秋風に消えた想い のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

しかし、その言葉が終わるや否や、周りからの嘲笑はさらに大きくなった。みんなの軽蔑するような視線に、夏美はたまらなくなり、一人で店を飛び出した。「夏美！」要はその場で弁解する間もなく、とっさに後を追った。しかし、車が多くて、夏美が一人で遠くへ走り去っていくのを、ただ見ているしかなかった。しばらくして、やっとの思いで追いついたのだが、夏美に力いっぱい突き飛ばされた。夏美の顔は涙でぐちゃぐちゃだった。「ほっといてよ」夏美が声を詰まらせながら言う。「あの人たちから見たら、私はただの厚かましい女なのね。あなたもそう思ってるんでしょ？」「そんなわけないだろ。考えすぎだ」要は夏美を抱きしめた。「あいつらは、何も分かってないだけなんだ」夏美は自嘲の笑みを浮かべると、涙をはらはらとこぼす。「あの人たち、私をゴミみたいに見てた……みんな私を馬鹿にしてる。私たちこそ、本当に愛し合ってるのに」夏美がお腹をさすりながら泣いているのを見て、要は胸が締めつけられるようだった。要は顔を近づけ、夏美の目元の涙にキスをする。「大丈夫、俺が何とかするから。泣かないで。お腹の赤ちゃんも、お前が悲しんでたら寂しくなっちゃうぞ」お腹の赤ちゃんに話が向けられ、夏美はようやく泣き止んだ。彼女は真っ赤な目で顔を上げ、要に尋ねる。「ねえ。前に言ってくれたこと、本当だよね？霞さんに対しては愛じゃなくて、責任があるだけだって。愛してるのは、私だけなんだよね？」要は夏美の瞳をまっすぐ見つめて、真剣に答える。「ああ、お前だけだ」しかし、今の夏美には、以前のような無邪気な喜びはなかった。その言葉が本当なのか確かめるように、要を見つめる目は、まるで心の中まで見透かそうとしているかのようだった。でも、いくら見つめても、要の様子に怪しいところは見当たらない。やがて夏美は涙を拭うと、要の腕の中に体を縮めた。そして自分に言い聞かせるように、言葉を付け加える。「私たちは本当に愛し合ってるって知ってるんだから。なのに、あの人たちは何も知らないくせして、勝手に決めつける」その後やっと夏美を寝かしつけたが、夜が更けても、要はベッドの中で眠れずにいた。昼間の出来事が、何度も頭の中をよぎる。自分は霞という妻がいるのに、夏美との結婚式を準備していたのだ。罪悪感

少し膨らんだお腹の夏美は大声でわめき散らす。要は、怒りのあまりもう言葉が出なかった。かつて、会社の重要機密を狙う敵に霞が拉致され、金庫の番号を吐けと脅されたことがあった。しかし霞は、海に身を投げてでも、決して要を裏切ろうとはしなかった。同じような顔立ちなのに、中身はこれほどまでに違うのか。夏美が、ここまで愚かで浅はかな女だったとは……それに、まったく反省もせず、ただ言い訳ばかりする夏美を見ていると、怒りと後悔の念がますますこみ上げてくる。要は腕を思い切り振るい、テーブルの上の瓶などをすべて床に叩き落とした。ガラスの破片がそこら中に飛び散る。「出ていけ！」真っ赤に充血した目で夏美を見つめる要の瞳には、失望の色だけが浮かんでいた。夏美はすっかり怯えてしまい、泣きそうな顔で部屋を飛び出していった。要は、ソファに体を沈める。様々な感情が入り乱れ、息もできないほどに苦しい。霞に会いたい気持ちが限界に達し、要はもう一度霞のスマホを鳴らした。しかし、十数回かけても、いっこうに繋がる気配はない。霞と連絡がつかないため、要は国内で彼女の世話をさせている健二に、慌てて電話をかけた。「霞はどこだ？今すぐ見つけ出して、電話に出させろ」電話の向こうで、健二はしばらく口ごもっていたが、やがておそるおそる口を開く。「奥さんが……いなくなりました……」「いつからだ？」電話の向こうの健二は少し黙り込んでから、重い口を開いた。「社長が橋本さんと発たれた、その3日後のことでして……」健二の話を聞き、要はようやく事の経緯を理解した。自分が夏美を連れて発った後、家には誰もいなくなっていたのだ。そこに突然、謎の男たちが現れ霞を連れ去った。その連中は手際が良く、指紋一つ残していかなかったらしい。要はそれを聞くとますます苛立ちを募らせ、ズキズキと痛むこめかみを指で押さえた。「探せ！何が何でも探しだせ！すぐに国内に帰る便を予約しろ！一番早いやつだ！」要が帰国すると聞いて、夏美の心臓はどきりと跳ねた。要の言い訳は完璧で、つけ入る隙はなかった。それでも、夏美は一瞬で見抜いてしまった。要が帰国を急ぐのは、霞のため。今までの要なら、自分に嘘なんて絶対につかなかったのに、この数日でどうしてこんなに変わってしまったのだろ

