All Chapters of 組長さんと年下彼女～今日から同棲始めます～: Chapter 171 - Chapter 180

　一方で、三十代半ばの古参が血走った目で前へにじり寄ってくる。「ふざけんじゃねぇ！　女にかまけて組捨てるなんざ聞いてねぇぞ！」　荒々しく吐き捨てられたその言葉に、すぐさま芽生のことを気に掛けてくれたんだろう。佐山がハッとしたように顔を上げ、そんな男に噛みつこうとする。　次々に浴びせかけられる声に、京介はひとつも動じる様子は見せなかったが、代わりにわざと音を立ててすぐそばの机の上へ手にしていた紙袋を乱雑に置いた。　芽生のことを、自分がこうなったことの理由にさせるわけにはいかないのだ。　倒れた紙袋の口から、帯付きの札束が数束雪崩れ出る。　ざわめく視線をよそに、京介は片手でそれを無造作に袋へ押し戻した。　几帳面に整えることもせず、幾束かは口からはみ出したまま机上に残る。　だが、その乱雑さこそが「俺にとってはただの筋のための金だ」と雄弁に物語っているようだった。　男たちの視線が一斉にそこへスッと吸い寄せられ、怒号も涙声も水を打ったように引いていく。　京介自身は何も言葉を発していないのに、一瞬にして場がしん……と静まり返った。　その隙を見逃さず、今まで黙して京介の背後へ控えていた千崎雄二が声を張り上げる。「テメェら、さっきから黙って聞いてりゃぁなに手前勝手にしゃべってやがる！　今後一切うちの組とは無関係な女のことを引き合いに出すことは俺が許さねぇから心しておけ！」　それは、京介は当然のこと、佐山が言いたかったことも代弁する言葉だった。　一瞬だけ京介と視線を合わせた千崎は、その場にいる男達を見回して続ける。「この男はなぁ、もううちの組とは何の関係もねぇ堅気さんだ。別に顔出さなくてもいいところを筋通しにわざわざテメェらのためにここへ来てんだよ。最後くらい黙って話を聞きやがれ！」　低く、しかし事務所全体へ響き渡る一喝に、その場にいた一堂が一斉に背筋を伸ばした。　相良組の面々へケジメをつけに来いと言ったのはほかでもない、千崎だ。（よく言うぜ

　京介は寒さなんて感じていないみたいに、黙って煙草の箱を指先で弄んでいた。煙草に触れるのは、精神的に安定させたい事柄があるときの京介の癖みたいなものだというのを芽生は長い付き合いで知っている。電話口ではちょいちょいふかしている気配のあった煙草も、自分や殿様の前では滅多に火をつけることがない。恐らくは、芽生たちに煙を吸わせないよう気を遣ってくれているんだろう。「長谷川たち、まだ来てねぇな」　ポツンと京介がつぶやいたと同時、一台の軽自動車が静かに駐車場へ滑り込んできた。　パールホワイトの車体に大ぶりの花柄があしらわれた限定モデルの愛らしい軽自動車だ。リアガラスには猫のシルエットの小さなステッカーが一枚貼られている。　長谷川将継の亡き妻・咲江が、生前大切にしていた愛車であり、今も長谷川が手入れをして乗り続けている車だ。燃費や性能のことを思えば買い替えた方が絶対いいと思うのだが、それをしないところが何となく長谷川らしいなと京介は思う。　そういう人間だからこそ、京介は長谷川将継という男が好きなのだ。　だが、そんなことおくびにも出さず、京介はそれを一目見るなり、口の端を歪めてニヤリとする。「……おい長谷川、まだそれ乗ってんのかよ。そんな可愛い車、お前には似合わねぇつってんだろ。咲江ちゃんもきっといい加減買い替えて下さいって言ってると思うぞ？」　運転席から降りてきた長谷川は肩を竦め、苦笑を浮かべる。「似合わないのは分かってるが……咲江が気に入って乗っていた車だ。壊れるまでは、私が面倒を見るさ」「そういうもんかねぇ」「お前もそういうタイプだろ」　ちらりと京介の横へ立つ芽生を見つめて目を細める長谷川に、京介は何も言い返さない。　長谷川に続いて車から降りてきた静月が、「あけましておめでとうございます」と律儀に告げてから、将継の横へ寄り添った。「おう、静月ちゃんあけましておめっとさん」　京介が軽く返すのに倣って、芽生も「あけましておめでとうございます」と慌てて付け加える。　

「相良が来てないの、子供たち、残念がってたぞ？」　例年なら京介も長谷川とともに年末の恒例行事の餅つきに参加するところだが、今年は芽生のインフルエンザ騒ぎや、葛西了道からの呼び出し、葛西組自体のごたつきで顔を出すことが出来なかった。　とりあえず、いつも通りもち米は長谷川に託し、餡やきな粉は長谷川が手配してくれる形で餅つきは無事済んだと悪友から報告だけは聞かされていた京介である。　それを指しての長谷川のセリフに、京介が苦笑する。「いや、俺はいつも怖がられてんだろ」　ククッと笑う二人を見て、芽生が懐かしそうに目を細める。「私が子供の頃にも二人が来てくれてたよね？」　芽生の言葉に比田が懐かしそうに目を細める。「そうそう。芽生ちゃんがいたときじゃない？　杵と臼が登場したの。あれも二人からの寄付なのよ」　比田の言葉に芽生が目を真ん丸にする。　そう言えばそんなことがあったなと懐かしさに頬が綻んだ。「静月ちゃんも長谷川にくっ付いてって餅、ついたのか？」　京介が黙り込んでいる静月を気遣って水を向けた。さきほど、比田と〝はじめまして〟の挨拶をしていた時点でそれはないと思っていたが、それ以外で静月を会話に加えてやれるいい方法を思い付けなかったのだ。「あ、いえ……僕は……」「一緒に行こうって誘ったんだがな、静月は家で留守番してたよ」　静月の手をギュッと握って長谷川が言う。「けど、餡子とかの買い出しは付き合ってくれたよな？」「……はい」　静月の言葉に、比田が「まぁ！　もしかして今回、餡子ときな粉の他に初めてずんだ餡があったのは朧木さんの影響？」と手をパチンと鳴らした。「あ、はい……。何か色とりどりの方が楽しいかなって思って」　静月の言葉に、比田が「子供たちも大喜びだったわ。有難う」とにっこり笑う。「あ、でも……今日は

