All Chapters of 組長さんと年下彼女～今日から同棲始めます～: Chapter 81 - Chapter 90

　そんな彼女の震える腕には紙袋が抱えられていて、中から何ともいえない生臭いにおいが漂ってきた。 「殿様が、殿様がっ」 　要領を得ない物言いではあるけれど、京介から大体のことを聞いて把握している佐山は、どうしたものかと思案する。 　細波をこのままここへ転がしておくのは得策ではないが、芽生の様子を見ると猫の容態は一刻を争うように思えた。使える車は細波のを入れると二台あるけれど、動かせるのは自分一人だ。しばし考えた佐山は、助手席から芽生の鞄を取って彼女に手渡すと、細波を引きずり起こして車のキーを奪う。そうしておいて、いま芽生が出てきたばかりの後部シートへ細波を転がすと一旦車のドアを閉めた。 「組の車取ってくるから少しだけ待っててくれるか？」 　問えば芽生が不安そうに瞳を揺らせたけれど、「走って行ってくるから」と付け加える。言外に〝猫、あまり揺らさない方がいいだろ？〟と含めたのが伝わったみたいに芽生が頷いた。 　ダッシュで車を取りに行って芽生の傍へ戻ってくると、ミニバンのリアハッチを開けて細波をそちら側へ移してから、芽生を助手席へ座るよう促す。 　いつもなら後部シートに乗せるところだが、細波がリアシートのすぐ後ろにいることを考慮した形だ。 　結束バンドで後ろ手に縛ってあるし、芽生に危害を加えることはないだろうが、大事を取るに越したことはない。緊急事態だし、カシラもきっと許してくれるはずだ。「よし行くか」 　最寄りの動物病院はここからでもやはり、芽生が探した『みしょう動物病院』みたいで――。 　佐山は念のためスマートフォンのナビアプリで行き先をそこへ指定すると、芽生にカシラへ電話を掛けるように言う。佐山が掛けるより、芽生自身から無事を知らされた方がきっと、カシラも安心できると思ったからだ。 ＊＊＊ 　あと少しで市役所というところで、電話が鳴った。見れば、芽生からで、京介はすぐさま応答する。 『京ちゃ、私……』 　電話口で声を震わせ、言葉を詰まらせる芽生に、京介は「無事でよかった」と

「京ちゃん、ここ」 　問うまでもなく、ここは芽生が満十八歳になるまで過ごした場所――児童養護施設『陽だまり』――近くの駐車場である。「カシラ！」 　聞き慣れた声にそちらを見遣れば、馴染みのミニバンを背に、佐山が立っていた。 　いつもの癖。つい「ブンブン！」と呼びかけようとして、即座に京介から睨まれた芽生は、「さ、やまさん」とぎこちなく言い直す。そんな芽生に佐山はチラリと視線を投げかけると、「姐……神田さん、猫、どうでしたか？」と心配そうに問うてきた。 　芽生は佐山に、殿様を入院させてきたと告げると、助けに来てくれたこと、病院へ車を走らせてくれたことに改めて謝辞を述べる。 　もちろん入院させたから安泰というわけではないけれど、「とりあえず一安心っすね」と佐山に吐息を落とされた芽生は、それだけで張り詰めていた緊張の糸がほぐれた。 　みしょう動物病院でも感じたけれど、やはり細波の対応が異常だったのだと思えたことが純粋に嬉しかった。命に代えがあるだなんて、芽生は絶対に思いたくない。「ところで京ちゃん、なんでここに……？」 　京介はここで佐山と落ち合うために待ち合わせていたのだろうか？　でも……だとしたらみしょう動物病院の前であのまま待っていてもらっていた方が良かったんじゃないだろうか？ 　京介と佐山を交互に見て小首を傾げた芽生に、京介が「あの男は？」と冷ややかな声音を放つ。 「そこへ」 　佐山の声に視線を転じればミニバンのスモークガラス越し、細波と思しき人影が見えた。 　はっきり見えるわけではないのに、そこに細波がいると思うだけで、芽生はギュッと身体に変な力が入るのを感じてしまう。 　すぐさま芽生の変化に気付いた京介が「俺たちがついてる。大丈夫だ」と手を握ってくれた。 　そうしておいて、京介が「なぁ芽生。お前はまだ俺と……」と言葉を濁らせてじっと芽生を見下ろしてくるから、芽生は大好きな男から視線が外せない。 「……？」 　しばし見つめ合っていたら、その膠着状態を壊したいみた

