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第19話
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レンズの先に、愛と自由があった 第20話
「理翔！陽葵！このクズども、ようやく見つけたわよ！」突如として、柚乃の狂気に満ちた叫び声が辺りに響き渡った。陽葵が振り返ると、そこに立っていたのは、かつての傲慢な面影など微塵もないほど、骨と皮ばかりに痩せこけた柚乃の姿だった。その瞳にはどす黒い怨念が渦巻き、喉をかきむしるような絶叫を上げる。「陽葵！理翔！私がこんな惨めな姿になったのは、全部あなたたちのせいよ！大学を追われ、周囲には蔑まれ、親にさえ見捨てられて！もう生きていたって意味なんてない。でも、死ぬなら一人じゃ死なない。地の果てまで追い詰めて、あなたたちを道連れにしてやる！」言うなり、彼女はどこからかナイフを抜き放つと、陽葵めがけて猛然と突き進んできた。「陽葵、死ねぇっ！」あまりの衝撃に、陽葵の思考は一瞬で真っ白になった。逃げることさえ忘れたまま、彼女は反射的にぎゅっと目を閉じた。しかし、次に感じたのは鋭い痛みではなく、包み込まれるような温かく力強い感触だった。それと同時に、耳元で低く短い呻き声が聞こえた。ハッと目を開けると、海翔の肩には柚乃のナイフが深く突き立てられていた。「海翔！」陽葵の声は、恐怖と混乱で激しく震えていた。「バカなの！どうして……どうして私の身代わりになんて……」その直後、けたたましいサイレンが鳴り響き、駆けつけた警察官たちが柚乃を取り押さえた。海翔の肩から溢れ出す鮮血を見て、陽葵の瞳は涙で滲んでいく。「とにかく病院へ、早く！」病院に到着してようやく、陽葵は路上で血の海に沈んでいた理翔のことを思い出した。海翔は彼女の不安を読み取ったように口を開いた。「安心しろ。救急車はすでに呼んでおいた」陽葵の胸中には、複雑な感情が渦巻いた。だが、あれはすべて彼が招いたこと、いわば自業自得だ。誰を責めることもできない。そう思うと心の重荷が消え、陽葵は隣にいる海翔へ疑いの眼差しを向けた。「……ねえ。あなた、あれだけ身のこなしが軽いのに。わざと刺されたんじゃないでしょうね？」海翔の顔が、目に見えて引き攣った。陽葵は胸の前で腕を組み、彼を試すような視線を向けた。「どうしたの？私がここを去るのが、そんなに嫌だった？」海翔は唇を引き結び、観念したように白状した。「……ああ、嫌だった」陽葵はふっと笑った。「でも分かってるでしょ。私がずっ
レンズの先に、愛と自由があった 第19話
「どうしても諦めきれなかったんだ。十六歳の時、俺は理翔に『陽葵ちゃんのことが好きなら、正々堂々と勝負しよう』と言った。でも、勝負する間もなく家が没落して……君を巻き込みたくなくて、お母さんを連れて逃げるように帝都を去るしかなかった。その後、お母さんが亡くなって……帝都に戻ってお父さんと同じ墓に入りたいという母さんの最期の願いを叶えるために、遺灰を抱いて戻ってきたんだ。そこであなたたちが結婚することを知った。運命で結ばれたあなたたちなんだと思い込もうとした。でも、まさかはあんな理由で……もしもっと早く知っていれば、絶対に彼の元へなんて行かせなかったし、こんなに傷つくこともなかったのに」語り終える頃、海翔の瞳は痛々しいほど真っ赤に充血していた。陽葵はその場に立ち尽くし、長い間、現実に戻ることができなかった。海翔は深く息を吐くと、陽葵を優しく抱き寄せ、その背をなだめるようにそっと撫でた。