All Chapters of 極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜: Chapter 141 - Chapter 150

　自分を、ただの切り捨てるべき「重し」として。　プツン、と。　私の中で、何かが焼き切れる音がした。　恐怖も、焦燥も、冷たい雨の感覚すらも、すべてが真っ白に塗り潰されていく。　腹の底から、どろりとした、マグマのような熱い怒りが込み上げてきた。「……ふざけないで」　低く、震える声が出た。　自分でも驚くほど、冷え切った声だった。　千隼の虚ろな瞳が、わずかに揺らぐ。「お、嬢……？」「誰が、置いていくって言ったの。誰が、あなたを捨てるって言ったのよ」　私は、止血のために押し当てていた両手を離した。　べっとりと血に染まった自分の手のひらを、暗闇の中で見つめる。　冷たい。　彼の命の熱が、私の手から滑り落ちていく。　そんなこと、絶対に許さない。「お嬢は助かるって……私が、あなたを切り捨てて生き延びて、それで『論理的でよかった』なんて、私が本気で納得すると思っているの！　？」　声が裏返った。　怒りだけじゃない。どうしようもない悲しさと、彼に伝わらないもどかしさが、ぐちゃぐちゃに混ざり合って爆発しそうだった。「俺は……貴女の、盾だから……」　千隼が、うわ言のように繰り返す。　それが、彼の世界を構成するすべてなのだ。私を守り、私のために死ぬこと。　狂犬と呼ばれるこの男にとって、己の命の価値など、私の靴の裏の泥ほどにも等しい。　私は、血まみれの右手を高く振り上げた。　迷いはなかった。　パァンッ！　！　！　雨音のする廃屋に、鼓膜を裂くような乾いた打撃音が響き渡った。　叩きつけた手のひらに、強烈な痺れが走る。　千隼の顔が、勢いよく横へ弾き飛ばされた。　音が消えた。　屋根から落ちる水滴の音だけが、やけに大きく聞こえる。　私は、肩で大きく息をしながら、殴り飛ばした自分の右手を強く握りしめた

「お嬢のものだ。……ああ、そうだ。俺の血の一滴まで、全部お嬢の所有物だ」 　千隼は、私の背中に回した手を首の後ろへと滑らせ、私の髪の根元を乱暴に掴んだ。 　ぐい、と顔を上げさせられる。 　至近距離でぶつかり合う視線。 　彼の瞳は、血の涙を流しているかのように赤く充血し、ギラギラと異様な熱を放っていた。 「勝手に死んだら、損害になるんだろう？ ……なら、死ねねぇな」 　ひび割れた声で、彼が笑う。 　血だらけの顔に浮かんだその笑みは、凄惨でありながら、どうしようもなく私を惹きつける絶対的な魔力を帯びていた。 「立てと言われたら、這いつくばってでも立つ。生きろと言われたら、地獄の底からでも戻ってくる。……それが、お嬢の犬の役目だ」 　千隼の右手が、ゆっくりと持ち上がる。 　あんなに深く肉が裂け、動かすこともできなかったはずの右腕。 　血に濡れたその太い指先が、私の頬にこびりついた泥を、優しく拭い去った。 「泣き顔は似合わないぜ、お嬢」 　その言葉に、私はようやく、自分の目からとめどなく涙が溢れ出していることに気がついた。 　拭っても拭っても、視界が滲んでいく。 　安心したからではない。彼のこの常軌を逸した執着と、それに絆されている自分の感情の重さに、心が押し潰されそうだったからだ。 「……泣いてないって、言ってるでしょ」 　鼻をすすり、私は彼の腕の中で必死に強がった。 　千隼は、喉の奥で低く笑うと、私の額に自分の額をコツンと押し当てた。 「ええ。泣いてませんね。……さあ、どうしますか、俺の飼い主（ごしゅじんさま）。このカビ臭い部屋で、朝を待ちますか？ それとも、這ってでも山を降りますか」 　その声には、痛みの欠片も混じっていなかった。 　ただ、私からの次の「命令」を渇望する、絶対的な服従の色だけが濃く滲んでいる。 　私は、彼の熱い額に自分の体温を押し返しながら、ゆっくりと息を吐き出した。 　雨音は、まだ止む気配がない。 　だが、私の震えはすでに完全に収まっていた。 　胃の

