Semua Bab 極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜: Bab 151 - Bab 160

　崩れ落ちた土壁。窓ガラスの割れた空き家。 　人の姿どころか、野良犬一匹、カラスの鳴き声すら聞こえない。 　ただ、湿った草の匂いと、腐朽していく木材の匂いだけが、濃厚に漂っている。 　右肩にのしかかる激痛に耐えながら、視線を左右に這わせる。 　母の記憶にあった目印。 　赤い実をつける木。 　五分ほど歩いただろうか。 　心臓が破裂しそうに脈打ち、首筋から吹き出した汗が泥と混じって冷たく流れ落ちる頃。 　村の一番奥、山の斜面に張り付くように建てられた大きな古い家屋の前に、それはあった。 　手入れもされず、四方八方に枝を伸ばした巨大な柘榴の木。 　季節外れで実はついていないが、黒々と捻くれたその幹の形は、異様なほどの存在感を放っていた。 「……あった。あれよ」 　声に出しても、隣からの返事はない。 　柘榴の木の横には、半分崩れかけた大谷石の門柱があり、そこには赤錆の浮いた鉄格子の門扉が閉ざされていた。 　門柱の表札は、風雨に晒されて完全に文字が読み取れなくなっている。 　私は千隼を引きずりながら門扉に近づき、左手でその鉄の冷たい棒を握りしめた。 　体重をかけて押し込む。 　ギィィィッ……。 　蝶番が悲鳴を上げ、金属が削れる甲高い音が霧の中に響き渡った。 　足を踏み入れると、かつては庭だったであろう空間が、腰の高さまである雑草にすっかり埋め尽くされていた。 　濡れた葉がヤッケにこすれ、ズザザという音を立てる。 　庭の奥にあるのは、黒ずんだ板張りの平屋。 　雨戸はすべて閉め切られ、軒先の瓦はいくつか地面に落ちて砕けている。 　玄関の引き戸の前にたどり着いた時、私の右足の感覚はすっかり消失していた。 　ただ気力だけで立っている状態だ。 　泥だらけの手で、木枠のガラス戸に触れる。 　鍵はかかっていなかった。 　横に引くと、ガラガラという重い音を立てて戸が開いた。 　瞬間、中から押し寄せてきたのは、強烈なまでの「時間」の匂いだった。 　乾いた埃。 　長年空気に触れなかった古い畳の匂い。 　ネズミの糞と、古新聞の混ざったような、生気をまったく感じさせない空気の塊。 　外の湿った冷たさとは違う、ひどく乾燥した静止空間。 　上がり框（かまち）に足をかけた瞬間だった。 　ぷつん、と。 　私の中で、限界まで張り詰めていた緊

　白熱灯の光が、泥だらけの私の顔を正面から照らし出した。 「警察は……駄目……お願いだから……」 　息も絶え絶えに懇願する。 　老人が構えていた薪の先が、わずかに下がる。 　その後ろから恐る恐る顔を出した老婆が、私の顔をじっと見つめた。 　泥と血にまみれた輪郭。乱れた髪。 　だが、その濁った老婆の瞳が、私の目元を捉えた瞬間。 「……えっ？」 　老婆の口から、間の抜けたような音が漏れた。 　老人の背中を掴んでいた手が離れ、彼女はフラフラと数歩、私の方へ歩み寄ってくる。 　危険だと制止しようとする泰造の声を無視して。 「お前さん……その目は……」 　老婆の顔の筋肉が、小刻みに震え始めていた。 　何かを必死に探し出すような、過去の記憶の底をかき回すような、切実な視線。 　私は、母から聞かされていた「誰もいないはずの放置された実家」という情報が、完全に間違っていたことに気がついた。 　絶縁状態だと言っていた。帰る場所などないと言っていた。 　だが、この家には。 「私……小鳥遊、咲良……」 　渇いた唇を舐め、最後の力を振り絞って名乗る。 「お母さん……桔梗（ききょう）の……娘です……」 　ガタンッ！ 　老人の手から薪が滑り落ち、板間に激突する鈍い音が響いた。 　老婆は、雷に打たれたようにその場にへなへなと座り込み、両手で顔を覆った。 「桔梗……桔梗の、娘……」 　嗚咽。 　指の隙間から、とめどなく涙が溢れ出し、畳の縁を濡らしていく。 　老人もまた、信じられないものを見るように目を見開き、わなわなと震える唇を噛み締めていた。 　かつて村を捨て、極道の妻となった娘。 　その娘が残した、たった一人の血の繋がり。 　理屈など必要なかった。泥だらけの顔の中に残る、亡き娘の確かな面影だけが、彼らの警戒心を一瞬にして吹き飛ばしていた。 「あぁ……あぁ、なんてことだ……。こんなに傷だらけで……」 　老婆が這うようにして近づいてきて、泥と血に汚れた私の頬を、震える両手で包み込んだ。 　ひどくシワだらけで、農作業で荒れた固い手のひら。 　だが、そこから伝わってくる温もりは、どうしようもなく深く、無防備なものだった。 　見ず知らずの他人の温かさに触れ、私の中で張り詰めていた糸が、今度こそ完全にぷつりと切れた。 「お願い……あの人

