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第9話
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私が勝ち取った、別々の道 第11話
黒煙が夜空へ吸い込まれていく中、ロレンツォが前に進み出た。半分吸った葉巻が唇に挟まっている。彼は低く口笛を吹いた。面白そうに。「やれやれ、とんだ荒事だ」キャシアンが銃を抜き、ロレンツォにまっすぐ向ける。「俺の許可なく彼女に近づくな」私はすぐにロレンツォの前に立ちはだかり、彼を庇った。「もし本当に私を愛したことがあるなら、彼と一緒に行かせて！」キャシアンが固まった。疑念と、認めざるを得ない真実が拮抗していた。「お前はいつも俺に逆らうな、アリア」彼は力なく呟いた。面白いね。かつて彼が私を戦利品のようにクラブから引き剥がし、今は別の男が同じことをするのを見ているなんて。「そうよ」私は声を安定させた。「私たちは火と氷のよう、キャシアン。決して交わらない二つの世界なの。防犯カメラを確認しなかったこと、私に何も確認しなかったこと……母を侮辱した女に謝罪を強要したこと！私が刻まれた傷こそが、あなたの愛の墓標なのよ！そして熱湯からデミを守ったのを見た時……その時やっと理解したの。私は、あなたの人生において、守るべき『最愛』ではなかったんだって」キャシアンが必死に割り込んだ。「彼女が一番近くにいただけだ！ただ守っただけで……愛じゃない！」「その通り。違ったわ」私は平坦に言った。私が同意するのを見て、彼の目に安堵が走る。まるでついに許しを得られると思ったかのように。「あなたが一番愛しているのは」私は真実を告げた。「……あなた自身、ただ一人だけだわ」キャシアンが凍りつき、呆然と私を見つめる。「あなたのベールよ」私は頭からベールを引き剥がし、彼の腕に押しつけた。それから向きを変え、ロレンツォの手を取って、歩き出した。雪片が睫毛に降り積もる。ついに、私は目を閉じた。あまりにも遅く訪れた真実を、受け入れて。キャシアンが家に帰った。何日も待っていたデミが、熱心に駆け寄ってくる。「キャシアン様！お帰りなさい！落ち着きました？少し、お話できますか？」キャシアンの声は冷静で、一言一言に氷が忍び込んでいた。「デミ、舞踏会でのお前とアリアの映像がある。清算すべきツケが溜まっているな」デミが蒼白になり、よろめいて後退した。死んだように。数週間のうちに、彼女の
私が勝ち取った、別々の道 第10話
キャシアンの手が伸び、私の腕を掴んだ。声が低く、荒く、もう隠せない絶望に震えている。「アリア、一緒に帰ろう。約束する。もうルールはない。制限もない。懺悔に連れていくこともない。もう傷つけない。変わる。全て変えられる」凍えるほど冷静に、私は手を引き抜いた。「キャシアン、あなたの約束には価値がないわ」彼の顎が引き締まる。また手首を掴もうとする。「アリア。やめろ」その時、別の手が私の腰を掴んだ。強引に胸に引き寄せられる。頭上から降ってきたのは、怠そうで嘲りに満ちた声だった。「ヴェルチェッティ、いつも自制を説いてなかったか？紳士的な振る舞いをしろとな？女性にこんな風に手を出すなんて……無様な真似はやめろ」キャシアンが固まった。ロレンツォの手が私の腰にあるのをじっと見つめる。どれだけ自然に私が彼にもたれかかっているか。私の体がロレンツォに合っている、まるで最初からそこに属していたかのように。「彼女に触るな！」ロレンツォがニヤリと笑う。純粋な挑発だ。「彼女が俺にもたれてるのは、そうしたいからだ。引っ張ったからじゃない」キャシアンが先制の拳を叩き込んだ。ロレンツォが躊躇なく応戦する。二人のマフィアの王が、ただのチンピラに成り下がった。拳と怒りだけ。誰も見ている者など気にしない。キャシアンの目には野生的な所有欲だけがある。ロレンツォはすでに自分のものを守る野生動物のように戦う。その時。轟音が夜を切り裂いた。ヘリコプターが空から降下し、回転するブレードが破片を凶器となって空中に吹き飛ばす。キャシアンが私を指差し、冷たく死んだ声で告げた。「アリアは俺の妻だ。結婚式を終えるために連れて行く」十人の武装警備員が私を掴み、風が顔を打つ中、ヘリコプターへと引きずっていく。眼下の地面で、ロレンツォが唇から血を拭い、携帯を取り出してダイヤルするのが見えた。「ボス、どうします？」部下の一人が尋ねた。ロレンツォが葉巻を噛んで、悪魔そのものの笑みを浮かべた。「……結婚式をぶち壊す」キャシアンのプライベートジェットは、私を彼の海沿いの島の別荘へと運んだ。怒りを予想していた。怒鳴り声。罰。檻。何か暴力的なもの。でも代わりに、彼はジャケットを脱ぎ捨てて、まっす
