All Chapters of 極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜: Chapter 151 - Chapter 160

　崩れ落ちた土壁。窓ガラスの割れた空き家。　人の姿どころか、野良犬一匹、カラスの鳴き声すら聞こえない。　ただ、湿った草の匂いと、腐朽していく木材の匂いだけが、濃厚に漂っている。　右肩にのしかかる激痛に耐えながら、視線を左右に這わせる。　母の記憶にあった目印。　赤い実をつける木。　五分ほど歩いただろうか。　心臓が破裂しそうに脈打ち、首筋から吹き出した汗が泥と混じって冷たく流れ落ちる頃。　村の一番奥、山の斜面に張り付くように建てられた大きな古い家屋の前に、それはあった。　手入れもされず、四方八方に枝を伸ばした巨大な柘榴の木。　季節外れで実はついていないが、黒々と捻くれたその幹の形は、異様なほどの存在感を放っていた。「……あった。あれよ」　声に出しても、隣からの返事はない。　柘榴の木の横には、半分崩れかけた大谷石の門柱があり、そこには赤錆の浮いた鉄格子の門扉が閉ざされていた。　門柱の表札は、風雨に晒されて完全に文字が読み取れなくなっている。　私は千隼を引きずりながら門扉に近づき、左手でその鉄の冷たい棒を握りしめた。　体重をかけて押し込む。　ギィィィッ……。　蝶番が悲鳴を上げ、金属が削れる甲高い音が霧の中に響き渡った。　足を踏み入れると、かつては庭だったであろう空間が、腰の高さまである雑草に完全に埋め尽くされていた。　濡れた葉がヤッケにこすれ、ズザザという音を立てる。　庭の奥にあるのは、黒ずんだ板張りの平屋。　雨戸はすべて閉め切られ、軒先の瓦はいくつか地面に落ちて砕けている。　玄関の引き戸の前にたどり着いた時、私の右足の感覚は完全に消失していた。　ただ気力だけで立っている状態だ。　泥だらけの手で、木枠のガラス戸に触れる。　鍵はかかっていなかった。　横に引くと、ガラガラという重い音を立てて戸が開いた。　瞬間、中から押し寄せてきたのは、強烈なまでの「時間」の匂いだった。　乾い

　白熱灯の光が、泥だらけの私の顔を正面から照らし出した。「警察は……駄目……お願いだから……」　息も絶え絶えに懇願する。　老人が構えていた薪の先が、わずかに下がる。　その後ろから恐る恐る顔を出した老婆が、私の顔をじっと見つめた。　泥と血にまみれた輪郭。乱れた髪。　だが、その濁った老婆の瞳が、私の目元を捉えた瞬間。「……えっ？」　老婆の口から、間の抜けたような音が漏れた。　老人の背中を掴んでいた手が離れ、彼女はフラフラと数歩、私の方へ歩み寄ってくる。　危険だと制止しようとする老人の声を無視して。「お前さん……その目は……」　老婆の顔の筋肉が、小刻みに震え始めていた。　何かを必死に探し出すような、過去の記憶の底をかき回すような、切実な視線。　私は、母から聞かされていた「誰もいないはずの放置された実家」という情報が、完全に間違っていたことに気がついた。　絶縁状態だと言っていた。帰る場所などないと言っていた。　だが、この家には。「私……小鳥遊、咲良……」　渇いた唇を舐め、最後の力を振り絞って名乗る。「お母さん……桔梗（ききょう）の……娘です……」　ガタンッ！　老人の手から薪が滑り落ち、板間に激突する鈍い音が響いた。　老婆は、雷に打たれたようにその場にへなへなと座り込み、両手で顔を覆った。「桔梗……桔梗の、娘……」　嗚咽。　指の隙間から、とめどなく涙が溢れ出し、畳の縁を濡らしていく。　老人もまた、信じられないものを見るように目を見開き、わなわなと震える唇を噛み締めていた。　かつて村を捨て、極道の

　だが、その瞳には、完全な警戒と殺意が宿っていた。　ここはどこだ。この女は誰だ。お嬢に危害を加える気か。　口に出さずとも、その刺すような視線が周囲の空間を切り裂いている。「千隼、駄目、動かないで！」　私はお椀を置き、慌てて彼の左腕を押さえつけた。「ここは安全よ。母さんの実家……私の、祖父母の家なの。追手はいない。手当てもしてもらったわ」　私の言葉を聞き、千隼の瞳に浮かんでいた殺意が、ゆっくりと霧散していく。　だが、その代わりに浮かび上がってきたのは、完全な「理解不能」という戸惑いの色だった。　極道として、そして狂犬として生きてきた彼にとって、見知らぬ人間の家で、武器も取り上げられ、無防備に寝かされているという状況そのものが、脳の処理能力を超えているのだ。「お目覚めかい、若い衆」　祖母が、シワだらけの顔に温かい笑みを浮かべ、もう一つのお椀を両手で持ち上げた。「ひどい熱だったよ。咲良を命懸けで守ってくれたんだねぇ。……ありがとう。さぁ、あんたもこれを少しでも口に入れなさい。血を作らなきゃいけないんだから」　湯気を立てるスープの入ったお椀が、千隼の目の前に差し出される。　千隼は、そのお椀と、祖母の顔を、まるで未知の爆発物でも見るかのように凝視した。「……」　無言。　彼の喉仏が、大きく上下する。　左手がゆっくりと動き、差し出されたお椀を受け取ろうとするが、指先が空中でピタリと止まる。　受け取れないのだ。　彼がこれまで生きてきた裏社会の論理において、他者から与えられるものには、必ず裏があった。　見返り。代償。あるいは、毒。　純粋な善意や、無償の優しさというものを、彼は細胞レベルで学習していない。　どう反応すればいいのか、何を要求されているのかがわからず、ただ警戒のプログラムだけが空回りを続けている。「……なんだ、これは」　ひどく掠れた、怯えすら混じったような低い声。