「陽葵ちゃん、こんなことを今さら話したのは、俺を受け入れてほしいからじゃない。ただ……これからは自分を大切にしてほしい。幸せになってほしい。それだけなんだ」陽葵は頭がぼんやりとするのを感じ、彼をそっと押し戻すと、おぼつかない足取りで横へと歩き出した。「海翔……ごめん、少し頭を整理させてほしいの」海翔は無理に引き止めることはせず、ただ黙って彼女の後ろに付き添った。どれほどの時間が過ぎたろうか。陽葵はようやく我に返ると、海翔を振り返った。その唇の両端が微かに、自嘲気味に持ち上がる。「海翔、ごめんなさい。今はまだ……こんなに早く次の恋に進むなんて、どうしても考えられないわ」海翔の瞳が、切なげに赤く潤んだ。「いいんだ。謝らないでくれ。君が笑っていてくれれば、俺はそれだけでいい」理翔が目を覚ました時、視界に入ってきたのは病院の天井だった。陽葵のことが脳裏をよぎった瞬間、彼は手の甲に刺さっていた点滴の針を乱暴に引き抜いた。溢れ出る血を拭おうともせず、彼はふらつく足取りでベッドを抜け出し、病室を飛び出した。看護師が慌てて駆け寄る。「まだ安静にしていてください！どこへ行くんですか？今のあなたは重度の高山病なんです。今外に出るのは、死にに行くようなものですよ！」看護師の制止も耳に入らず、理翔はただがむしゃらに外へ駆け出した。理翔は陽葵の
レンズの先に、愛と自由があった 第18話
海翔の足が止まった。その瞳には瞬時に激しい怒りの炎が灯り、理性を焼き尽くした。彼はなりふり構わず振り返ると、大股で理翔の方へと歩み寄り、振り上げた拳をその顔面に叩き込んだ。不意を突かれた理翔は、避ける間もなくまともに衝撃を受け、そのまま地面に崩れ落ちた。鼻腔からは鮮血が噴き出し、熱い感触が顔を伝う。理翔は状況を飲み込むと、その顔を陰鬱な殺気で染めた。彼は荒々しく血を拭い、立ち上がって拳を固めると、海翔に掴みかかった。だが、厳しい訓練を積んできた軍人の海翔に、理翔が敵うはずもなかった。最後には海翔の鮮やかな一本背負いによって理翔は硬い地面に叩きつけられ、受け身すら取れぬ間に組み伏せられた。逃げ場のない理翔に、海翔の拳が雨あられと降り注ぐ。「この一撃は、陽葵ちゃんの分だ！これは彼女の両親の分だ！そしてこれは、俺自身の分だ！理翔、お前は陽葵ちゃんの愛に胡坐をかいて、彼女の想いに甘えながら、無慈悲に傷つけ続けてきたんだ。潔癖だの純真だの、よくもそんな白々しいことが言えたな！不貞を働いておきながら、自分自身の汚れは気にならなかったのか？愛人が陽葵ちゃんをいたぶるのを黙って見ていて、それでよく男を名乗れるな！お前のようなクズは、死んでしまえばいいんだ！」海翔の最後の一撃が、理翔の顔面に深くめり込んだ。理翔は地面に這いつくばったまま、口から大量の鮮血を吐き出した。血走った瞳で海翔を死に物狂いで睨みつけながらも、なおも憎まれ口を叩き続ける。「……俺が善人じゃないなら、お前はどうなんだ？離婚して陽葵が一時的に腹を立てている隙を狙って、火事場泥棒みたいに付け入るお前が、まともな人間だとでも言うのか！」海翔は、これほどまでの厚顔無恥な言い分に、怒りで胸が張り裂けそうだった。激しく肩で息をし、固く握りしめた拳がギリリと音を立てた。「理翔、私が単に一時的に腹を立てているだけだなんて、よくそんなおめでたいことが言えたわね」陽葵は我に返り、海翔の前に立ちはだかった。その表情は、芯まで冷え切っている。「改めて、はっきりと言わせてもらうわ。あなたと私の間には、もう何もない。二度と、私の前に現れないで」言い捨てると、彼女は理翔に反論の余地を与えず、海翔の手を引いて大股でその場を立ち去った。「陽葵！行かないでくれ！」理翔は無理やり身