　だが、その瞳には、完全な警戒と殺意が宿っていた。 　ここはどこだ。この女は誰だ。お嬢に危害を加える気か。 　口に出さずとも、その刺すような視線が周囲の空間を切り裂いている。 「千隼、駄目、動かないで！」 　私はお椀を置き、慌てて彼の左腕を押さえつけた。 「ここは安全よ。母さんの実家……私の、祖父母の家なの。追手はいない。手当てもしてもらったわ」 　私の言葉を聞き、千隼の瞳に浮かんでいた殺意が、ゆっくりと霧散していく。 　だが、その代わりに浮かび上がってきたのは、完全な「理解不能」という戸惑いの色だった。 　極道として、そして狂犬として生きてきた彼にとって、見知らぬ人間の家で、武器も取り上げられ、無防備に寝かされているという状況そのものが、脳の処理能力を超えているのだ。 「お目覚めかい、若い衆」 　祖母が、シワだらけの顔に温かい笑みを浮かべ、もう一つのお椀を両手で持ち上げた。 「ひどい熱だったよ。咲良を命懸けで守ってくれたんだねぇ。……ありがとう。さぁ、あんたもこれを少しでも口に入れなさい。血を作らなきゃいけないんだから」 　湯気を立てるスープの入ったお椀が、千隼の目の前に差し出される。 　千隼は、そのお椀と、祖母の顔を、まるで未知の爆発物でも見るかのように凝視した。 「……」 　無言。 　彼の喉仏が、大きく上下する。 　左手がゆっくりと動き、差し出されたお椀を受け取ろうとするが、指の腹が空中でピタリと止まる。 　受け取れないのだ。 　彼がこれまで生きてきた裏社会の論理において、他者から与えられるものには、必ず裏があった。 　見返り。代償。あるいは、毒。 　純粋な善意や、無償の優しさというものを、彼は細胞レベルで学習していない。 　どう反応すればいいのか、何を要求されているのかがわからず、ただ警戒のプログラムだけが空回りを続けている。 「……なんだ、これは」 　ひどく掠れた、怯えすら混じったような低い声。 「野菜のスープだよ。少し生姜を効かせてあるから、身体が温まる」 「……なぜ」 「なぜって？」 「なぜ……俺なんかに、こんなものを……」 　千隼の左手が、シーツを固く握りしめている。 　泥と血にまみれ、何十人もの人間を骨折させてきた暴力の権化が、たかが一杯のスープを前にして、激しく混乱している。 　私は、

