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第20話
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あの日の想い、どうか届きますように 第24話
2年後。飛行機が雲を突き抜け、彩花は窓際の席に座っていた。この国を去ったとき、彩花は心も体も傷だらけだった。そして今、彼女は天文学界の期待の新星という、まったく新しい肩書きで国内に戻ってきた。初めての著書を携えて。隣に座る聡が、優しく声をかける。「緊張していますか？」彩花ははっと我に返り、首を横に振った。「ううん、ただ、なんだか実感が湧かないです」国内の出版社からのオファーを受けるべきか、彩花は迷った。なにしろ、公的な記録の上では、「吉田彩花」という名前はもう存在しないことになっているのだから。そんな彼女の背中を押してくれたのが、聡と親友の玲奈だった。玲奈はこう言った。「彩花、あなたは過去と向き合うために帰るんじゃない。生まれ変わったって、みんなに知らせるために帰るのよ」そして聡は、彩花と一緒に帰国の途についてくれた。この2年、健太や両親がどうしているか、彩花は断片的に耳に入ってきていた。健太は彼女が「死んだ」後、完全に壊れてしまったらしい。毎日お酒に溺れ、会社もほったらかしで倒産寸前だとか。先月には末期の胃がんだと診断されたそうだ。かつてはやり手の経営者として注目されていたのに、今では見る影もない。彩花の両親は真実を知った後、終わりのない自責の念と苦しみに苛まれていた。学はショックで倒れて半身不随になり、千佳は精神的に不安定で、まともな時とそうでない時を繰り返している。そんな話を聞いても、彩花はせいせいするとも、悲しいとも思わなかった。ただ、心は驚くほど穏やかで、まるで自分とは無関係な物語を聞いているようだった。サイン会は、都心で一番大きな書店のイベントスペースで開かれることになっていた。入り口には彩花の巨大なポスターが飾られている。ポスターの中の彼女は、シンプルな白いシャツを着て、落ち着いた知的な眼差しをしていた。会場の中心へ歩みを進めようとした、その時だった。入り口の方が騒がしいのが、視界の端に入った。服はしわくちゃで、無精ひげだらけ。ひどい酒の臭いをさせた男が、警備員に止められていた。健太だった。彼はあてもなくさまよっていたが、入り口の巨大なポスターに写る、晴れやかな笑顔の女性に釘付けになった。骨の髄まで刻み込まれ、毎晩悪夢にまで出てくるその顔は、「死んだ」はずの
あの日の想い、どうか届きますように 第23話
健太と彩花の両親は、美羽の嘘を完全に見抜いていた。そして、彩花の告別式で、みんなの前で美羽の罪を暴こうと決めた。健太は、こみ上げる怒りと嫌悪感をぐっとこらえ、美羽に電話をかけた。「俺たちはもうふっ切れたよ。死んだ人間はもう戻ってこないからな」彼は少し間を置いて言った。「今夜8時から、お前との婚約パーティーを開く。遅れるなよ」その知らせを聞いた美羽は、途端に満面の笑みを浮かべた。「安心して、健太さん！一番きれいな格好で行くから！」夜8時、吉田家の屋敷は明かりが煌々と灯され、多くの招待客で賑わっていた。リビングの中央には祭壇が設えられ、その中央に、大きく引き伸ばされた彩花の遺影が飾られていた。健太は黒のスーツをまとい、祭壇の脇に立っていた。その顔色は、見るもおそろしいほど真っ青だった。彩花の両親は反対側に立ち、こらえきれない嗚咽を時折漏らしていた。彼らの後ろには、かつて美羽の入学祝いのパーティーの席で、黒崎家が「義理の娘を迎えた」ことを祝福した客たちがいた。その時、ドアの方から美羽のハイヒールが鳴らすカツ、カツという音が聞こえてきた。そこにいた全員の視線が、一斉に屋敷の玄関へと注がれた。美羽はスパンコールがきらめく真っ赤なベアトップのロングドレスをまとい、顔には完璧なメイクを施していた。今夜を境に、自分が彩花に完全に取って代わり、ここの女主人になるのだと思うと、興奮で胸がいっぱいになった。彼女は傲慢な態度で、使用人をあごで使いながら怒鳴りつけた。「ぼーっと突っ立ってないでちょうだい！私が帰ってきたのが見えないの？早くドアを開けて！」美羽は顔を上げてスカートの裾を持ち、優雅な足取りで屋敷の中へと足を踏み入れた。しかし、彼女のハイヒールが玄関の敷居をまたいだ、その瞬間だった――想像していたようなお祝いのムードはどこにもなかった。花もなく、シャンパンもない。目に入るのは、目に痛いほどのモノクロームの世界と、大きく引き伸ばされた彩花の遺影。そして、冷たい視線を向ける大勢の招待客たちだけだった。輝いていた笑顔は一瞬で顔に張り付き、美羽は思わず後ずさりして、踵を返そうとした。だが、もう遅かった。健太が彼女の手首を力強く掴んだ。「どこへ行くつもりだ？ショーは始まったばかりだぜ」言葉が終わるか終わら