　俺と芽生の結婚披露宴の日取りが決まった。四月の第一日曜日――大安だ。　……それは、芽生と俺が初めて会った日でもある。　ちょうど葛西のオヤジから母親が死んだと聞かされた頃だった。　生みの親が死んで悲しいとかそういう思いは全然なくて、むしろやっと自由になれたと思ったのを覚えている。　昔世話になった『陽だまり』への寄付を思い付いたのも、そういうきっかけがあったからだ。　長谷川に頼んで、長谷川建設からの寄付という名目で金を何度か送った頃、比田先生から脅迫まがいの連絡が入った。　顔を出さなけりゃ、支援者名簿に俺の名を出すとかバカなことを言ってきた先生に、そんなことをすれば極道と繋がりのある施設だと思われちまうだろ！　と、長谷川のボディーガードという名目で渋々顔を出すようになった初回がその日だったのだ。　初めて会ったとき、芽生はまだ十歳くらいの、端々に幼さを残した少女だった。　表舞台は長谷川に任せ、園庭の片隅で苛立ちまぎれに煙草をふかしていた俺に、恐れた様子もなく「何してるの？」と話しかけてきたのが芽生だったのだ。　キョトンと小首をかしげる様が非力な小動物そのもので、こんな無防備に俺みたいな輩へ声を掛けてきて、この先無事に生き残っていけるんだろうか？　と心配になったもんだ。　ちょうどその日、その時たまたま出先で生花店のオープニング記念に、と渡されたチューリップの花を持っていた俺は、それをじっと見つめてくるそのちっこいのに、ホント何の気なし。「やる」　そのまま持っていてもどうせ捨てるだけだしな……と、ぶっきらぼうに差し出した。気を遣って持っていたわけじゃない。ギュッと握っていたせいで、すでに萎れかけてお世辞にも綺麗と言える状態じゃなかった花なのに、その子は一瞬驚いた顔をしてから、ぱぁっと瞳を輝かせた。　軽い自己紹介のあと、「私ね、赤ん坊のときからずっと陽だまり育ちだったの」とあっけらかんと己の生い立ちを話してくれた少女は、「だから私、お花をもらったの、これが

まさか相良のやつがタキシードに袖を通す日が来るとは。 （あいつなら紋付羽織袴で和装な結婚式を挙げると思ってた） その方が〝極道〟らしい雰囲気に感じられた。 だが今のあいつは、長いこと私が知っていた相良組組長ではない。 （ホントに大会社の後継者候補になっちまったんだなぁ） 胸の奥に、なんとも言えない感慨が広がっていた。 長年、肩を並べて生きてきた悪友の晴れ姿だ。やたら高そうなヤクザの幹部といった雰囲気のスーツばかり着ていた男が、今日ばかりはどこの御曹司かと見違えるほど堂々として見える。 「ホント、あいつがタキシードとか、成長したもんだよな」 小声で呟いた私に、隣の静月がくすっと笑う。 「もう……将継さん。相良さんが聞いたら〝お前は俺の保護者か〟ってムスッとしますよ？」 神田さんと相良の指輪交換を見守りながら、静月はそっと自分の薬指を撫でていた。銀色に光るペアリング――私たちも互いに交わした、指輪だ。相良たちみたいに式こそ挙げてはいないが、それでも私は彼を唯一無二の伴侶だと思っている。 ＊＊＊ 式後の披露宴。珍しく控えめに酒を口にしている相良に近づいて声をかけた。 「お前も人並みにこんな儀式を受け入れられるようになったか。ホント、神田さんにメロメロだな」 「うるせぇよ。俺だってやりたくてやったわけじゃねぇ」 不貞腐れたように返す相良の横で、神田さんが心配そうに首を傾げる。 「京ちゃん、結婚式……イヤだったの？」 「あ、いや、別にイヤなわけじゃ……」 途端、柄にもなく慌てる相良に、私は思わず笑みがこぼれた。 「神田さんの綺麗な花嫁衣装が見れて……幸せでたまりませんって、素直に言えばいい」 「黙れ、長谷川」 「もぉ、将継さん、いい加減にしないと」 静月が困ったような顔をして私の袖を引く。相良を困らせまいとするこの気遣い。ホント可愛いな、静月は。 思わず顔が綻んだ私に、相良がニヤリと笑った。 「なぁ静月ちゃん。静月ちゃんも長谷川と式挙げてぇよな？」 「あ、いや、その……」 戸惑う静月の頬が赤くなる。 途端、相良の陰からひょこっと顔を覗かせた新婦の神田さんがぱっと瞳を