組長さんと年下彼女～今日から同棲始めます～ のすべてのチャプター: チャプター 71 - チャプター 80

「あー、別にラブホテルに入るからって何も今すぐにエッチなことをしようってわけじゃないから安心して？」　ギュッと身体を固くして細波のあとを怖々付き従う芽生を振り返って細波がクスクス笑う。「とりあえず芽生ちゃんには僕が提示する書類の空欄を埋めて欲しいんだ。それが済んだら然るべきところへ提出するのに付き合ってもらうつもり」　そこで細波が、殿様の入った袋をこれみよがしに揺すってみせるから、芽生は慌てて手を伸ばした。だけど寸前のところでサッと躱されて、「くれぐれもこの子が僕の手の内にいることを忘れないでね？」と脅される。　要するに殿様を無事に返して欲しければ、黙って言うことを聞けと言いたいらしい。　芽生は泣きそうになりながらも懸命に頷いた。「あのっ、ちゃんと言うことを聞くので先に殿様を病院へ」　ギュッと鞄を握りしめて言えば、「殿様？」とつぶやかれて、「ああ、猫の名前か。大丈夫だよ。もしコレが死んでも新しいのをもらってあげる。あ、ちなみにコレね、うちの知り合いの家で生まれたうちの一匹だから、代わりならちゃんと用意できるよ？」と信じられないことを言われてしまう。　京介なら、命に代えが効くとか……そんな酷いことは絶対に言わない。一流企業勤めだかなんだか知らないけれど、極道者といわれる京介の方がよっぽどこの男より優しいと思って、芽生はグッと唇を噛み締めた。「細波さん、それ本気で……」「当たり前だよー。そもそも僕、そんなに猫とか好きじゃないし。――けど、そうだな。〝殿様？〟を助けたいんなら僕の望みをできるだけ早く叶えることだ。じゃなきゃ手遅れになっちゃう」　芽生が、猫のことさえチラ付かせれば素直に従うと踏んだんだろう。　細波は芽生の方を振り返ることなく「行くよ」と告げるなり駐車場の片隅に設けられた扉を開ける。そこを押し開けたまま、先にあちら側へ行くよう目配せしてくるから、芽生はおとなしくその指示に従った。　扉を抜けると階段が一本上へ伸びていて、その先に部屋へ

　そんなことを考えながらオロオロと細波を見上げたら、「僕が芽衣ちゃんのことを好きだっていうのはまるっきり信じてないんだね？　やっぱり気持ちのない言葉は響かないかぁ」と吐息を落として、「ま、ホントの理由は役所に書類を出した後で教えてあげるよ。不本意ではあるけれど僕には君が必要なんだ」と、心底嫌そうな顔をする。「……不本意なら」　――わざわざ無理する必要なんてないのに。　芽生がそう続けようとしたら、細波が苛ついたように舌打ちを落とした。「聞こえなかった？　不本意だけど仕方ないんだよ！　こうしなきゃ僕が立場的にマズくなっちゃうんだから！」　感情的にそこまで言って、細波はハッとしたように不自然なまでににこやかに微笑むと、殿様が入った袋を芽生に向けて揺すってみせる。「ねぇ芽生ちゃん。無駄話してたら猫、死んじゃうんじゃない？」　酷く扱われたからだろうか。紙袋の中から「ニィ」とか細い声が聴こえて、芽生はそれが殿様の助けを呼ぶ声に聞こえた。「分かったからやめて！」　芽生は子供の頃からずっと、京介との結婚に憧れていた。京介にいつかお嫁さんにして欲しいとお願いしたこともある。京介は『どうしても貰い手がなかったらな』と笑ってくれた。その場しのぎの優しさだと分かっていても、芽生はその日を夢見ていたのだ。でも、それも叶わなくなってしまうんだろうか。　そう思いながら、涙に滲む目を懸命に凝らして空欄を埋めていく。　陽だまりを出た時、『私が三十歳まで独身だったら約束通りお嫁さんにしてね？』とこの書類を書いて京介に渡したことがある。　だから書き方は知っているけれど、細波に自分のことを知られるのが嫌で本籍地の所で手を止めたら、児童養護施設『陽だまり』の住所を渡された。「君は新生児の頃にそこへ捨てられてたらしいから本籍地はそこだよ」　細波は何故か芽生のことにやたら詳しくて、当然のようにそう言ってくる。「ちなみに君の苗字は拾われた場所の近くの神田神社から付けられてる。芽生って名前も含めて名付け親は当時の市長

