All Chapters of 私が勝ち取った、別々の道: Chapter 1 - Chapter 10

父がテーブル越しに突き出してきたのは、悪名高きヴェルチェッティ家との婚姻契約書だった。私は躊躇なく、そこに異母妹・デミの名を書き込んだ。――前世、私の結婚は誰にとってもただの「笑い話」だった。赤毛の、手に負えない小さな魔女。そんな私が、名門マフィア一族の跡取りにして冷徹なドン、キャシアン・ヴェルチェッティの妻の座に収まったのだから。私は、彼が望むような完璧な女でもなければ、従順な女でもなかった。彼が女神のようなドレスを愛する一方で、私はミニスカートを履いてテーブルの上に登って踊ることを好んだ。彼がベッドの上でさえ伝統的で秩序立った淡白な営みを求める一方で、私は彼に跨り、理性をかなぐり捨てて、獣のように愛し合うことを望んだ。社交界のガラ・パーティー。夫人たちは私の髪を、ドレスを、その「奔放さ」を嘲笑った。夫なら、せめて形だけでも庇ってくれると信じていた。けれど、彼は庇わなかった。「許してやってくれ。彼女は……きちんと『躾け』られていないんだ」――躾け。それはまるで、犬か何かのように。前世の全てを、彼のルールの下で息を殺して過ごした。彼が望む型に嵌まるよう、血を流して自分を押し殺し続けた。あの火事の夜、命を落とすまで。目を開けると、私はあの縁談を持ちかけられた瞬間に戻っていた。目の前には、あの契約書。――今回はどうするかって？決まっている。お高く止まったドンより、ナイトクラブのホストたちの方が、私にはお似合いだ。……父は、私が婚姻契約書に「デミ・ヴェイル」の名を書き記すその手元を、じっと見つめていた。ペンが止まったのは、ほんの一瞬だ。書き終えた次の瞬間、父は書類をひったくるように取り戻すと、私が気を変えるのを恐れるかのように、慎重に、そして素早く折りたたんだ。「子供の頃から今まで、愛人の娘には湯水のように巨額の金を注ぎ込んでおきながら……」私は淡々と告げた。「私にかけたのは、せいぜい五百ドル程度……ようやく、その投資が実を結んだというわけね」父は隠しきれない喜びを顔に滲ませ、卑しい笑みを浮かべた。「そうひねくれるな、アリア。デミは申し分ない令嬢だ。キャシアンさんとは完璧な釣り合いだろう」しかし、すぐに顔をしかめて付け加える。「それに、『愛人の娘』などと呼ぶ

キャシアンの瞳には、明らかな失望が滲んでいた。「同じヴェイル家の娘だというのに、妹の品格と礼儀作法を学べないのか？」彼はゆっくりと、辟易したように息を吐いた。「……もういい。今日の行いは不問にする。イブニングドレスに着替えろ。今夜はパーティーに出席する」「行かない」私は即答した。「デミを連れて行って。あの子の方が、お好みの条件にぴったりだわ」キャシアンの眉が険しく寄った。「アリア、立場をわきまえろ。お前は俺が選んだ婚約者だ」その言葉が、針のように心に突き刺さる。鋭く、突然に、屈辱的に。――そう。彼が私と結婚するのは、私が欲しいからじゃない。ただ契約書にそう書いてあるから。ヴェルチェッティ家が契約を破らないからだ。愛なんて、これっぽっちも関係ない。もし自由に選べるなら、彼はとっくにデミを選んでいただろう。いいわ。今世は、あなたが望むものを、そっくりそのままあげる。そこへ、デミが完璧なまでの柔和さで割り込んだ。「キャシアン様。お姉様、こういう格式高い場には慣れていないかもしれませんから……私がご一緒しましょうか。礼儀作法がわからなかったら、お教えできますし」彼女の目が怪しく輝いた。「完璧だわ。来て、お姉様。ドレスを選ぶの、手伝ってあげる」部屋に入った瞬間、デミは演技をかなぐり捨て、私の手を乱暴に振り払った。「なんでドンを私に譲ったの？」私は微笑んでみせる。「だって二人とも、神聖な懺悔プレイが大好きでしょ？」彼女の表情が固まり、冷ややかなものへと変わる。「調子に乗らないで。ドンが『花嫁は私だ』と知ったら、安堵するわ。喜ぶでしょうね。あなたみたいな無作法な女には、彼はふさわしくないもの」「じゃあ、なんでさっき言わなかったの？」私は冷静に尋ねた。「自信がないの？拒絶されるのが怖いの？」「黙んなさいよ！」踏みつけられた猫のように、彼女は金切り声を上げた。「感謝されるに決まってるわ！ただ当日のお楽しみにしておきたいの。だから黙ってて」「安心して。あなたたちがどんなロマンチックごっこをしようと、興味ないから」――今世は、自分らしく生きることだけに集中するの。そして、ガラの会場。煌めくシャンデリアの照明、優雅な空気、行き交うシャンパングラス。ファーストダ

