Alle Kapitel von レンズの先に、愛と自由があった: Kapitel 11 – Kapitel 20

理翔は息を呑み、その場に釘付けになった。わずかに開いたドアの隙間から中を覗き込むと、病室のベッドの上で醜く絡み合う二つの影が目に飛び込んできた。中からは、反吐が出るような会話が絶え間なく漏れ聞こえてくる。男の荒い息遣い混じりの声が響いた。「柚乃、お前、本当にとんでもない女だな。もしボロが出てバレた時、あいつに殺されるとは思わないのか？」柚乃の勝ち誇ったような声が返る。「あいつ、もう奥さんと離婚したのよ。すぐ私と結婚するわ。バレるわけないでしょ？もしバレたところで、それがどうしたっていうの。私の腹にいるのは、瀬戸家の跡取り息子なのよ。あいつがこの子を無下にできると思う？」「……本当にお前の腹にいるのが、あいつの子だって言い切れるのか？このところ、お前が寝た男はあいつ一人じゃないだろ」柚乃はどこ吹く風で、冷淡に言い放つ。「私が誰の子だと言えば、その人の子になるのよ」男は卑猥な言葉を低く吐き捨てると、さらに執拗に彼女を攻め立てた。部屋の中には、聞くに堪えない生々しい音が響き渡る。柚乃は「もう、意地悪ね」と甘えるような声を上げた。「もっと優しくしてよ。赤ちゃんに障ったらどうするの？」「流れたら流れたで、また俺が仕込んでやるよ」その言葉に、柚乃はケラケラと品のない高笑いを上げた。理翔の前で見せていた、あのしおらしくて可憐な面影は微塵もない。そこにいたのは、今まで猫を被っていた化けの皮を脱ぎ捨てた、全くの別人だった。紗菜が言っていた、陽葵の血を金に替えた冷酷な女――その正体が、目の前の女と完全に重なった。理翔の胸中には、裏切られた怒りと激しい嫌悪が渦巻き、一気に爆発した。彼は荒々しくドアを蹴破るようにして押し開けた。絶頂を迎えようとしていた二人は、あまりの衝撃に動きを止め、入口を振り返った。理翔の姿を認めるなり、柚乃の上気していた顔は一瞬にして土気色に変わった。彼女は慌てて上に乗っていた男を突き飛ばし、ベッドから起き上がろうとする。だが次の瞬間、柚乃は自分が一糸まとわぬ姿であることに気づき、戦慄した。白く透き通るはずの肌に刻まれた、生々しい情事の痕跡が、理翔の目にこれ以上なく鮮明に突き刺さる。彼女は慌てて毛布をひっ掴むと、必死にその身を包み隠した。赤く腫らした目で入口を仰ぎ見ると、震える指先で床に転がった男を指

「愛人を演じるのも、飛び降りるのも、人の血を抜き取るのも大好きだったんだろ？なら、今日はその報いを、何百倍、何千倍にしてその身に叩き込んでやる！」言い終えるか否かといううちに、理翔は柚乃の髪をわし掴みにした。頭皮が剥がれんばかりの凄まじい力で引きずり回され、柚乃は身を切るような断末魔の叫びを上げた。「ごめんなさい！私が悪かったわ！理翔、お願いだから放して！」柚乃はもはや正気を失い、震える声で命乞いをした。だが、理翔は一切耳を貸さず、彼女の髪を掴んだまま無慈悲に廊下を引きずっていった。そして、その場にへたり込んで泣きじゃくっていた紗菜の前に放り出し、氷を浸したような冷徹な眼差しで言い放った。「こいつの血を抜け。俺が止めろと言うまで、一滴残らず抜き取り続けろ」紗菜は逆らうことなどできず、涙を流しながら頷くしかなかった。理翔の言葉を聞いた瞬間、柚乃はぴたりと泣き止んだ。そして、取り憑かれたようにケラケラと笑い出した。「理翔、陽葵さんを傷つけたのは、私一人だとでも思ってるの？」理翔が息を呑む。柚乃は彼を凝視し、喉を掻き切るような声で叫んだ。「あなたが何度も私を甘やかし、依怙贔屓し続けたからこそ、私はあの女を追い詰められたのよ！私が主犯なら、あなたは片棒を担いだ共犯者じゃない！陽葵さんが味わった地獄には、あなたにも責任があるのよ！なぜ私だけが罰を受けなきゃいけないの？あんなに愛されていた時は踏みにじっておいて、愛想を尽かされた途端に『愛してる』なんて……理翔、あなた、反吐が出るほど気持ち悪い男ね！」「黙れ！」理翔は顔を激昂に染め、柚乃の頬を力任せに張り飛ばした。「これ以上喋ってみろ、今すぐここで殺してやる！こいつを連れて行け！血を一滴残らず抜き取って、その報いを骨の髄まで刻み込んでやる！」それからの数日間、柚乃はまるで魂の抜けた人形のように扱われた。限界まで血を抜かれ、今にも息絶えそうな状態で三階から突き落とされ、学校の正門に晒し者にされ、最後には深海へと沈められた。綾子が間一髪で駆けつけなければ、柚乃の命はそこで尽きていただろう。「理翔、今更こんな真似をして、誰に対するパフォーマンスのつもりなの？」綾子は怒りのあまり全身を震わせ、彼を問い詰めた。理翔は視線を落とし、固く唇を噛み締めたまま、一言も発さない