　幸い電話を掛けた時、佐山は市役所のすぐ近くを通過中で、一分と掛からず現場へ到着できると請け合ってくれた。　一階の戸籍担当課が見渡せる場所に隠れて待機するよう指示を出した京介は、自身もそこへ向かいながら逸る気持ちを懸命に押さえつける。　車がスムーズに流れればここから市役所まで約十五分。　どう足掻いても自分より芽生を拉致した細波の方が先に到着してしまうだろう。（頼んだぞ、佐山）　こうなっては、佐山だけが頼りだ。　きっと今、相良組の中で芽生のことを一番に考えて動けるのは、自分以外だと佐山だったから、どう考えても彼が適任だと分かっている。　分かっているけれど、佐山と今いる場所を今すぐ入れ替えたいと思ってしまったのは何故だろう。　〝芽生のことを誰よりも救いたいのは自分だから〟という言葉だけでは説明し切れないモヤモヤとした感情の正体を、京介はあえて深く考えないことにした。＊＊＊「細波さん！　その書類が目的だったんですよね!?　だったら……私とその子はもう」　ホテルの部屋を出るなり、当然のように芽生も車へ乗せようとする細波に、自分達はもうお役御免ではないかと問い掛けた芽生である。　書き上げてすぐ細波の懐へ仕舞われた婚姻届は確かに気になるけれど、芽生にはそれより何より殿様の命の方が大事だった。　望まない婚姻なら……ましてや相手が〝不本意〟と言ってのけた関係なら……最悪ほとぼりが冷めたら離婚してもらえば済む。けれど、殿様の命は失ってしまえば二度と戻ってこないのだ。　芽生が懸命に殿様の入った紙袋を返して欲しいと意思表示すれば、細波は何が可笑しいのか、クスッと笑った。「ねぇ芽生ちゃん。もしかして書類さえ出せば解放されると思ってる？　残念だけど芽生ちゃんには役所のあと、まだ僕と一緒に行って貰わないといけないところがあるんだ。僕の用が全部済むま

　打ち付けたところはズキズキと痛んだけれど、これで少しは細波に、『神田芽生は婚姻届に固執している』と思い込ませることが出来ただろうか。 　足元に置いた殿様の袋を膝の上に乗せてギュッと抱きしめ直したら、中から「ニィ」とか細い声が聞こえて、芽生は心の中で（ごめんね。もうちょっとだけ頑張って）と声を掛けた。　鞄の中の携帯は通話中ではなくなってしまっていたけれど、さっき隙をみて確認した着信履歴には『京ちゃん』と表示されていた。京介がホテルでの会話を彼が聴いてくれていたならば、絶対に何か手を打ってくれているはず。 　芽生はその可能性へ賭けることにした。 ＊＊＊ 　市役所が見えてきたところで芽生はグッと手に力を込めた。 　殿様に心の中で（もう少しだよ）と励ましの声を掛ける。 　そんな芽生を嘲笑うように、細波が言うのだ。 「そう言えば言い忘れてたんだけどね、リアシートのドア、チャイルドロックがしてあるから。中からは開けられないよ？」 「えっ？」 　その言葉に、芽生はルームミラー越しに細波を見詰めた。 「逃げられると思ってた？　残念だったね」 　子供の転落防止のため、外からは開けられても中からは後部ドアが開けられないようにするのがチャイルドロックだと説明を加えて笑う細波に、芽生は我知らず殿様が入った紙袋を持つ手に力を込める。 「ホント芽生ちゃんって隠し事下手だよね」 　市役所駐車場入り口ゲートで発券機から駐車券を抜き取りながら、細波が吐息を落とす。 「そんなあからさまに助手席側へ寄ったりしたら『私、車が停まり次第こちらから逃げようとしてます』って宣言してるみたいなもんだよ？」 　そこで一旦言葉を切ると、細波が駐車スペースを探しながら付け加える。 「婚姻届より猫の方が大事？」 　芽生の思惑なんてお見通しだと言わんばかりに問い掛けられて、芽生は返答に窮した。 「そんなに大切なら役所の中にいる間だけは猫、芽生ちゃんが持っていていいよ？」 　予期せぬ言葉を

　何やら後部シートの姐さんと話していた細波が、彼女のものと思しき鞄を受け取って助手席に置くなり、ドアを開けて車から降りてくる。 （今だ！） 　それと同時、佐山は車の陰から飛び出して、ガン！　と思い切りドアを蹴りつけて細波をドアと車体の間に挟んだ。そのまま突然の衝撃と痛みに怯んだ細波の髪の毛を掴んで額を思い切り車のルーフ縁に何度もぶつける。細波の額が割れようが知ったことじゃないという勢いで思い切り頭を打ち付けたからだろう。脳震盪を起こした様子の細波の首根っこを引いて地面へ仰向けに転がすと、股間目掛けて足を振り下ろした。 　実際そこまでする必要はなかったのかも知れないが、大事な姐さんに酷いことをした以上、相手が堅気だろうが何だろうが容赦する必要はない。 　落とし前はつけさせてもらう。 　泡を吹いて気絶した細波を一瞥すると、こういう時のために常備してある結束バンドで、後ろ手に細波の左右の手の親指同士をギュッと引き結んだ。こうしておけば、下手に手首を縛るより拘束力があることを、佐山は経験から知っていた。 ＊＊＊ 　てっきり細波に車外へ引きずり出されると思っていた芽生は、彼が運転席を出た途端ガン！っという音とともに車が思い切り揺れてビクッと身体を跳ねさせた。 　窓越しに外を見遣れば、マスクをしてフードを被った男が細波を痛めつけているところで――。暴力沙汰に慣れていない芽生は、思わず目をつぶって殿様の入った紙袋を抱え込むようにしてリアシートにうずくまると、両耳を塞いで外の様子を見ない、聞かない……を決めこんだ。 　顔を寄せた紙袋の中からは殿様の排泄物と吐しゃ物のニオイがしてくる。また下痢と嘔吐をしたんだろう。 　一刻も早く動物病院へ行かないといけないのに、さっき細波が言った通り、中からはどんなにドアノブを引いてみても、開きそうにない。 　芽生が懸命にドアと格闘している間に、外では細波が地面に転がっていた。 　フードの男はこちらに背中を向けていて顔が見えないけれど、京介じゃないことだけは確