All Chapters of あの日、君と共に白髪を誓った夕暮れ: Chapter 11 - Chapter 20

新港市の空は真っ青に晴れ渡り、潮風が頬を撫でていく。啓太と結衣が泊まっているのは、最高級のペニンシュラホテルのスイートルームだった。ドアを開けると、結衣は嬉しそうに「わぁ」と声を上げた。リビングの大きな窓の外には、壮大な港の景色が一面に広がっていた。部屋には鮮やかな赤いバラが飾られ、ほのかに甘い香りが漂っていた。「気に入ったか？」啓太は、後ろから結衣を抱きしめると、その頭にそっと顎を乗せた。「好き！すっごく好き！」結衣は振り返って啓太に抱きつき、目をきらきらと輝かせた。「啓太さん、本当に優しいんだから！」啓太は結衣の額にそっとキスをすると、低く魅力的な声でささやいた。「お前が喜んでくれるなら、それでいい」結衣は、本当に嬉しそうだった。彼女ははしゃぎながら、啓太の手を引いて高級ブランド店を次々と見て回った。「啓太さん、これどうかしら？」結衣はダイヤモンドのネックレスを手に取って首元にあて、無邪気な笑顔を見せた。値札の数字に啓太は内心ぎょっとしたが、顔には出さずに言った。「きれいだね。気に入ったなら買えばいい」自分のカードを差し出しながらも、この支払額が会社のプロジェクト何件分の利益になるのか、心の中で計算してしまっていた。啓太はゼロから会社を築き上げてきたので、一円稼ぐことの大変さを身をもって知っていた。会社が大きくなった今でも、どちらかというと質素な生活を続けている。だが、結衣は違った。食事は有名な三ツ星レストランじゃないと嫌がり、移動はホテルの高級車での送迎か、ヨットの貸し切りを要求した。湯水のように金を使う結衣のやり方に、啓太は少し居心地の悪さを感じていた。彼は自分に言い聞かせる。結衣は近藤グループの令嬢で、何不自由なく育ってきたんだ。だから金銭感覚が自分と違うのも当然だと。健二から投資を引き出すためだ。我慢するしかない。だが、啓太が我慢しなければならないのは、結衣の金遣いの荒さだけではなかった。そのわがままな性格もだった。夕食の時、ウェイターがうっかり結衣のスカートに赤ワインを数滴こぼしてしまっただけで、彼女はカンカンに怒りだした。結衣はウェイターを怒鳴りつけた。「なにしてるんですか？目がついてないんですか？」結衣の声は大きく、周りの客たちが皆いっせいにこちらに注目した

啓太は、どうやって家に帰り着いたのか、まったく覚えていなかった。かつては笑い声に満ちていたその家は、今では冷たく、がらんとしていた。家の隅々にまで、菖蒲の気配が残っていた。ソファには菖蒲がいつも使っていたブランケット。ダイニングテーブルには菖蒲が好きだった花瓶。そして空気には、菖蒲の体の甘い香りが、まだ漂っているかのようだった。「菖蒲……」啓太は、か細い声でつぶやいた。応えはない。あるのは、重苦しい沈黙だけだった。啓太は、菖蒲の痕跡を少しでも掴もうと、部屋の中をあてもなく探し回った。ベッドサイドの引き出しから、ついに菖蒲の日記を見つけ出した。これは、菖蒲の日記だ。啓太は、震える手でそれを開いた。【3月5日、晴れ。今日も啓太は残業で遅かったから、スープを二回も温め直した。スープを飲み干した後の、啓太の満足そうな顔を見ていると、本当に幸せな気持ちになる】【4月13日、雨。今日は啓太が、『ひだまり子供の家』まで一緒におばあちゃんと子供たちに会いに行ってくれた。あんなに仕事が忙しいのに、いつも私のために時間を作ってくれる。山下さんには、結婚して7年も経つのに新婚さんみたいねって言われちゃった。嬉しくて、一人でこっそり笑ってしまった】……【9月22日、晴れ。最近、啓太の会社で何か問題があったみたい。すごく悩んでいるように見える。ああ、本当に心配……私に何か手伝えることがあればいいのに……】どのページをめくっても、愛で満ちあふれていた。「うああああっ！」啓太は、苦痛に満ちた叫び声をあげた。会社のため、成功のためなら、どんな犠牲も払えると思っていた。なのに、なぜだ。菖蒲を失ってしまった今、たとえ成功を手に入れても、自分の人生には何の意味もないように思えるのは。日記の最後のページは、菖蒲の書いた文字が涙で滲んでいた。【おばあちゃんが亡くなり、啓太も変わってしまった。お腹の子までも……この世に、私が留まる理由なんて、もう何もないと思っていた。でも、『ひだまり子供の家』の子供たちの無邪気な顔を見て、『菖蒲姉ちゃん』って懐いてくれる声を聞いたとき、生きる意味を、また見つけた気がしたの。これからは、おばあちゃんの代わりに、私が『ひだまり子供の家』を守っていこうって。天国のおばあちゃんも、きっと喜んで