　薄い灰色の光が、障子の破れ目から古い畳の上に細い線を描いていた。　雨は上がったらしい。トタン屋根の端から、時折ぽたりと水滴が落ちる音だけが、静まり返った部屋に響いている。　私は重い瞼をゆっくりと押し上げた。　敷きっぱなしの布団から、天日干しされた綿の懐かしい匂いがする。ここ数日の、血と硝煙と冷たいコンクリートの臭いに慣れきっていた鼻腔が、その柔らかさに一瞬戸惑った。　首を巡らせる。　手を伸ばせば届く距離に、もう一つの布団が敷かれていた。　我妻千隼。　彼は仰向けのまま、彫像のようにピクリとも動かず眠っていた。　掛布団から覗く右肩には、村の医者が巻いてくれた分厚い白いガーゼと包帯が、痛々しく巻きつけられている。そこから覗く浅黒い肌には、細かい擦り傷が無数に走り、紫色の打撲痕が斑模様を作っていた。　いつもなら、私がわずかに寝返りを打っただけで、その気配を察知して鋭く目を開けるはずの男。　それが今は、泥のように深い眠りに沈んでいる。　限界だったのだ。何十人もの武装した男たちを素手で制圧し、私を庇って車の鉄板に身体を打ち付け、雨の斜面を泥だらけになって下ってきた。強靭な肉体と精神力だけで保っていた糸が、この安全な空間に辿り着いたことで完全に緩んだのだろう。　荒かった呼吸は、今は信じられないほど静かで、一定のリズムを刻んでいる。　少しだけ身を乗り出し、彼の額にかかった黒い前髪を指先でそっと払った。　熱は下がっている。　乾燥して微かにひび割れた唇。　私はその無防備な顔をしばらく見つめ、大きく息を吐き出してから、音を立てないように布団を抜け出した。　借り物の少し大きめのパジャマの裾をまくり上げ、冷たい板間の廊下へと出る。　奥の台所から、トントンという規則正しい包丁の音と、出汁の温かい匂いが漂ってきていた。　◇　すりガラスの引き戸をそっと開けると、むわっとした白い湯気が顔を包み込んだ。「おや、目が覚めたかい」　土間のある古い台所で、コンロの前に立っていた祖母の志乃が振り返った。　深い皺の刻まれた顔

　台所の方で、志乃が着物の袖でそっと目元を拭う気配がした。　胸の奥が、ぎゅうっと締め付けられる。　裏社会で「久遠の女帝」として振る舞い、冷徹な論理で大人たちを屈服させてきた私。誰にも弱みを見せず、常に盤面をコントロールしなければ生き残れない世界。　そんな張り詰めた糸が、この老夫婦の無条件の肯定の前に、どうしようもなく緩んでいく。「……ありがとうございます」　絞り出すように言った声は、情けないほど震えていた。　私は膝の上に置いた手を強く握りしめ、視界が滲むのを必死に堪えた。　◇「……いい匂いですね」　ふいに、背後の廊下から掠れた声がした。　びくりと肩を揺らして振り返る。　すりガラスの引き戸の向こうに、長身の影が立っていた。　ガラリ、と戸が開く。　千隼だった。　昨日祖父から借りた、少し丈の短い藍色の作務衣を着ている。右腕は袖に通さず、胸元で包帯を巻いたまま固定していた。　髪はまだ寝癖がついて乱れ、顔色は悪いが、その瞳にははっきりとした光が戻っている。「千隼、起きて大丈夫なの？」　私が慌てて立ち上がろうとすると、彼は無傷の左手で軽くそれを制した。「……これ以上寝ていたら、身体が腐りそうですから」　千隼はゆっくりと歩み寄り、ちゃぶ台から少し離れた板間の境界線で立ち止まった。　そして、その場に音もなく膝をつき、両手を床について深く頭を下げた。「この度は、突然の無礼とご迷惑をおかけし、誠に申し訳ありませんでした。俺のような得体の知れない者を助けていただき……何と御礼を申し上げてよいか」　極道としての、完璧なまでの平伏。　そのあまりにも張り詰めた空気に、泰造と志乃は一瞬たじろいだ。「あ、頭を上げなさいな。傷が開くよ」　志乃が慌てて声をかける。　千隼はゆっくりと顔を上げたが、その視線はどこか所在なさげに宙を泳いでいた。　ちゃぶ台、古時計、仏