海翔は一瞬、呆然としていた。心の奥底にずっと眠っていた想いの種が、恵みの雨を得たかのように、一気に芽吹いていくのを感じた。彼は指先を微かに震わせながら、静かに応えた。「……陽葵ちゃん、俺も君に会えて嬉しい」陽葵ちゃん。それは世界中で海翔だけが呼ぶ、彼女への特別な愛称だった。陽葵はふっと口角を上げると、ぶっきらぼうに彼の肩を小突いた。「黙っていなくなるなんて、いい度胸ね。あの後、私と理翔がどれだけ探したと思ってるの？心配で泣きそうだったんだから。まさかこんな最果ての地に一人でいたなんて。ずっと連絡もくれないし……海翔、あなた、私たちのこと本当に友達だと思ってたの？」憤りを滲ませた彼女の問いに、海翔は焦ったように弁解した。「あの時は、仇敵に追われていたし、お母さんの病状もあって……ああするしかなかったんだ。それに、何より、君たちを巻き込みたくなかった」過去の苦渋にこれ以上深入りするのを避けるように、海翔は話題を切り替えた。「ところで、理翔とはどうして離婚したんだ？昔はあんなにお互いを想い合っていたじゃないか」実のところ、当時、海翔もまた陽葵に想いを寄せていた。理翔と正々堂々と競うつもりだったが、突然襲った家庭の悲劇がそれを許さなかったのだ。陽葵はこれまでの経緯をかいつまんで話すと、最後にポツリと、何でもないことのように付け加えた。「彼が私を愛したことなんて、一度もなかった。全部、私のひとりよがりな勘違いだったのさ」淡々とした口調だったが、その瞳の奥に隠しきれない痛みが滲んでいるのを、海翔は見逃さなかった。彼女がどれほどの孤独と理不尽に耐えてきたか、想像するだけで胸が疼いた。「まあ、いいわ。この話はおしまい」陽葵は自嘲気味な笑みを浮かべ、空気を変えるように手を振った。「不幸自慢をしても始まらないしね。あなたはずっとここにいるの？周辺のことは詳しい？」海翔が頷くと、陽葵は愛機が入ったバッグを軽く叩き、その瞳に細かな光を宿した。「写真を撮りに行きたいの。案内してくれない？」「ああ、いいよ」その日の午後、陽葵は愛機を背負い、海翔に連れられて地元で名高い絶景スポットへと向かった。海翔と親しい地元の子供たちも数人、賑やかに同行した。彼女はまだ知らなかった。何気なく切り取ったこの一連の写真が、後にネット上でどれほ