健二が病室を出ていくと、菖蒲は一人、ベッドの上で体の芯まで凍えるような寒さを感じていた。生きていても、何の意味があるの？手の甲の点滴針を乱暴に引き抜くと、ふらつく足取りで病院の屋上に向かった。屋上は、強い風が吹きつけていた。菖蒲は柵のそばまで行くと、真下を見下ろした。あと一歩踏み出せば、この苦しみも、裏切りも、屈辱も、全部終わりになるんだ。もうすぐ、祖母と母に会えるんだ……菖蒲は目を閉じ、そっと体を前に傾けた。「本当に、ここから飛び降りるつもりかい？」穏やかで澄んだ男の人の声が、背後から聞こえた。菖蒲が勢いよく振り返ると、車椅子に乗った若い男の人がいた。顔立ちは整っているが、少し顔色が悪く、青白い。でもその瞳は、深く、そして静かだった。「あっち行って！」菖蒲はかすれた声で叫んだ。「ほっといてよ！」男は車椅子を操作して、少し離れた場所に止まった。「邪魔をするつもりはないんだ」彼の声は落ち着いていた。「ただ、君がここに立っているのを見て、去年の自分を思い出しただけだよ。あの頃の俺も、もう人生は終わりだと思っていた」男は遠くを見つめながら、静かな口調で語り始めた。「俺は内田グループの跡継ぎで、誰もが俺のことをエリートだと言っていた。ライバル会社のやつが俺の運転手を買収するまではね……事故のあと目を覚ましたら、医者から、一生立てないかもしれないって言われたよ。会社は傾き、親族からは疑われ、婚約者は……」男は少し間を置いてから、自嘲気味に笑った。「すぐに新しい相手を見つけて乗り換えたよ」「そうだ」男は複雑な目つきで菖蒲を見て言った。「俺の元婚約者、君も知ってるだろう？近藤結衣っていうんだ」「『結衣』って？」菖蒲の目が鋭くなった。「あなたは、一体何者なの？私に近づいてきたのは、彼女に復讐するために手を組もうってこと？」男は穏やかに笑った。「俺は内田克哉だ。でも、会いに来たのは、復讐のためじゃない」克哉はまっすぐな目で言った。「俺に言わせれば、生き続けること、そしてどんどん素晴らしい人生を送ることこそが、自分を傷つけた奴らを見返してやれる、最高の『復讐』だと思う」その言葉は、まるで雷のように、菖蒲の混乱した頭の中で鳴り響いた。「ついこの間、最新の神経再生手術を受