あの日の想い、どうか届きますように 第22話
美羽は逃げるように、吉田家の屋敷から飛び出した。健太が最後に彼女に向けた視線には、心が凍りつくような嫌悪がこもっていた。黒崎夫婦は、ほんとどうかしてるよ。自分は実の娘みたいだなんて、口をそろえて言ってたくせに。みんな、自分を裏切った。死んだ女一人のために、自分を裏切ったんだ。全部、彩花のせいよ。死んでまで、自分と健太を引き裂いて。せっかく手に入れた「家族」との仲まで、めちゃくちゃにして。彩花がこの世にいた証を、最後のかけらまで消し去ってやる。死んでも安らかになんて、させない。美羽はタクシーを捕まえると、精神リハビリセンターへと向かった。受付に行くと、彼女は目を真っ赤にし、声は詰まらせながら話しかけた。「すみません、姉の吉田彩花の遺骨を……私が彼女の妹です」職員は悲しみに打ちひしがれる美羽の様子を見て、「吉田彩花」と書かれた安っぽい白い骨壺を彼女に手渡した。美羽は足早にその場を去り、通用口にあるゴミ箱の横で立ち止まった。彼女は勢いよく蓋を開けると、骨壷をひっくり返した。ざらざらと音がした。「いつも気取っていたじゃない？黒崎家のお嬢様だって顔をして！」美羽は復讐の快感に顔を歪め、残酷に笑った。「今のあなたは、腐った野菜や汚れた紙くずと同じただのゴミよ！あははは！」彼女は体を震わせながら、涙が出るほど笑い続けた。「死んだら、みんながあなたのことを覚えてくれるとでも思った？甘いんだよ！」美羽は笑って出た涙をぬぐった。「私はうまくやっていくわ。あなたが持っていたもの全部、健太さんも、黒崎家の財産も、みんな私のものになるの」彼女は力強く頷き、狂気じみた執念を声に滲ませた。「健太さん、そしておじさんとおばさんは、今ちょっと混乱してるだけ。落ち着けば、一番愛すべきなのが私だってわかるはずよ。きっと、前みたいに私を可愛がってくれる！」美羽はいつもの純真無垢な表情に戻ると、鼻歌を歌いながら軽やかな足取りで去っていった。……吉田家の屋敷。千佳の目はひどく腫れ上がり、この数日でまるで何歳も老け込んだかのようだった。「彩花の葬儀をしてあげよう。ちゃんと弔ってあげないと……うぅ……」学はソファに背を丸めて座り、その髪はほとんど白くなっていた。「ああ、そうだな……でも健太が……」健太は二階の寝
あの日の想い、どうか届きますように 第21話
千佳はリビングのソファに崩れ落ちた。胸をきつく押さえ、涙がとめどなくあふれ出てきた。「彩花、私の彩花……どうして死んでしまったの？私の大切な娘……お母さんが、お母さんが間違っていたわ！」学は取り乱す妻を強く抱きしめ、静かに涙を流していた。美羽は、悲しみにくれる一同の真ん中で立ち尽くしていた。戸惑いと、自分がないがしろにされていることへの不満が顔に浮かんでいる。いったい、どうしちゃったんだろう？彩花はわがままで聞き分けがなくて、本当にがっかりだって、いつも言ってたじゃない？それに、自分こそが一番思いやりがあって、いい子だって、そう言って可愛がってくれていたじゃない？それなのに、彩花が死んだ途端、どうしてあんなに絶望した顔をしているの？美羽は胸のざわつきを抑え、無邪気な瞳を瞬かせると、そっと千佳の手に触れた。「おばさん、そんなに気を落とさないで、彩花さんが亡くなったのは、私も悲しいです……でも、あなたには私がいるじゃないですか！」何かを必死に訴えかけるような口調だった。「これからは私が、あなたたちの娘です！彩花さんよりもっと親孝行します。老後の面倒だって見ますから。毎日楽しく過ごせるように頑張ります！」千佳は美羽の手を振り払い、涙で潤んだ目で彼女を睨みつけた。「誰があなたなんかの世話になるものか！私の娘は彩花ただ一人よ。あなたはただの使用人の娘じゃない。彩花の代わりになれるなんて、思わないでちょうだい！」美羽の顔から、笑顔がすっと消えた。わからない。さっぱりわからない。彼女は思わず、青ざめた顔をした健太の方を見た。そうだ、健太がいる。彼はいつだって自分の味方だった。美羽は早足で健太の前に歩み寄ると、どこか浮かれたような声で言った。「健太さん、彩花さんが死んだのって、かえって良かったんじゃない？」彼女は声を潜めて言った。「だって、彩花さんがいるから、私のことが好きでも結婚できないって言ってたでしょ？もう大丈夫。邪魔者はいないんだから」美羽の目は輝き始め、自分で思い描く輝かしい未来に浸っていた。「これで私たちは堂々と一緒になれる。あなたと結婚できるんだわ。もう大学だって行かなくてもいい。だって……」彼女は唇を尖らせた。「どうせ受かったのだって、たいしたことない短大だもん。行っても行かなく