意識が朦朧とする中、私はキャシアンの腕に抱き上げられていた。「降ろして……」弱々しいけれど、揺るがない声で拒絶する。だが、キャシアンの言葉に、反論の余地はなかった。「駄々をこねるな」抵抗する隙も与えられず、車に押し込まれる。ヒーターから温かい風が吹き出し、凍えた体からゆっくりと冷たさを追い出していく。キャシアンは乾いたタオルを取り、素早く私の髪と濡れた服を拭いてから、車を発進させた。再び外に出ると、高級マンションの一室に連れてこられていた。もう抵抗する力は残っていなかった。彼が服を着替えさせ、傷を手当てし、薬を塗るのに、ただされるがまま身を任せる。まさか今世で、キャシアンとこんな奇妙で、不気味なほどの静寂を過ごすことになるなんて、想像もしていなかった。放心状態で意識が薄れる私を見つめながら、彼はそっと私の手に自分の手を重ねた。その時、ドアベルが鳴った。キャシアンが立ち上がり、ドアを開けに行く。外には、ガーゼを何重にも巻き、顔面蒼白のデミが立っていた。「キャシアン様……」彼を見た瞬間、彼女は目に涙を浮かべ、絶妙なタイミングで声を震わせる。「お姉様があんなに苦しんで……本当に心配で。私を階段から突き落としたけれど、姉妹ですから……家に連れて帰らないと、いてもたってもいられなくて」彼女は壁に手をつき、弱々しく一歩ずつこちらへ歩いてきた。私は氷のような視線を向けた。「デミ、私の前でまたそんな気持ち悪い芝居をするなら、また『婚約破棄』を演じてあげてもいいのよ」デミは即座に黙り込んだ。恐怖の色が目に走る。キャシアンの顔が曇り、怒りが剥き出しになった。「なぜそこまで頑ななんだ？デミは寛大だぞ。お前を責めもせず、わざわざ迎えに来てくれた。これが妹への態度か？」デミが近づき、キャシアンの袖を軽く引っ張る。柔らかく、儚げな声で。「いいんです……お姉様が私と一緒に帰ってくれるなら」キャシアンが頷いた。「彼女と行け。結婚式は明日だ。迎えに行く」「嫌！」本能的に言葉が私の口から飛び出した。「あの子に殺されるわ」キャシアンが信じられないという目で私を見つめてくる。なぜ私が家族をここまで「最悪に考える」のか理解できないのだ。彼が私の手首に手を伸ばしてくる。私は本能的に身を引いた。