本性を現した結衣は、完全に人が変わったようだった。今までの優しくて聞き分けのいい態度は消え、代わりに現れたのは、隠そうともしない横暴さだった。「啓太さん、喉が渇いたわ。お水を持ってきてちょうだい」「何よこの部屋、散らかりすぎじゃない？家政婦も雇ってないの？もう、あなたと一緒にいると私の品位が下がるわ」「昨日買った服に、早くアイロンかけてちょうだい。もしシワが一つでもあったら、あなたのあのボロ会社、潰してやるから！」啓太は、ただ無になって、すべてを受け入れていた。しかし、我慢しても状況を好転させることはなかった。結衣の浪費はとどまることを知らず、あっという間に啓太の乏しい運転資金は底をついてしまった。そればかりか会社の経営に無理やり口を出し、見かけは立派でも欠陥だらけのプロジェクトをいくつか契約してしまったのだ。「お金がないって？」結衣は、啓太から渡された決算報告書をいらだたしげに放り投げた。「本当に使えない男ね！こんなことさえ、まともにできないなんて」啓太は怒りを必死に抑えながら言った。「結衣、このプロジェクトはお前がどうしてもって契約したんだ。初期投資が大きすぎるし、回収にも時間がかかる。今の会社は……」「はいはい、分かったわよ！」結衣は啓太の言葉を遮り、新しくしたばかりのネイルを無頓着に手入れしながら言った。「お金がないだけでしょ？だったらうちのお父さんにでも頼めばいいじゃない。ちょうどよかったわ。昨日、お父さんから『帰ってこい』って電話があったの。きっと私に会いたくなったのよ。一緒に来なさい。未来の娘婿が、今どれだけ『有能』か、お父さんにも見せてあげないとね」結衣の言葉に含まれた皮肉に、啓太の顔は青ざめた。だが、彼に選択の余地はなかった。今の啓太にとって、健二は最後の頼みの綱だった。しかし、二人がB市にある近藤家の邸宅に着くと、屋敷は煌々と明かりが灯され、どうやらパーティーが開かれているようだった。結衣は得意げに顎を上げて言った。「お父さんったら、私が帰ってくるのを知って、歓迎パーティーを開いてくれたに違いないわ！」しかし、啓太の腕に手を絡ませてパーティー用のホールに足を踏み入れた途端、二人は目の前の光景に凍りついた。ホールは、シャンデリアがきらめき、大勢の名士たちでごった返していた。

啓太はどこへ行けばいいのか分からなかった。彼は明かりが煌々と灯るホールを避け、裏庭の方へ向かった。今はただ、どこか静かな場所で一人になりたかった。目の前の植え込みを回り込もうとした、その時。向こう側から激しい言い争いの声が聞こえてきて、足を止めた。それは結衣の声だった。甲高く、怒りに満ちている。「お父さん！気は確かなの？菖蒲は、施設で育ったのよ。みなしごと何も変わらないじゃない！そんな人が、お父さんの娘だなんて、ありえないわ！」啓太の心臓が鷲掴みにされたようだった。思わず息を殺す。健二の声には有無を言わせない響きがあった。「この件はもう調べがついている。菖蒲のお母さんは、俺の初恋の相手だ。菖蒲は間違いなく俺の娘だよ」結衣の声は悔しさに満ちていた。「分かったわ、百歩譲って彼女がお父さんの娘だとしても！でも、お父さん、どうして彼女が近藤グループの跡継ぎだって発表するの？私のお母さんこそが、お父さんの最初の妻だったじゃない？あの隠し子に会社を譲るなんて、亡くなったお母さんにどう顔向けするつもり？」「黙れ！」健二が怒鳴った。「誰が菖蒲を隠し子などと！誰が菖蒲母娘を貶めることを許した！菖蒲のお母さん、直美は、俺の初恋の人なんだ！人生で唯一、心から愛した女性だ！会社名も、俺と直美が一緒に考えたんだぞ！あの頃、俺は直美を裏切ってしまった……直美が俺の子を産んでくれていたなんて、知りもしなかったんだ……」健二の声は一度詰まり、尽きない後悔と苦しみに満ちていた。しかし、すぐにまたきっぱりとした口調に戻った。彼は断固として宣言した。「菖蒲は、この俺の正真正銘の長女だ！そして近藤グループの正当な後継者なのだ！会社を菖蒲に継がせるのは、当然のことだ！」「お前のことだが」健二は少し間を置いて言った。「亡くなったお母さんの顔を立てて、さらに3％の株を渡そう。これで、お前が持つ株は8％になる。一生贅沢して暮らせるはずだ！だが、もしこれ以上余計なことを考えたり、菖蒲に手を出したり、あるいは外でくだらない噂を流したりしたら……」健二は言葉を切り、警告した。「その時は、親子の縁を切ることになると思え！」物陰で聞いていた啓太は、あまりに馬鹿げていると思った。結衣の立場、そして近藤グループが自分の会