私が勝ち取った、別々の道 第9話
音楽フェスの後、私はカジノへ向かった。夜の闇が深まり、カジノは黄金の輝きに満ちていた。そこは金と欲望と野心から織りなされた迷宮だ。ダイスが転がり、ブラックジャックテーブルの周りの空気が魂を飲み込めるかのように人々の息を吸い込む。チップのぶつかり合う音が、微かで遍在する欲望のビートのように響く。巨大なバカラテーブルの一つに、他のどこよりも密集した群衆が押し寄せていた。黒いベルベットのドレス。腰まで大胆に入ったスリット。光が体の曲線をなぞり、炎に引き寄せられる蛾のように視線を集める。また一回戦。私は顎に手を当て、怠そうに指でテーブルを叩く。半分眠っているふりをして、手札を一瞥もしないままチップを積んでみせる。ディーラーが上擦った声で告げた。「プレイヤーの勝ち」チップの山が私の方へ押しやられる。群衆から囁きが走る。「七連勝だぞ」「これは……普通のプレイヤーじゃない」シャンパングラスを持ち上げる。泡が唇で静かに弾ける。父が「ドンナ」としてのスキル全て、社交的な手段の全て、計算された微笑の全てを叩き込んだ……キャシアンの完璧な花嫁に形作るために。その英才教育が、ここでついに役立つなんて皮肉で面白い。そこへ、脂ぎった汗だくの中年男が群衆を押し分けてよろめいてきた。強烈なアルコールの臭い。「俺と遊ぼうぜ、姐ちゃん？」彼が文を終える前に。私は足を上げて彼の胸を蹴り飛ばし、一発で床に叩きつけた。驚きの声が上がる。「おい、カジノのオーナーの息子を殴ったぞ？」「この女、終わったな」その時、怠そうで磁力のある声が緊張を切り裂いた。からかうような響きを帯びて。「俺のシマで、俺の仲間を蹴る。どう償うつもりだ、お嬢さん？」群衆が本能的に道を開ける。黒いシャツの若い男。胸元のボタンを三つ外し、片手をポケットに突っ込み、半分吸った葉巻を唇に挟んで闊歩してくる。その一歩ごとに、圧倒的な支配力が放たれている。私は眉を上げた。「あなた……このカジノを経営してるの？」彼は危険で魅力的な笑みを浮かべた。「……だったら、どうする？」「本当に？」「じゃあ……俺が誰だと思う？」私はまばたきをした。「隣のナイトクラブから来たホストか何かでしょ」水を打ったような静寂が場を支配する。彼は低く笑っ
私が勝ち取った、別々の道 第8話
キャシアンはコートすら羽織らなかった。大理石の階段を駆け下りる。顎を食いしばり、徹夜明けの目は血走っている。車はすでに外で待機しており、ヴェルチェッティ家のプライベート飛行場へ直行する準備が整っていた。彼が素早く後部座席に滑り込み、車が発進しようとしたその瞬間、デミが車の前に身を投げ出した。両手をボンネットに押し当て、マスカラで黒く汚れた涙が頬を伝う。「ドン、お願い！」彼女は泣きじゃくり、声を震わせた。「何日も待ったんです。お願い……もうヴェイル家を苦しめないで。これ以上罰しないで……」窓がゆっくりと下りた。デミの息が止まる。何日かぶりに希望が灯ったように見えた。「ドン」彼女は囁き、震える唇で笑みを作ろうとした。「ようやく心を開いてくれたんですね？姉と話します。きっと連れ戻して……」彼は、デミを見もしなかった。放たれた声は、鋼鉄を削る刃のように冷たく、重かった。「――構わん、轢け」ドライバーは躊躇せず、アクセルを踏み込んだ。デミが悲鳴を上げて道から飛び退く。車は猛然と加速し、闇の中へ消えていった。バックミラーに映る彼女は、アスファルトに崩れ落ち、震える手で顔を覆って泣きじゃくっていた。機内。ジェット機が星のない夜空を切り裂いて進む。機内には沈黙と、キャシアンが喉に流し込み続ける強い酒の香りだけが漂っていた。酔い痴れているわけではない。だが、しらふでもなかった。その狭間の、危険で回転する虚無のどこかを漂っている。そこに、夢が入り込んでくる。バーから私を引きずり出す夢。でも昔のように懺悔室に放り込むのではなく、唇を激しく重ね、掠れた声で必死に謝罪を囁く夢。ペントハウスに私を運び、ぼろぼろの服を着替えさせ、髪を撫でつけ、まるで壊れやすい宝物のように、失うことを恐れるように触れる夢。デミがドアベルを鳴らすけれど、決してドアを開けない夢。震える手で花嫁のベールを持ち上げて私にキスをする夢――支配からでもなく、伝統からでもなく、ただ愛ゆえに。彼はずっと知っていたのだ。今日この場所に辿り着くことを避けられるチャンスも機会も、いくらでもあったということを。アリアが望んでいたもの全てが見えていた。彼女の必要としたもの、彼女の懇願……けれど彼は、与えないことを選ん