レンズの先に、愛と自由があった 第17話
何気なく撮ったあの一連の写真が、これほど大きな反響を呼ぶとは陽葵は思ってもみなかった。SNSには仕事の依頼まで舞い込んでいる。だが、最大の要因は海翔の不鮮明な横顔と後ろ姿だった。ネット上では彼の容姿に熱狂する声が溢れ返っている。陽葵は少し離れた場所で洗濯物を干している男を盗み見た。横顔と後ろ姿だけで、それほどまでに「格好いい」と確信できるものだろうか。そう疑問に思った瞬間、海翔が不意にこちらを振り返った。その整った顔立ちを真正面から捉えた瞬間、陽葵はすべてを察した。なるほど、確かにこれは格好いいわ。海翔は口角を微かに上げた。「俺の顔に何かついているか？」陽葵は立ち上がり、彼の方へ歩み寄った。「あなたがそんな特殊な身分の人間じゃなかったら、無理やりにでも私の専属モデルにスカウトしたいくらいだわ」そう言ってから、陽葵はふと何かを思い出したように溜息をついた。「でも、私はもう行かなくちゃ」海翔の心臓が、ドクンと激しく脈打った。彼は反射的に陽葵の手首を強く掴む。「……行くのか？」陽葵は彼のあまりの反応の激しさに息を呑んだ。強く握られた手首に痛みが走り、思わず顔をしかめる。海翔も自分の失態に気づき、弾かれたように手を離した。赤く指の跡がついた彼女の手首を見つめるその瞳には、深い申し訳なさが滲んでいた。「すまない……そんなつもりじゃなかったんだ」陽葵は手首を軽くさすりながら、笑って首を振った。「大丈夫よ、気にしないで」海翔は胸を刺すような苦しさに耐えながら、静かに問いかけた。「これから、どこへ行くつもりだ？」「分からないわ。行きたかった場所はだいたい回ってしまったし」陽葵は少しだけ唇を噛んだ。「海外へ行くか、あるいは、誰も私のことを知らない場所でひっそりと暮らすか……そんなところね」海翔の喉元まで、言葉が突き上がっていた。君が好きだ。俺じゃダメか。どこへも行かずに、俺のそばにいてほしい。けれど、今の陽葵はあまりに多くの心の傷を負い、ようやく自分自身を取り戻し始めたばかりだ。今ここで想いを告げることは、彼女にとって新たな重荷になり、せっかく回復しつつある心を再び壊してしまうのではないか。彼はその言葉を、奥歯を噛み締めて心の中に押し込めた。そして不意に、陽葵を優しく抱きしめた。「……陽葵ちゃん、君にずっと幸運が
レンズの先に、愛と自由があった 第16話
海翔は一瞬、呆然としていた。心の奥底にずっと眠っていた想いの種が、恵みの雨を得たかのように、一気に芽吹いていくのを感じた。彼は指先を微かに震わせながら、静かに応えた。「……陽葵ちゃん、俺も君に会えて嬉しい」陽葵ちゃん。それは世界中で海翔だけが呼ぶ、彼女への特別な愛称だった。陽葵はふっと口角を上げると、ぶっきらぼうに彼の肩を小突いた。「黙っていなくなるなんて、いい度胸ね。あの後、私と理翔がどれだけ探したと思ってるの？心配で泣きそうだったんだから。まさかこんな最果ての地に一人でいたなんて。ずっと連絡もくれないし……海翔、あなた、私たちのこと本当に友達だと思ってたの？」憤りを滲ませた彼女の問いに、海翔は焦ったように弁解した。「あの時は、仇敵に追われていたし、お母さんの病状もあって……ああするしかなかったんだ。それに、何より、君たちを巻き込みたくなかった」過去の苦渋にこれ以上深入りするのを避けるように、海翔は話題を切り替えた。「ところで、理翔とはどうして離婚したんだ？