All Chapters of 組長さんと年下彼女～今日から同棲始めます～: Chapter 61 - Chapter 70

「なぁ芽生。お前、今までもそんなん着けてたのか？」　頑なに今のままでいいと言われて、実はそういう下着に慣れているのか？　となんとなくムカついた京介は、よく考えもせずそんなことを聞いてしまった。　途端芽生から「京ちゃんのエッチ！」と反撃されて言葉に詰まる。「男がスケベで何が悪い」　悔しまぎれにそう言ったら、キョトンとされた。「ね、京ちゃん。ひょっとして……私にも、そういう気持ちになってくれたり……する？」（この娘は、公共の場で何てことを聞いてくんだよ！）　『今まさにヤバかったわ！』という言葉を呑み込んで、『少しは恥じらいを持て！』と言い掛けた京介だったけれど、存外芽生の表情が真剣で、茶化せなかった。「お前も……一応女だろうが」　〝一応〟にわざとらしく力を込めたが、『そうなる』と答えたも同然ではないか。苦々しくそんなことを思いながらも、京介はこの話は終わりだとばかりに話題を変える。「下着は……金渡すから自分で好きなの選べ」　店の前まで付き添いは必要だろうが、案外千崎辺りなら芽生も気負わずにいられるんじゃないだろうか。　芽生に言ったら『異性な時点で一緒！』と怒られてしまうだろうに、そのことに気付けない程度には、京介は普通の女の子の乙女心に疎かった。「だから！　京ちゃんがくれたのでいいって言ってるのに」「俺が！　落ち着かなくてイヤなんだよ。お前があーいうイヤラシイの、身に着けてんの」　テンパりすぎていて、芽生がそのセリフを聞いた瞬間、「そっか。京ちゃん落ち着かないんだ……」と嬉しそうにつぶやいたことにも気

荷物自体は、後ほど石矢が部屋まで運んでくれるらしい。 毎年のことながら、京介は年に一回の芽生の誕生日をクリスマスとは別、浴びるほどの物品とともにとことん祝ってくれる。いつもなら年に一回だしと思って甘んじて受け入れる芽生なのだが、今年は間借りもしている身。なんだか申し訳なさが先立った。 「お前を甘やかすのは俺の特権だ。文句言わずに受け入れろ」 京介はそう言うけれど、こんなにしてもらったら、芽生から京介へのネクタイなんて塵くらいの価値しかなくなりそうで困る。 京介は「稼ぎが違うんだから気にするな」と言ってくれるけれど、芽生はそんな彼に少し自粛して欲しい。 「お願いだからもう少しクールダウンして？」 そう苦言を呈しながら車を降りた芽生だったのだけれど、マンションの車寄せ近くの植え込み前に段ボール箱があるのが目について話が中断する。近寄ってみれば、中には白黒の子猫がいた。 「京ちゃん」 「あ？ 猫か」 痩せこけていて毛もボサボサ。全体的に汚げなその子猫を、芽生は京介が止める隙も与えず何の躊躇いもなく抱き上げた。 「おい、芽生！」 下手に野良に触れれば病気や寄生虫をうつされかねない。怖がる猫に、引っ掻かれたり噛みつかれたりして怪我を負う可能性だってある。 そんな京介の懸念を、全部すっ飛ばした芽生が、泣きそうな顔で京介を見上げてくる。 幸い人慣れしているのか、猫は芽生の腕の中でおとなしかった。 「京ちゃん、この子」 「あー！ んな目で見てくんな！ 残念ながらうちはペット禁止じゃねぇし気になるってんなら」 芽生の視線につい絆されてしまった京介だ。素直じゃない言い方ながらも、飼えないこともないと芽生に告げてしまった。 外は寒い。このままここへ置き去りにすれば、きっとこの小さな生き物は野垂れ死んでしまうだろう。 そう思うと、芽生が抱き上げてしまった手前、もう一度元の場所に戻して放置も寝覚めが悪いと思った。それだけのことだ。 そう自分に言い聞かせている京介は、芽生にとことん甘い。そうしてこういうときにもその甘さを存分に発揮してしまうのだ。 芽生の満面の笑みを