　誰が見ても、異常な逃亡者だ。「何か、使えそうなものは……」　薄暗い廃屋の中を見回す。　隅の方に、錆びついたトタンのロッカーが倒れていた。引き戸は歪んで半分開いている。　歩み寄り、冷たい金属の縁を掴んで無理やりこじ開けると、埃っぽいカビの匂いが顔面に吹き付けてきた。　中に入っていたのは、林業の作業員が置いていったらしい、色褪せたモスグリーンのナイロンヤッケと、泥だらけの長靴、そして半分破れた麻袋だった。　私は迷わずヤッケを引っ張り出した。　ところどころ破れ、油汚れのような黒いシミがついているが、今の私たちにとっては最高の偽装服だ。「千隼、これを着て。左腕からなら通せるわね」「……お嬢、俺のことはいい。貴女が着てください。ひどく冷えている」　差し出したヤッケを見て、千隼が眉根を寄せる。　私は小さく舌打ちをした。「寝言は寝て言いなさい。こんな血の匂いをプンプンさせて歩かれたら、すぐに猟犬に見つかるわ。匂いと色を隠すためのものよ」　反論を許さない口調で言い捨て、ヤッケを彼の肩に被せる。　千隼は渋々といった様子で無傷の左腕を通した。右腕は袖に通さず、そのままヤッケの布地で傷口全体を覆い隠すように前を閉める。　サイズが小さく、彼の分厚い胸板のせいで前のファスナーは半分しか上がらなかったが、それでも赤黒い血の染みはかなり隠蔽できた。　問題は、私の方だ。　白いワイシャツは、薄暗い森の中でも致命的なほど目を引く。　私は土間の水たまりに目を落とした。　雨水が溜まり、周囲の土がドロドロのペースト状になっている。　私はその前にしゃがみ込み、両手で惜しげもなく冷たい泥をすくい上げた。「なっ……お嬢、何を！」　千隼の鋭い声が響く。　私は彼を無視して、すくい上げた泥を自分の白いワイシャツに無造作になすりつけた。　べちゃり、という不快な音とともに、胸元から腹にかけて、どす黒い茶色の染みが広がっていく。　さらに泥を

　くぐもった、男たちの声。　一組や二組ではない。横並びになって、斜面を下から上へと捜索してきているのだ。　距離は、おそらく百メートルもない。　木々の隙間から、黒いタクティカルウェアを着た男たちの影が、ちらちらと動いているのが見えた。「……不来方の猟犬どもです」　千隼が、唇の動きだけで囁く。　その声には、再び冷酷な殺意が混じり始めていた。　彼が私の肩から体重を抜き、自分の力だけで立とうとするのがわかった。盾になろうとしているのだ。「馬鹿、動かないで」　私は声を出さず、千隼のヤッケの胸ぐらを強く引っ張り、すぐ横にあった巨大な倒木の陰へと引きずり込んだ。　根元からえぐり倒された大木の、土の壁のようになった根の裏側。　大人二人が身をかがめれば、なんとか視界から隠れることができる窪みだ。　泥だらけの地面に這いつくばるようにして、千隼を押し込む。　私もそのすぐ横に身を投げ出し、完全に息を潜めた。　倒木の腐った木肌の匂いと、濡れた土の匂いが鼻先を塞ぐ。　真横には、千隼の顔があった。　泥だらけの顔。熱を帯びた鋭い瞳が、私をじっと見つめている。　互いの肩と膝がぴったりと触れ合っている。　先ほどの斜面を下る運動のせいで、二人の体温は異常なほどに跳ね上がっていた。　狭い窪みの中で、熱気が逃げ場を失い、濃密な空気の塊となってまとわりついてくる。　ドクン、ドクンという心音が、自分のものなのか千隼のものなのか、もはや区別がつかなかった。　ザッ、ザッ……。　斜面を登ってくる重い足音が、確実に近づいてくる。　五十メートル。三十メートル。　私は、思わず息を止めた。　肺が酸素を求めて悲鳴を上げるが、少しでも呼気を漏らせば、その音で気づかれる距離だ。　千隼の左手が、泥だらけの地面を這い、私の冷たくなった指先を強く握りしめた。　その力強さが、言葉を持たない絶対的な安心感となって私の血管を巡る。『この倒木の裏はどうだ

　木々の隙間から覗く空が、白みきった鉛色に変わっていた。　視界の端を、黒いアスファルトの帯が横切っている。　斜面を覆っていた腐葉土が途切れ、コンクリートの擁壁へと変わる境界線。そのすぐ裏側に生い茂る背の高い夏草の中に身を潜め、荒い息を吐き出した。　すぐ目の前を、大型トラックが水しぶきを上げて通り過ぎていく。　タイヤが濡れた路面を叩く鋭い音が、過敏になった鼓膜を暴力的に揺らした。「……トラックの数が、増えてきたわ」　泥だらけの夏草を掻き分けながら、隣で荒い息を繰り返す横顔を盗み見る。　千隼は目を固く閉じたまま、擁壁の冷たいコンクリートに後頭部を預けていた。モスグリーンのナイロンヤッケの下で、分厚い胸板が不規則に上下している。　額には脂汗がびっしりと浮き、泥と混ざってどす黒い染みを作っていた。　熱だ。　私の肩に預けられる体重は、斜面を下り始めた時よりも明らかに重くなっている。皮膚越しに伝わってくる体温は、火傷しそうなほどに高い。大量の血液を失った身体が、傷口に入り込んだ泥や細菌と戦うために、強制的に熱を作り出しているのだ。「千隼。わかる？」「……ええ」　掠れた、ひどく重い声。　目を開けようとするが、まぶたが痙攣するだけで、焦点は虚空をさまよっている。　限界はとっくに超えている。　このままここに留まれば、追手の猟犬たちに見つかる前に、傷口からの感染症と発熱で命を落とす。「車を探す。……少しだけ、ここで待ってて」　立ち上がろうとした瞬間、泥だらけの左手が伸びてきて、私のヤッケの裾を力強く握りしめた。　熱い。　布越しでもわかるほどの高熱。「……駄目だ。離れないでください」「すぐ戻るわ。この道を少し下ったところに、農業用の倉庫みたいな屋根が見えたのよ。あそこなら、軽トラの一台くらい……」「一人で行かせるわけには、いかない」　千隼は壁に手をつき、無理やり