All Chapters of 組長さんと年下彼女～今日から同棲始めます～: Chapter 161 - Chapter 170

　京介がここまで考えなしに芽生へ情事の痕跡を刻み込むのは、なんだか彼らしくない。だとすれば、そうしなければ耐えられない何かが、京介にあったということだ。 （京ちゃん、昨日……様子がおかしかった……） 　先程千崎と対面している京介は〝いつも通り〟に見えたけれど、それは千崎の前だから気を張っているだけかもしれない。 　そう思うと、一刻も早く京介の傍へ戻りたいと思った。 ＊＊＊ 　キスマークの残る首筋を隠したくて、タートルネックのセーターにロングスカートといういでたちでリビングへ戻ると、京介と千崎はまだ同じ位置に立っていた。 　芽生がいない間に話が進んでいるのかいないのか……。ただ、二人の間に漂っていた緊張感は、先ほどよりは幾分やわらいでいるように感じられた。「……ごめんなさい、お待たせしました」　ぺこりと頭を下げる芽生に、千崎が「いえ」と短く返す。そんな二人に京介がソファを手で示し、「まぁとりあえず座ろうか」と促した。 　芽生は二人の視線に少し身を縮めながら、京介の隣へ腰を下ろす。 　芽生が座ると同時、どこからともなく殿様が現れて、芽生のひざの上に陣取った。芽生は、殿様のお陰で少しだけ勇気をもらえた気がして、沈黙を破るように正面へ座る千崎に向けて口を開く。 「……あ、あのっ、千崎さん。さっきたまたま聞いちゃったんです。破門……とか絶縁とか……一体どういう意味ですか？」　芽生の真っすぐな視線を受けた千崎が、だが自分では語りたくないみたいに京介へと視線を送った。 　京介は一度だけ短く息を吐くと、ゆっくりと芽生の方へ顔を向ける。「……簡単に言やぁ、破門は謹慎処分、絶縁は極道の世界から追放されるってことだ」「……え……？　でも京ちゃん、絶縁って……」 　確か、千崎は〝破門じゃなくて絶縁〟と言っていたはずだ。 　芽生が眉根を寄せて京介を見つめたら、京介がフッと表情を緩める。 「ああ、そうだ。俺は晴れてお前と同じ堅気の人間ってこった」 　なんでもないことみたいにニッと口角を上げてみせる京介に、芽生はズキンと胸の奥が痛くなる。 　京介はさも平気だという風を装っているけれど、平気じゃないから昨夜、様子がおかしかったんだと……今更のように得心した。「京ちゃん……」　京介が泣い

（だからって仕事が早すぎなんだよ）　もう少し猶予をくれてもいいと思ってしまったのは、自分自身心の整理がまだしっかりついていないからだ。　京介は小さく吐息を落とすと、千崎の視線を真っ向から受け止める。「だから、ちぃーと声を落とせ。まだ芽生が寝てんだよ」「こんな時になに悠長なことを言ってるんですか。カシラ、破門じゃなくて絶縁なんですよ!?　ちゃんと意味、分かってるんですか!?」　――そんなことはお前に言われなくても、俺が一番分かってんだよ。　そう言いたいが、それすら億劫でたまらない。　ほぼ徹夜明けの頭に、千崎の低音ボイスが結構響く。　何も答えない京介に業を煮やしたんだろうか。「相良組はどうするつもりなんですか!?」　今一番言われたくないことを言われた気がした――。　昨夜、絶縁を言い渡されてからずっと、そのことを一番に考えていた京介である。　もう組に関わることは出来ない身とはいえ、オヤジからも相良組の今後については一任されているのだ。　京介が口を開き掛けた瞬間、まるで出ばなをくじくみたいに寝室の扉が開いて、パジャマ姿の芽生が顔を出した。　京介の足元で所在なげにこちらを見上げていた殿様が、これ幸いとそちらへ掛けて行ってしまう。「京ちゃん、千崎さん……今の話、どういう、意味……？」　殿様の動きを追うまでもなく、京介は千崎とふたり、声の主を視界に捉えて――。京介はすぐさま眉をひそめ、大股で芽生へと歩み寄った。「お前、その格好……」　いかにも寝起き。パジャマ姿でノーブラなのも頂けないが、なにより胸元に自分が刻んだ情事の痕跡がクッキリ見えて、それを千崎に見られるのが嫌だと思ってしまった。自分がそういう目で見られるのは構わないけれど、芽生の〝そういう姿〟を他の男に想像されるのは我慢ならない。　京介は芽生の肩を掴むと、寝室とは反対側の部屋へ押しやった。「あ、あのっ、京ちゃん……!?」