秘書が息を切らして駆け寄ってきた瞬間、キャシアンの運命は決定づけられた。「ドン、部下がアリアお嬢様が空港で搭乗するのを目撃しました。写真も撮っています！」キャシアンが携帯を奪い取り、画面を一瞥すると、大理石の床に激しく叩きつけた。キャシアンの目が血走り、野生的になった。口を開くと、一言一言、噛み締めるように声が漏れる。「全ての出口を即座に封鎖しろ。空、陸、海……全てだ。全ての搭乗者名簿、全ての出入国記録、全ての防犯カメラ映像を今すぐ確認しろ。地の果てまで追いかけろ。彼女を連れ戻せ」デミの顔から、さっと血の気が引いていった。父親は蛇に睨まれた蛙のごとく、凍りついた。「ど、ドン、お願いします」彼はどもりながら言った。「俺たちの……せいじゃありません。アリアが結婚を拒否したんです……デミの名前で契約書に署名すると言い張って。どうしようもなかったんです。デミは従順で、穏やかで……完璧な令嬢です。あなたにはるかにふさわしい！」キャシアンがゆっくりと顔を向け、冷たい笑みを浮かべた。「どうしようもなかった？このキャシアン・ヴェルチェッティを、都合のいい代え玉にできるとでも思ったのか？」一歩近づき、声が致命的な低音へと落ちる。「俺の妻は、最初から、ずっとアリアだけだ」彼の視線が、部屋の空気を切り裂く。「教えろ。どこに隠した？」デミが飛びかかり、彼の腕を掴んで泣き叫んだ。「なぜ！？なぜいつも彼女なの？私の方が愛しています！忠実で、従順で、礼儀正しい！アリアよりずっといい妻になれますわ！」「なぜなら、お前は」キャシアンが言った。「何一つ、彼女ではないからだ」彼は容赦なく腕を振り払う。「理解しろ。俺が愛したのは、最初から、今も、これからも、アリアだけだ。彼女なしでは、お前の家族など俺にとって無価値だ」デミが崩れ落ちた。文字通り。膝が折れ、ウェディングドレスが周りに広がり、床に崩れ落ちて、声を出さずに泣きじゃくった。父親は萎縮し、全ての傲慢さが蒸発した。そして、何週間もゴシップ紙がこぞって待ち望んでいた、この街最大の結婚式は、その場で死んだ。キャシアンの激情と共に、粉々に砕け散った。キャシアンは誰にも目もくれなかった。彼の世界はただ一つのことに狭まっていた――私を見つけること

音楽フェスの後、私はカジノへ向かった。夜の闇が深まり、カジノは黄金の輝きに満ちていた。そこは金と欲望と野心から織りなされた迷宮だ。ダイスが転がり、ブラックジャックテーブルの周りの空気が魂を飲み込めるかのように人々の息を吸い込む。チップのぶつかり合う音が、微かで遍在する欲望のビートのように響く。巨大なバカラテーブルの一つに、他のどこよりも密集した群衆が押し寄せていた。黒いベルベットのドレス。腰まで大胆に入ったスリット。光が体の曲線をなぞり、炎に引き寄せられる蛾のように視線を集める。また一回戦。私は顎に手を当て、怠そうに指でテーブルを叩く。半分眠っているふりをして、手札を一瞥もしないままチップを積んでみせる。ディーラーが上擦った声で告げた。「プレイヤーの勝ち」チップの山が私の方へ押しやられる。群衆から囁きが走る。「七連勝だぞ」「これは……普通のプレイヤーじゃない」シャンパングラスを持ち上げる。泡が唇で静かに弾ける。父が「ドンナ」としてのスキル全て、社交的な手段の全て、計算された微笑の全てを叩き込んだ……キャシアンの完璧な花嫁に形作るために。その英才教育が、ここでついに役立つなんて皮肉で面白い。そこへ、脂ぎった汗だくの中年男が群衆を押し分けてよろめいてきた。強烈なアルコールの臭い。「俺と遊ぼうぜ、姐ちゃん？」彼が文を終える前に。私は足を上げて彼の胸を蹴り飛ばし、一発で床に叩きつけた。驚きの声が上がる。「おい、カジノのオーナーの息子を殴ったぞ？」「この女、終わったな」その時、怠そうで磁力のある声が緊張を切り裂いた。からかうような響きを帯びて。「俺のシマで、俺の仲間を蹴る。どう償うつもりだ、お嬢さん？」群衆が本能的に道を開ける。黒いシャツの若い男。胸元のボタンを三つ外し、片手をポケットに突っ込み、半分吸った葉巻を唇に挟んで闊歩してくる。その一歩ごとに、圧倒的な支配力が放たれている。私は眉を上げた。「あなた……このカジノを経営してるの？」彼は危険で魅力的な笑みを浮かべた。「……だったら、どうする？」「本当に？」「じゃあ……俺が誰だと思う？」私はまばたきをした。「隣のナイトクラブから来たホストか何かでしょ」水を打ったような静寂が場を支配する。彼は低く笑っ