海翔の足が止まった。その瞳には瞬時に激しい怒りの炎が灯り、理性を焼き尽くした。彼はなりふり構わず振り返ると、大股で理翔の方へと歩み寄り、振り上げた拳をその顔面に叩き込んだ。不意を突かれた理翔は、避ける間もなくまともに衝撃を受け、そのまま地面に崩れ落ちた。鼻腔からは鮮血が噴き出し、熱い感触が顔を伝う。理翔は状況を飲み込むと、その顔を陰鬱な殺気で染めた。彼は荒々しく血を拭い、立ち上がって拳を固めると、海翔に掴みかかった。だが、厳しい訓練を積んできた軍人の海翔に、理翔が敵うはずもなかった。最後には海翔の鮮やかな一本背負いによって理翔は硬い地面に叩きつけられ、受け身すら取れぬ間に組み伏せられた。逃げ場のない理翔に、海翔の拳が雨あられと降り注ぐ。「この一撃は、陽葵ちゃんの分だ！これは彼女の両親の分だ！そしてこれは、俺自身の分だ！理翔、お前は陽葵ちゃんの愛に胡坐をかいて、彼女の想いに甘えながら、無慈悲に傷つけ続けてきたんだ。潔癖だの純真だの、よくもそんな白々しいことが言えたな！不貞を働いておきながら、自分自身の汚れは気にならなかったのか？愛人が陽葵ちゃんをいたぶるのを黙って見ていて、それでよく男を名乗れるな！お前のようなクズは、死んでしまえばいいんだ！」海翔の最後の一撃が、理翔の顔面に深くめり込んだ。理翔は地面に這いつくばったまま、口から大量の鮮血を吐き出した。血走った瞳で海翔を死に物狂いで睨みつけながらも、なおも憎まれ口を叩き続ける。「……俺が善人じゃないなら、お前はどうなんだ？離婚して陽葵が一時的に腹を立てている隙を狙って、火事場泥棒みたいに付け入るお前が、まともな人間だとでも言うのか！」海翔は、これほどまでの厚顔無恥な言い分に、怒りで胸が張り裂けそうだった。激しく肩で息をし、固く握りしめた拳がギリリと音を立てた。「理翔、私が単に一時的に腹を立てているだけだなんて、よくそんなおめでたいことが言えたわね」陽葵は我に返り、海翔の前に立ちはだかった。その表情は、芯まで冷え切っている。「改めて、はっきりと言わせてもらうわ。あなたと私の間には、もう何もない。二度と、私の前に現れないで」言い捨てると、彼女は理翔に反論の余地を与えず、海翔の手を引いて大股でその場を立ち去った。「陽葵！行かないでくれ！」理翔は無理やり身

「理翔！陽葵！このクズども、ようやく見つけたわよ！」突如として、柚乃の狂気に満ちた叫び声が辺りに響き渡った。陽葵が振り返ると、そこに立っていたのは、かつての傲慢な面影など微塵もないほど、骨と皮ばかりに痩せこけた柚乃の姿だった。その瞳にはどす黒い怨念が渦巻き、喉をかきむしるような絶叫を上げる。「陽葵！理翔！私がこんな惨めな姿になったのは、全部あなたたちのせいよ！大学を追われ、周囲には蔑まれ、親にさえ見捨てられて！もう生きていたって意味なんてない。でも、死ぬなら一人じゃ死なない。地の果てまで追い詰めて、あなたたちを道連れにしてやる！」言うなり、彼女はどこからかナイフを抜き放つと、陽葵めがけて猛然と突き進んできた。「陽葵、死ねぇっ！」あまりの衝撃に、陽葵の思考は一瞬で真っ白になった。逃げることさえ忘れたまま、彼女は反射的にぎゅっと目を閉じた。しかし、次に感じたのは鋭い痛みではなく、包み込まれるような温かく力強い感触だった。それと同時に、耳元で低く短い呻き声が聞こえた。ハッと目を開けると、海翔の肩には柚乃のナイフが深く突き立てられていた。「海翔！」陽葵の声は、恐怖と混乱で激しく震えていた。「バカなの！どうして……どうして私の身代わりになんて……」その直後、けたたましいサイレンが鳴り響き、駆けつけた警察官たちが柚乃を取り押さえた。海翔の肩から溢れ出す鮮血を見て、陽葵の瞳は涙で滲んでいく。「とにかく病院へ、早く！」病院に到着してようやく、陽葵は路上で血の海に沈んでいた理翔のことを思い出した。海翔は彼女の不安を読み取ったように口を開いた。「安心しろ。救急車はすでに呼んでおいた」陽葵の胸中には、複雑な感情が渦巻いた。だが、あれはすべて彼が招いたこと、いわば自業自得だ。誰を責めることもできない。そう思うと心の重荷が消え、陽葵は隣にいる海翔へ疑いの眼差しを向けた。「……ねえ。あなた、あれだけ身のこなしが軽いのに。わざと刺されたんじゃないでしょうね？」海翔の顔が、目に見えて引き攣った。陽葵は胸の前で腕を組み、彼を試すような視線を向けた。「どうしたの？私がここを去るのが、そんなに嫌だった？」海翔は唇を引き結び、観念したように白状した。「……ああ、嫌だった」陽葵はふっと笑った。「でも分かってるでしょ。私がずっ