私が勝ち取った、別々の道 第7話
秘書が息を切らして駆け寄ってきた瞬間、キャシアンの運命は決定づけられた。「ドン、部下がアリアお嬢様が空港で搭乗するのを目撃しました。写真も撮っています！」キャシアンが携帯を奪い取り、画面を一瞥すると、大理石の床に激しく叩きつけた。キャシアンの目が血走り、野生的になった。口を開くと、一言一言、噛み締めるように声が漏れる。「全ての出口を即座に封鎖しろ。空、陸、海……全てだ。全ての搭乗者名簿、全ての出入国記録、全ての防犯カメラ映像を今すぐ確認しろ。地の果てまで追いかけろ。彼女を連れ戻せ」デミの顔から、さっと血の気が引いていった。父親は蛇に睨まれた蛙のごとく、凍りついた。「ど、ドン、お願いします」彼はどもりながら言った。「俺たちの……せいじゃありません。アリアが結婚を拒否したんです……デミの名前で契約書に署名すると言い張って。どうしようもなかったんです。デミは従順で、穏やかで……完璧な令嬢です。あなたにはるかにふさわしい！」キャシアンがゆっくりと顔を向け、冷たい笑みを浮かべた。「どうしようもなかった？このキャシアン・ヴェルチェッティを、都合のいい代え玉にできるとでも思ったのか？」一歩近づき、声が致命的な低音へと落ちる。「俺の妻は、最初から、ずっとアリアだけだ」彼の視線が、部屋の空気を切り裂く。「教えろ。どこに隠した？」デミが飛びかかり、彼の腕を掴んで泣き叫んだ。「なぜ！？なぜいつも彼女なの？私の方が愛しています！忠実で、従順で、礼儀正しい！アリアよりずっといい妻になれますわ！」「なぜなら、お前は」キャシアンが言った。「何一つ、彼女ではないからだ」彼は容赦なく腕を振り払う。「理解しろ。俺が愛したのは、最初から、今も、これからも、アリアだけだ。彼女なしでは、お前の家族など俺にとって無価値だ」デミが崩れ落ちた。文字通り。膝が折れ、ウェディングドレスが周りに広がり、床に崩れ落ちて、声を出さずに泣きじゃくった。父親は萎縮し、全ての傲慢さが蒸発した。そして、何週間もゴシップ紙がこぞって待ち望んでいた、この街最大の結婚式は、その場で死んだ。キャシアンの激情と共に、粉々に砕け散った。キャシアンは誰にも目もくれなかった。彼の世界はただ一つのことに狭まっていた――私を見つけること
私が勝ち取った、別々の道 第6話
ヴェルチェッティ家、世紀の結婚式は、伝統が求める通りに厳かに執り行われた。ステンドグラスの光で満ちた大聖堂。街の影響力ある名士たちが一堂に会している。「完璧な組み合わせね」ゲストたちが目を輝かせながら囁き合う。長身。美しい立ち振る舞い。まさに支配者の彫像そのもの。キャシアンが通路の端に立ち、大理石から削り出されたような彫像のような表情で、ベールを被った花嫁を見下ろしていた。そして今日、彼の中で何かが和らいだ。花嫁が完璧に静かに、完璧に従順に、そこに立っていたからだ。反抗もない。鋭い口もきかない。アリア特有の突拍子もない行動もない。ようやく、彼女は規律を学んだのだ。ようやく、ヴェルチェッティのドンナにふさわしい形に整えられたのだ。彼はすでに彼女の残りの人生を計画していた――どう理想の形に仕込むか、どう荒削りな部分を磨き上げるか。式が始まった。隣で彼女がわずかに震えているのを感じる。キャシアンは珍しく声を柔らかくして、ゲストには聞こえないが花嫁には届く声量で言った。「今日の後、俺が直接教える。お前を完璧なドンナにするとな」レースの下で、デミは喜びで気絶しそうになっていた。キャシアンは彼女の震えを恥じらいと……期待だと勘違いしたのだ。彼の唇の端がかすかに上がる。カメラのフラッシュが花火のように光る。全てのレンズが、この国最古の名家の一つを統べる運命のカップルに向けられた。ついに、その瞬間が来た。「誓いのキス」だ。司祭が脇へと退く。「では、花嫁に口づけを」ホール全体が静まり返り、息を呑んで待っている。キャシアンが手を上げた。長い指がベールの端を捕らえる。ゆっくりと……敬虔に……持ち上げた。そして、時が止まった。ベールの中にいたのは、心に刻み込まれた顔ではなかったからだ。燃えるような赤毛ではない。反抗的な青い瞳ではない。死んでも頭を下げない、あの誇り高い女ではない。アリアでは、なかった。デミだった。興奮で紅潮した顔。抑えきれない勝利感に震える唇。何年も隠してきた渇望で輝く目。静寂が、割れた。それから騒然となった……会場は、蜂の巣をつついたような騒ぎで沸騰する。「え？あれって妹じゃない？」「入れ替わり？」「ア