　年が明けて程なくして、京介と芽生は田畑栄蔵から呼び出しを受けた。　新年の挨拶ならば家で済むだろうに、指定されたのは市内でも古くから続く料亭だった。　京介と芽生が指定された場所へたどり着いたとき、栄蔵はすでに個室の方で待っているとのことで、着物姿がさまになる女将が、「こちらでお待ちです」と、奥まった一室へ案内してくれた。　障子越しの冬の日差しはやわらかく、畳の上には凛とした空気が漂う。　襖が静かに開かれると、白髪をきちんと撫でつけた栄蔵が和装で座しており、ゆるやかに立ち上がって二人を迎えた。　こういう場所に呼ばれる時は、軽い話で終わったためしがない。経験からそのことを知っている京介は、じっと目の前の老人を見つめた。「……わざわざこちらが指定した店まで出向いてもらって悪かったね」　三人が席に着くと、再び襖がすっと開き、着物姿の仲居が膝を滑らせるようにして入ってくる。　先付の膳が、一人ずつの前へ置かれた。　その奥、小ぶりな皿に盛られた向付には蟹味噌豆腐とほうれん草のおひたし、上には香り高い柚子の皮があしらわれている。　ほのかな潮の香りと、湯気を立てる蛤の潮汁が次いで運び込まれ、室内に冬の匂いが満ちた。　最後に青磁の皿へ乗せられた艶やかな寒ブリの刺身が並べられる。淡い脂が光を返し、冬の海の冷たさと豊かさを一片一片に閉じ込めているようだった。　京介は箸を取らず、まずは栄蔵の出方を待つ。芽生がそんな京介の横で、オロオロと男二人の様子を交互に見遣っている気配がする。「まぁ、とりあえず食べながら話そうか」　栄蔵が湯のみを手に取り、熱い茶を一口啜って真っすぐ京介を見た。　存外穏やかな促しに、京介はひとまず肩の力を抜く。だが、視線だけは栄蔵から外さない。「いただきます」　栄蔵へ向けて軽く会釈をし、行儀よく手を合わせると、ようやく箸を手に取った。　手始めに寒ブ

（ストーカーかよ！）　まぁ、だからこそ細波母子断罪の際に、芽生を安心してここへ預けることが出来たのだが、それを自分たちの動向に発揮されたと思うと気分が良くない。　色々思うことはあった京介だったが、面倒なのであえてそれらはグッと飲み込んで、芽生の背後から「おはようございます」とだけ告げて会釈した。「ああ、おはよう相良くん。今日は朝早くから出てきてもらって悪かったね」「いえ」　京介は早起きが苦手じゃない。幸いにして芽生も、夜には弱いが朝には割と強かったから、今朝だってそれほど苦労はしていない。まぁ強いてあげるとすれば、この年末年始、家に飼い主二人がいることに慣れ切った愛猫殿様が、京介たちが出かけるのを察して「僕も行く！」とばかりに脱走を試みるのを阻止するのに手こずった程度。「場所はナビに入れてあるから問題ないと思うんだが……相良くん、今日はひとつ運転手を頼まれてくれないかな？」　車にはすでにエンジンが掛けられて、車内は程よく温められていた。その車を前に、栄蔵が言う。　京介だって運転は出来ないわけじゃない。十八歳で葛西組の組長・葛西了道に運転免許証を取らせてもらってからは、運転手だってこなした。　だが、この何年かは京介だって相良組の若い衆に運転をさせてきて、少々ブランクがある。折をみてちょこちょこ自分でもハンドルを握ることはあったから運転自体は問題ないと思うのだが、芽生を乗せての遠出となるといささか不安は募る。「あの、お言葉ですが……」　だから辞退しようとしたのだけれど、栄蔵が意味深に微笑むのを見て続きの言葉を飲み込んだ。「一応いつも運転手をしてくれている会社の人間を呼び出すことも出来るんだがね、まだ正月休み中だからなぁ。プライベートのことではあるし、わたしとしては相良くんに運転してもらえたら助かるんだが、どうだろう？　無論、無理に……とは言わんがね。だが

「……お孫さんとの対面の場に、お邪魔してすみません。わたくし、芽生さんと結婚を前提にお付き合いをさせて頂いております、相良京介と申します」　低く男らしい柔らかな声に、奈央子が京介をじっと見やる。　そんな京介のすぐ横で、芽生が聞いたことのない京介の丁寧な言葉遣いに目をしばたたかせ、「……京ちゃんが〝わたくし〟なんて……」と思わず小さく呟いてしまったのは仕方がない。　途端、当然というべきか。すぐさま京介の鋭い視線に射抜かれて、芽生はハッとして口をつぐんだ。京介に近い側の耳が熱く感じられるのは、そんな公人然とした余所行きの京介もかっこいいと思ってしまったからだ。　奈央子はしばし言葉を選ぶように黙した後、落ち着いた眼差しでまっすぐに京介を見つめてきた。「……田畑さんから大体のお話は伺っています。――あなたが、芽生が幼い頃からずっと……守って下さっていた方ですね？」　奈央子が、田畑栄蔵を介してどのくらい自分たちの間にあったことを聞いているのか、京介には分からない。分からないけれど、言えることはひとつだと思った。「はい。もちろんこれからもずっと今まで通り――。いやそれ以上に……彼女のことを守り続けていこうと思っています」　多くを語るつもりはない。何なら〝幸せにします〟とすら告げるつもりはなかった。そんなの当たり前のことだし、わざわざ宣言するほどのこともないだろう。だが、自分の中にある揺るぎない決意だけは、目の前の老女へ響かせたつもりだ。　その証拠に奈央子の目に涙が滲み、やがて小さくうなずいた。「……孫のことを……どうぞよろしく、お願い、します……」　芽生が、自分のために泣いてくれる祖母の姿を見て、一度は引っ込んでいた涙をまたしても決壊させる。　京介はそ