道理であの時、霞はあんなに悲しそうで、よそよそしい目で自分を見ていたのか。霞、お前は全部知っていたんだな……要は心臓をえぐり取られたかのように、体が震えるほど痛かった。霞は自分に心底がっかりしただろうな。その時、健二から連絡が入った。その内容は、要の全身の血の気を引かせるには十分な内容だった。「社長、カジノ側が言うには、奥さんは1ヶ月以上も前から、お二人が離婚することに賭けていたそうで……それに……」「まだ何かあるのか？」「2週間前に、奥さんが離婚届受理証明書を持って賭け金を受け取りに行った後、国内での身分情報は全て抹消されており、現在は国外にいるようです。しかし、どの国へ向かったのかは、全く足取りが掴めません。人を使って確認させましたが、現在、確かに離婚が成立している状態でした」それはまるで雷に打たれたような衝撃だった。そんなに前から、霞は自分から離れたいと思っていたのか。突然空っぽになった家も、いきなりサインを迫られたあの契約書も、全部……病院で友達に「もう二度と帰ってこない」と話していたことも。こんなに分かりやすいサインがあったのに、自分は全く気づいていなかった。巨大な後悔が、要の頭を支配する。霞はこの全てを綿密に計画していたのだ。完全に逃げ出して、自分と二度と関わらないようにするために。そこまで考えると、要は崩れ落ちそうになった。霞がいなくなって初めて、霞のいない一瞬一瞬がこれほど苦しいものだったことに気づく。でも霞を裏切ったのは自分なのだ。だから、霞を必ず探し出して、これからの人生で償っていこう。しかし、霞はまるで蒸発したかのように、何の手がかりも残していなかった。今になってようやく、長い夢から覚めた。夏美への気持ちは、今まで経験したことのない情熱に目がくらんでいただけで、ただの一時の気の迷いだった。霞がいなくなって、ようやくその全てを悟ったのだ。夏美との情熱や甘い時間は、ただの目新しさからくるもので、本当に愛していたのは、霞だけだったのに。要は力なく椅子に崩れ落ちると、拳をデスクに思い切り叩きつけた。熟睡していた夏美だったが、その大きな音で目を覚ます。夏美は眠そうな目をこすりながら、それが要だとわかると、すぐに甘い笑顔で体を要にすり寄せる。「要さん、まだ休まな