　途端、細波が一瞬だけ前に身を乗り出そうとしたのを視線だけで制すると、京介は「芽生」と自分の背後へ呼び掛けた。 ＊＊＊ 　こんな時に不謹慎だけれど、京介に当たり前みたいに〝うちの芽生〟と言われたことにキュンと胸を高鳴らせてから、でも、もしかしたらそれは〝うちの娘〟みたいな意味かも知れないと思い直して一喜一憂の芽生である。 　そんな折、突然京介に呼び掛けられて、芽生はビクッと身体を跳ねさせた。 　それを細波に対する怯えと取られたのだろうか。京介に「大丈夫だ」と労られながらそっと手を引かれて前へ出たら、車の後部シートの細波と目が合った。 　途端、まるで芽生に救いを求めるみたいに「うー、うー」とくぐもった声を上げながらこちらを見上げてきた細波に、芽生はどうしたらいいのか分からなくなる。 　だが京介が、細波がそれ以上のアクションを起こす前に、芽生が所在なく手にしたままだった婚姻届を抜き取ってしまうから、芽生はそちらに意識を引っ張られた。 「あっ……」 　さっきはまるでそれを一緒に出してくれそうな口ぶりだった京介だけど、思い起こしてみれば芽生の意向を確認しただけで、京介自身が芽生と婚姻を結んでもいいと言ってくれたわけでも……もっと言えばそれに匹敵するような甘い言葉を投げかけてくれたわけでもない。 　また、京介に〝保管〟されてしまって……それこそ七年後――芽生が三十路を迎えるその日までお蔵入りになるのでは？ 　そう思い至ると、もともとそういう約束で京介に婚姻届を預けていたくせに、芽生はなんだかすごく悲しくなってしまう。　だが、京介は芽生の不安な想いとは裏腹。芽生の手から取り返した婚姻届を細波の前で広げて見せると、凶悪な顔で言うのだ。 「細波さんにゃー悪ーがな、芽生は俺のなんだわ」 　京介の言葉に芽生が「えっ？」とつぶやくより早く、京介にグイッと引き寄せられて、芽生は自分の唇がほんの一瞬だけ京介の唇と触れ合ったのを感じた。 　鼻先を掠めた煙草の香りに、

　京介、長谷川社長とともに約五年ぶり。懐かしい施設内へ入った芽生は、在所中は滅多に入室することのなかった施設長室にいた。　慣れた風な二人とは裏腹。芽生は緊張しまくりだ。「……比田先生、お久しぶりです」　京介や長谷川社長に倣ってぺこりと頭を下げながら挨拶した芽生に、八十歳近いと思える老齢の女性が「芽生ちゃんとは本当に久しぶりね」と言ってふふっと笑った。　私とは？　と小首を傾げた芽生に、長谷川社長が、「私と相良は神田さんがここを巣立ってからも月に一度は来てるんだ」と説明してくれる。「月一？」　芽生がキョトンとしたら、比田が「ほら。芽生ちゃんがいた時にも二人、よく連れ立って来てくれてたでしょう？　実はね、京くんがもう何年もずっと……うちに支援してくれてるのよ」と微笑んだ。「ちょっ、比田先生っ！」　途端、京介が慌てたように立ち上がって、〝比田さん〟ではなく〝比田先生〟と彼女を呼ぶ。それに応じるように、比田が「あらっ、そういえばこのお話は内緒だったわねぇ。ごめんなさいね、京くん。先生ももう年だからつい……」と、まるで確信犯のようにクスクス笑う。　比田が京介のことを芽生同様あだ名で呼んだことにも、京介が比田のことを〝先生〟呼びしたことも、何となく違和感を覚えてしまった芽生だ。　そんな芽生を置き去りに、話は進んでいく。「でも京くん。芽生ちゃんを連れて婚姻届を持ってここへ来たんですもの。隠し事はダメよ？」　机上に、コーヒーカップなどとともに並べられた書類にちらりと視線を投げかけて、比田が「ね？　長谷川さんもそう思うでしょう？」と長谷川社長に視線を流す。「そうですね」　それに対して長谷川社長までが比田の味方をして、京介は苦虫を嚙み潰したみたいに不機嫌な顔になった。「なぁ相良、い

「もちろん、長谷川さんからも沢山ご支援いただいているのよ？」　あえて後出しのようにそう付け加えてきた比田先生は、結構な策士だな、と思う。「私のは相良のに比べたら足元にも及ばない額ですけどね」　クスッと笑ってそんな比田の言を軽く受け流す長谷川社長をみて、芽生は二人が自分たちにとって本当の意味での恩人だったんだと、改めて実感した。＊＊＊「それにしても京くんと芽生ちゃんがねぇ」　しみじみとつぶやきながら、比田が婚姻届の証人欄を埋めていく。二人に、こういう欄を埋めてくれる代表格のような両親がいないのは先刻承知だからだろうか。割とすんなり証人になってくれた比田に、芽生はじんわり心が温かくなる。　世間一般的な〝家族〟というものは知らない芽生だけれど、陽だまりでの十八年間はとても幸せだった。赤子のときからここにいて、それ以外の環境を知らないからだと言われればそれまでだが、少なくとも芽生にとって陽だまりのみんなは、温かい家庭の象徴そのものだった。　そんな比田に、京介は始終ムスッとして無言だ。先ほど長谷川社長に散々揶揄われた後味の悪さもあるのだろうが、芽生は京介がこの婚姻自体を遺憾に思っているのではないかと段々不安になってきてしまう。　比田に続いて長谷川社長が嬉し気に残りの証人欄を埋めてくれるのをぼんやり眺めながら、芽生はこのままこの紙を市役所に提出してもいいのかな？　と思い始めていた。　京介と夫婦になれることは芽生にとってこの上ない喜びだが、京介にとってはどうだろう？　長谷川社長の言うように京介は義理堅い。芽生に対する妙な義務感から、変な重荷を背負わせてしまっているんじゃないだろうか。　心許なさに瞳を揺らせる芽生の手を握ると、京介が出来上がったばかりの婚姻届を懐へ仕舞いながら「行くぞ」と立ち上がった。「あの……京ちゃん」　芽生はそんな京介を戸惑いに揺れる瞳で見上げながら、蚊の鳴くような声で大好きな男の名をつぶやいた。だが京介は芽生の心の機微に気付けな