あの日の想い、どうか届きますように 第20話
彩花は、島の小さな町のゆっくりした生活にだんだん慣れてきた。心に深く刻まれた傷も、少しずつ癒えていくのを感じていた。毎朝、彼女は買い物かごを提げて、近くの朝市まで歩いて新鮮な野菜を買いに行った。時には町の路地裏をぶらぶら散歩して、のんびりと家に戻ってから、自分のためにちょっと豪華な朝ごはんを作った。昼間は、大きな窓のそばに座って本を読んだり、ひなたぼっこをしたりして過ごした。夕方になると、裸足で砂浜を歩き、潮風にあたった。彩花は聡に電話をかけるかどうか、ずっと迷っていた。クルーズ船で色々と親切に教えてくれたお礼に、食事かお茶にでも誘いたいと思っていたからだ。でも、何度か名刺を手に取ってはみたものの、結局電話をかけることはできなかった。まだ、完全に心を開く準備ができていないようだった。ある夜、彼女はテレビで流星群が来ることを知った。夜になり、彩花は薄手のカーディガンを羽織って、一人で砂浜に座っていた。彼女はぼんやりと藍色の夜空を見上げ、最初の流れ星が落ちてくるのを待っていた。その時、聞き覚えのある優しい声が背後から聞こえた。「彩花さん？」彩花は驚いて振り返った。そこには、少し離れた砂浜で聡が微笑みながら彼女を見つめて立っていた。彩花は驚いて立ち上がり、「どうしてここに？」と尋ねた。聡は数歩こちらへ歩いてくると、「流星群を見に来たんです。まさか君もここにいるなんて、奇遇ですね」と言った。「どうですか？こっちでの暮らしには慣れましたか？」彩花は微笑んだ。「ええ、ここは空気も景色もいいし、人も親切です。ゆっくりした時間の流れが、心を落ち着かせてくれるんです」それを聞いて聡は眉を上げてにっこり笑い、「その親切な人には、俺も含まれていますか？」と尋ねた。彩花は彼の冗談に思わず笑ってしまい、心の中の緊張が少しほぐれた。聡はごく自然に彩花の隣の砂浜に腰を下ろし、自分の横を軽く叩いた。「君と一緒に流星群を見られるなんて、光栄ですね」彩花は少し躊躇したが、聡の隣に腰を下ろした。しばらくの沈黙の後、彼女は静かに口を開いた。「子供の頃、流れ星にお願い事をすると、願いが叶うって聞いたことがあります」言った後で彩花は少し後悔した。聡のような天文学の専門家に笑われるのではないかと心配になったのだ。
あの日の想い、どうか届きますように 第19話
美羽は黒崎家の屋敷の前に立つと、わざとらしく目をこすって、泣きはらしたように見せた。彼女はドアを押しのけると、よろよろとリビングに駆け込んだ。「おじさん！おばさん！」ドアの方の物音に驚いて黒崎夫婦が振り返ると、そこにいたのは髪を振り乱し、顔を涙でぐしゃぐしゃにした美羽だった。千佳は慌てて、崩れ落ちるように床に座り込んだ美羽を抱きしめた。「まあ、可哀想に。いったいどうしたの？」学はカッと立ち上がり、顔をこわばらせた。「どういうことだ？また彩花がいじめを？」美羽は息も絶え絶えに泣きながら言った。「健太さんに……罵られ殴られて、追い出されたんです。うわーん……」黒崎夫婦は同時に声を失い、驚きの声をあげた。「なんだって？」美羽は涙に濡れた顔をあげた。「私がうっかり電話に出てしまっただけで、家から追い出されたんです。うう……」彼女は胸が張り裂けんばかりに泣き、暴力で家を追い出された哀れな孤児を完璧に演じきった。千佳の目からも涙がこぼれ落ちた。「なんてこと！信じられないわ！よくもあなたにそんなひどいことを！」学はテーブルをバンッと叩いた。「あの野郎！黒崎家をなめてるのか？行くぞ！」彼はまだ泣いている美羽の手をぐいと引いた。「今からあいつのところへ行って問いただしてやる。黒崎家の人に好き勝手していいと思ってるのか！」三人はものすごい剣幕で吉田家の屋敷に押しかけ、怒鳴りこんだ。健太は一人、薄暗いリビングのソファに座っていた。その手には酒瓶が握られている。学が怒鳴った。「健太！たかが電話一本で美羽ちゃんを殴って罵り、家から追い出すとはどういうことだ！」千佳も健太の鼻先に指を突きつけて罵った。「美羽ちゃんはこんないい子なのに。見て、こんなに怯えさせて」美羽は二人の後ろに隠れ、タイミングよく可哀想にすすり泣いた。健太が硬い動きで顔を上げた。血走った彼の目には罪悪感など微塵もなく、ただ崩壊寸前の絶望だけが浮かんでいた。「父さん、母さん」健太は少し間を置いて言った。「こいつは、誰からのどんな電話に出たのか、あなたたちに話したのか？」黒崎夫婦は顔を見合わせた。怒りと心配で、確かに詳しいことは聞いていなかった。「ただの間違い電話か、いたずら電話だろ？美羽ちゃんはそう……」健太は、短く悲痛な笑い声をあげた。「い