夏美は力の限り要を突き放し、何度もその顔を叩いた。「このろくでなし！私は夏美よ！愛してるって言ってくれたじゃない！なのに、あの女がいなくなった途端、私を捨てるなんて！」夏美はそばにあった鎖を掴むと、要の首に巻きつけた。「あなたは私の人生をめちゃくちゃにした！一体、私のどこがあの女に劣ってるっていうのよ！」この女が霞ではなく、夏美だと認識した要の笑顔が凍りつく。しかし、すぐに窒息感で幻覚が見え始めると、要はやはり優しい顔で夏美を見つめた。「霞、愛してる」その瞬間、夏美は完全に我を失った。「死ね！この裏切り者！あなたなんか大っ嫌い！」二人がもみ合っていると、酒瓶が床に落ちて割れた。そこへ、まだ火のついたままのタバコが落ちる。炎は一気に燃え上がり、あっという間に部屋中が火の海となった。「はははは！あの女を愛してたって、何になるのかしら？だって、あなたは、どうせ私と一緒にここで死ぬんだから」夏美は炎の中で狂ったように笑う。「これで、私たち家族三人、ずっと一緒だね。私の赤ちゃん、ママがパパを連れて、今そっちに行くからね」炎が瞬く間に屋敷全体を飲み込んでいく中、要は床に倒れたまま、意識が朦朧としていった。しかし、体が焼けるような熱さで、要はすぐに意識を取り戻す。だめだ。自分はまだ死ねない。まだ謝れていないのだから、霞を探さなくては。償いも何もできていない。だから、自分はまだ死ねないんだ。要は最後の力を振り絞り、燃えさかる家から這い出した。外に出ると、要は空を見上げた。視界には、昔のように白いワンピースを着て、楽しそうに笑いながら自分に手を振る霞の姿が浮かんでいる。「霞……」要は最後の力を振り絞ってその名前を呼ぶと、完全に意識を失った。異変に気づいた近所の人たちが、すぐさま通報した。消防車とパトカーが駆けつけたときには、既に一面が火の海となっていた。夏美も助け出されたが、彼女の顔は半分以上焼けただれ、体は黒焦げになっていた。それでも、口元はまだ何かをぶつぶつと呟いていた。「彼が愛しているのは私。彼が一緒にいられるのは私だけ。霞、あなたなんかに私は負けない。ははは」……目を覚ました要は、幸運にも一命を取り留めた。しかし、その姿はまるで、生ける屍のようだった。霞を失ってからというもの、毎日が地獄のよう

家に帰った要は人を使い、最近の出来事を全て調べさせた。そこで初めて知ったのだが、霞は両親のいない孤児などではなく、小山家で大切に育てられた令嬢だったのだ。昔、霞は事故で行方不明になっていたらしい。小山家は何年も捜したが見つけられず、10年前にようやく霞の居場所を突き止めた。しかし、当時の霞は自分のそばにいることを選び、実家に戻るのを断ったのだった。そして、蓮という男は、小山家と代々付き合いのある家の息子で、二人は子供の頃から婚約していたそうだ。蓮が医学の道を選んだのも、霞が先天性の心臓病を患っていたからだった。そして、実家に戻った霞はすぐさま彼の手術を受け、今ではすっかり完治して健康な人となんら変わりない。霞の回復後、蓮はすぐに全ての仕事を辞めて彼女に付きっきりになった。スキー、日の出を見るための登山、サイクリング、サンゴを見るダイビング、そして気球に乗って火山まで見に行ったそうだ。最初の頃の二人の写真は、なんだかぎこちない様子だったが、次第に打ち解け、ついには抱き合うまでになっていた。それを見た要は、嫉妬の炎に身を焼かれた。この間、蓮は霞を献身的に支え、両家は縁談を再び進めるつもりのようだった。ここまで見て、要は怒りにまかせて資料を閉じた。心の中に、不安が繰り返し押し寄せてくる。こんなのだめだ。霞は自分の妻なんだから。他の男と結婚させるわけにはいかない。そう思い、要はすぐさま車を走らせ亮太の会社へと向かい、彼のオフィスに乗り込んだ。亮太が口を開くより先に、要は小切手の束をデスクに叩きつける。「1日、40億。それでお前の家に泊まる」金額を聞いた亮太はころっと態度を変え、好きなだけ泊まっていいと即答した。ただ、要が部屋を出ていこうとする時、意味深な言葉を投げかけた。「何日泊まってくれたって構わないよ。けど……後悔しても知らないからな、新井社長」要はその言葉に少し引っかかったが、亮太の言いたいことはよく分からなかった。しかし、小山家の邸宅に足を踏み入れた途端、要は目の前の光景に言葉を失った。もう深夜だというのに、霞と蓮はペアルックのパジャマ姿でゲームをしたり、ホラー映画を観たりしていた。ローテーブルの上は、スナック菓子で埋め尽くされている。蓮が時々、霞の口にお菓子を運んでやると、すぐに二人は