　そう思った芽生は、無言でココアを飲む石矢に視線を向けると、「あの、石矢さん。実はさっき、下で子猫を拾ったんです」と衣装ケースを指さした。「ああ、カシラから聞きました」「それで……」「餌とか寝床とか必要なモン、そろえに行くんでしょう？」　どうやらすでに京介からそんな話が通っているらしい。皆まで言わずともそう示唆してくれた石矢に、芽生はコクコク頷いた。「お手数おかけします」　言いながら頭を下げたら、「仕事ですから」とそっけない返事。　佐山なら嫌味のひとつでも返ってくるところだなと思って、芽生は吐息を落とした。（ダメ、ダメ。ブンブンと比べたら石矢さんに悪い）　というより、京介を怒らせてしまう。（京ちゃんには沢山プレゼントを買ってもらったし、殿様のものは自分で買わなきゃ）　これ以上京介に負担を掛けるわけにはいかない。＊＊＊「芽生、ちょっと出てこなきゃなんなくなった」　上着を羽織りながら京介が石矢に目配せをする。石矢は京介の視線を受けるなり、飲み掛けのココアを「すみません」とテーブルに置いた。石矢は猫舌ではないんだろう。芽生が半分も飲めていないのに、カップには三分の一くらいしか残っていなかった。「京ちゃん、コーヒー」　邪魔になるかも？　と思いながらも、芽生は保温ボトルにコーヒーを入れて京介に差し出す。「おう、悪ぃーな」　京介はイヤな顔一つせずそれを受け取ってくれると、逆に申し訳なさそうな顔をして芽生の髪の毛をワシャワシャとかき回した。「子猫の通院とかグッズ選びとか……俺が帰って来たらすぐ行こうな？　もし無理そうなら……」　衣装ケースの方を見ながらそこまで言って、一瞬だけ言葉を止めると「佐山を来させる」と京介が付け加えてくる。「えっ？　でも……」　てっきり千崎あたりに白羽の矢が立

「細波さん……」　車が違うことに違和感を覚えつつ声の主の名をつぶやいてみたものの、今の芽生はそれどころではない。　殿様が入っている袋を持つ手に力を込めると、「すみません、今、急いでるので」と一礼して歩き出したのだけれど――。「急いでるならなおさら送っていくよ！　行き先は動物病院でいいよね？」　芽生の歩く数メートル先へ停車された車から降りてきた細波に行く手を阻まれた芽生は、思わず細波を見つめた。「なぜ行き先を？」　殿様は袋の中にいて見えない。なのに動物病院へ行こうとしていることを言い当てられてゾクッとした芽生である。なのに細波はあっけらかんと「なぜって……僕がいつも芽生ちゃんのことを考えてるからに決まってるじゃない」と気持ちの悪いことをサラリと言う。　その上で畳み掛けるように「ほら。車で行った方が温かいし、その方が断然猫ちゃんのためだよ？　芽生ちゃんはその子を死なせたくなくて頑張っているんでしょ？」と言い募ってくるのだ。　細波が、芽生が子猫を保護しているのを知っている矛盾を掻き消してしまうくらい、『死なせたくなくて頑張っている』という言葉に引っ張られてしまった芽生は、思わず泣きそうな顔で細波を見詰めた。「ほら、乗って!?」　芽生の迷いを見極めたように細波が腕の中の紙袋を取り上げ、開け放たれた助手席へ放り込む。それを追いかけた芽生は、気が付けばこれまで散々拒否し続けてきたはずの細波の車の中だった。　今日の細波がなぜかいつものように香水のニオイをプンプンさせていないことも、車種が違うことも妙に芽生の不安を煽ってくる。　知らない車の中からは、香水のニオイの代わりに別の香りがした。「……灯油？」　なんの気なし。感じたま

『カシラ、電話、出られなくてすみません！　実は事務所が入ったビルに火がつけられまして……今みんな外へ出されてます。下着屋の件もあって大変でしょうが、落ち着いたらこっちにも顔出してやってください。下の者たちがざわついてまして……わたしじゃ抑え切れる自信がありません』　千崎も『ＹＵＲＩＫＡ』の火事騒動へ駆り出されていて不在な状態での出火騒ぎとなると、事務所の方は大変なはずだ。あの事務所は部屋住みの者たちが寝起きするスペースも取ってあるから、そこを焼け出されたとあっては、その混乱ぶりは想像に難くない。　京介はすぐさま千崎に電話を掛けると、「すまん。事務所からも火が出た。俺はそっちに行くから……ＹＵＲＩＫＡの方はお前に頼んで構わねぇか？」と問い掛けた。　電話口から千崎が息を呑む気配がして、すぐさま『分かりました。こちらは私にお任せください』という声が返ってくる。　京介は苦々しい思いを噛み殺しながら、ハンドルを握る石矢に行き先変更を告げた。　よりによって、自分が不在にしている日に立て続けにこんなことが起こったのは、偶然だろうか？＊＊＊　先ほど細波に酷い扱いをされたけれど、子猫は無事だろうか?　そっと上から覗き込むと、箱が横倒しになっていて、慌ててそれを元に戻したら、小さな声で「ニィ……」と鳴かれて、胸が苦しくなる。　シートベルトをしないまま、足の上に載せた紙袋をギュッと握りしめて、芽生は窓外を流れていく景色を険しい顔でじっと見つめた。　自分ひとりならある程度スピードが緩んだ隙をついて車から飛び降りるとか出来るかも知れないけれど、弱っている殿様のことを考えると、なかなか決心がつかない。「芽生ちゃん、変なことは考えない方がいいよ？」　前方を見詰めたままの細波からそう声を掛けられて、芽生は顔に企みが出ていたのかとドキッとする。「シートベルトをしようとしないのは