昔はあんなにお互いを想い合っていたじゃないか」実のところ、当時、海翔もまた陽葵に想いを寄せていた。理翔と正々堂々と競うつもりだったが、突然襲った家庭の悲劇がそれを許さなかったのだ。陽葵はこれまでの経緯をかいつまんで話すと、最後にポツリと、何でもないことのように付け加えた。「彼が私を愛したことなんて、一度もなかった。全部、私のひとりよがりな勘違いだったのさ」淡々とした口調だったが、その瞳の奥に隠しきれない痛みが滲んでいるのを、海翔は見逃さなかった。彼女がどれほどの孤独と理不尽に耐えてきたか、想像するだけで胸が疼いた。「まあ、いいわ。この話はおしまい」陽葵は自嘲気味な笑みを浮かべ、空気を変えるように手を振った。「不幸自慢をしても始まらないしね。あなたはずっとここにいるの？周辺のことは詳しい？」海翔が頷くと、陽葵は愛機が入ったバッグを軽く叩き、その瞳に細かな光を宿した。「写真を撮りに行きたいの。案内してくれない？」「ああ、いいよ」その日の午後、陽葵は愛機を背負い、海翔に連れられて地元で名高い絶景スポットへと向かった。海翔と親しい地元の子供たちも数人、賑やかに同行した。彼女はまだ知らなかった。何気なく切り取ったこの一連の写真が、後にネット上でどれほ
レンズの先に、愛と自由があった 第15話
帝都を離れた陽葵は、海外へは向かわず、理翔と結婚してから一度も手に取ることのなかったカメラを携え、各地を渡り歩いた。理翔がかつて言った通り、彼女には愛する仕事があり、情熱を注げるものがあった。以前はただ、カメラよりも理翔への愛が勝っていただけ。今の彼女の瞳に映るのは、ファインダー越しの景色だけだった。長らく放置していたSNSのアカウントに旅の写真を投稿すると、かつて全国写真大賞を総なめにした「伝説の才女」の再来に、ネット上は瞬く間に騒然となった。三ヶ月をかけて各地を巡り、彼女が最後の目的地として辿り着いたのは、遥か北方の高原地帯だった。だが、予期せぬ高山病が彼女を襲う。その地に足を踏み入れた初日、彼女は真っ白な雪原の中で、抗う術もなく意識を失い倒れ込んでしまった。「……もう、ダメかもしれない」死を覚悟したその時、人跡未踏のはずの雪原に、突如として数つの影が現れた。霞む視界の向こうで、数騎の馬が自分に向かって駆けてくるのが見える。なぜか不思議な安堵感に包まれ、彼女は静かに瞳を閉じ、深い闇へと落ちていった。再び目を覚ましたのは、三日後のことだった。割れるような頭の痛みに意識が朦朧とする中、這うようにして体を起こすと、不意に弾んだ声が響いた。「海翔兄ちゃん、海翔兄ちゃん！連れてきたお姉さんが起きたよ！」陽葵は反射的に顔を上げ、目の前にいた深く澄んだ漆黒の瞳と視線がぶつかった。数秒の沈黙の後、彼女は驚愕に目を見開く。「……海翔？」幼い頃、陽葵と柳田海翔（やなぎだ かいと）、そして理翔の三人は、同じ邸宅街で育った幼馴染だった。しかし、数年後、海翔の家業が傾き、父は自ら命を絶ち、母は正気を失った。当時、高校一年生だった十六歳の海翔は、母親を連れて、誰にも何も告げずに帝都を去ったのだ。陽葵と理翔は必死に行方を探したが、どうしても連絡がつかず、それ以来、完全に音信不通になっていた。陽葵は悲しみに暮れながらも、彼らが世界のどこかで健やかに暮らしていることを、ただ祈り続けていた。まさか、こんなところで再会するなんて。しかも、彼に命を救われるなんて。海翔は手にした温かいほうじ茶を彼女に差し出した。「まずはこれを飲んで、身体を温めろ」陽葵はそれを受け取り、「ありがとう」と短く応えた。海翔は彼女を静かに見つめ、低く問いかけた
