだけれど。「もちろん一人で行けとは言わねぇ。頼りねぇかも知んねぇが、俺も付いてってやるから」　予期せぬことを言われて、芽生は思わず「えっ？」とつぶやいて京介をじっと見上げた。泣きまくった目元はこすりすぎたのか、火災現場から吹き付ける熱風にさらされて、ピリピリと痛んだ。　そんな芽生の頬を優しく労うように撫でてくれてから、京介が続けるのだ。「お前、俺に助け求めてくれてたのに気付くの遅れちまったからな？　そのせいで変な男にも絡まれちまったし、心細かったろ」　ポンポンと頭に載せられた大きな手は、小さい頃から慣れ親しんだ感触だ