　薄い灰色の光が、障子の破れ目から古い畳の上に細い線を描いていた。 　雨は上がったらしい。トタン屋根の端から、時折ぽたりと水滴が落ちる音だけが、静まり返った部屋に響いている。 　私は重い瞼をゆっくりと押し上げた。 　敷きっぱなしの布団から、天日干しされた綿の懐かしい匂いがする。ここ数日の、血と硝煙と冷たいコンクリートの臭いに慣れきっていた鼻腔が、その柔らかさに一瞬戸惑った。 　首を巡らせる。 　手を伸ばせば届く距離に、もう一つの布団が敷かれていた。 　我妻千隼。 　彼は仰向けのまま、彫像のようにピクリとも動かず眠っていた。 　掛布団から覗く右肩には、村の医者が巻いてくれた分厚い白いガーゼと包帯が、痛々しく巻きつけられている。そこから覗く浅黒い肌には、細かい擦り傷が無数に走り、紫色の打撲痕が斑模様を作っていた。 　いつもなら、私がわずかに寝返りを打っただけで、その気配を察知して鋭く目を開けるはずの男。 　それが今は、泥のように深い眠りに沈んでいる。 　限界だったのだ。何十人もの武装した男たちを素手で制圧し、私を庇って車の鉄板に身体を打ち付け、雨の斜面を泥だらけになって下ってきた。強靭な肉体と精神力だけで保っていた糸が、この安全な空間に辿り着いたことですっかり緩んだのだろう。 　荒かった呼吸は、今は信じられないほど静かで、一定のリズムを刻んでいる。 　少しだけ身を乗り出し、彼の額にかかった黒い前髪を指の腹でそっと払った。 　熱は下がっている。 　乾燥して微かにひび割れた唇。 　私はその無防備な顔をしばらく見つめ、大きく息を吐き出してから、音を立てないように布団を抜け出した。 　借り物の少し大きめのパジャマの裾をまくり上げ、冷たい板間の廊下へと出る。 　奥の台所から、トントンという規則正しい包丁の音と、出汁の温かい匂いが漂ってきていた。◇　すりガラスの引き戸をそっと開けると、むわっとした白い湯気が顔を包み込んだ。 「おや、目が覚めたかい」 　土間のある古い台所で、コンロの前に立っていた祖母の志乃が振り返った。 　深い皺の刻まれた顔が、私を見るなり柔らかくほころぶ。 「おはようございます。……遅くまで寝てしまって、すみません」 「いいんだよ。あんなに泥だらけで飛び込んできたんだ、何日でも寝てりゃいい。……お連れさんはどうだい

　台所の方で、志乃が着物の袖でそっと目元を拭う気配がした。 　胸の奥が、ぎゅうっと締め付けられる。 　裏社会で「久遠の女帝」として振る舞い、冷徹な論理で大人たちを屈服させてきた私。誰にも弱みを見せず、常に盤面をコントロールしなければ生き残れない世界。 　そんな張り詰めた糸が、この老夫婦の無条件の肯定の前に、どうしようもなく緩んでいく。 「……ありがとうございます」 　絞り出すように言った声は、情けないほど震えていた。 　私は膝の上に置いた手を強く握りしめ、視界が滲むのを必死に堪えた。◇「……いい匂いですね」 　ふいに、背後の廊下から掠れた声がした。 　びくりと肩を揺らして振り返る。 　すりガラスの引き戸の向こうに、長身の影が立っていた。 　ガラリ、と戸が開く。 　千隼だった。 　昨日祖父から借りた、少し丈の短い藍色の作務衣を着ている。右腕は袖に通さず、胸元で包帯を巻いたまま固定していた。 　髪はまだ寝癖がついて乱れ、顔色は悪いが、その瞳にははっきりとした光が戻っている。 「千隼、起きて大丈夫なの？」 　私が慌てて立ち上がろうとすると、彼は無傷の左手で軽くそれを制した。 「……これ以上寝ていたら、身体が腐りそうですから」 　千隼はゆっくりと歩み寄り、ちゃぶ台から少し離れた板間の境界線で立ち止まった。 　そして、その場に音もなく膝をつき、無傷の左手を床について深く頭を下げた。 「この度は、突然の無礼とご迷惑をおかけし、誠に申し訳ありませんでした。俺のような得体の知れない者を助けていただき……何と御礼を申し上げてよいか」 　極道としての、完璧なまでの平伏。 　そのあまりにも張り詰めた空気に、泰造と志乃は一瞬たじろいだ。 「あ、頭を上げなさいな。傷が開くよ」 　志乃が慌てて声をかける。 　千隼はゆっくりと顔を上げたが、その視線はどこか所在なさげに宙を泳いでいた。 　ちゃぶ台、古時計、仏壇、そして私と祖父母。 　この家を構成するすべての要素が、彼にとって完全に異質なのだ。 「……俺は、外で待機しています」 　千隼はそう言って、立ち上がろうとした。 「ちょっと、どこへ行くのよ」 「俺のような薄汚れた人間が、このような温かい場所で食事を共にするわけにはいきません。お嬢の……咲良さんの大切なご家族に、不快な思いをさせる