All Chapters of 極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜: Chapter 141 - Chapter 150

　それは、普段の論理を重んじる小鳥遊咲良の声ではなかった。 　私の中に流れる、泥のように重く、他者を平伏させる久遠の血そのものが発する、傲慢な絶対者の響き。 「あなたは、私のものよ」 　千隼の息が、ピタリと止まった。 　胸ぐらを掴む私の手に、彼の心臓が大きく跳ねたのが伝わってくる。 「盾だの、足手まといだの、勝手なこと言ってんじゃないわよ。あなたの命も、あなたの血も、あなたのその馬鹿みたいにでかい身体も、全部私のものなの。……私が定めた『資産』なのよ」 　一語一語、彼の脳髄に直接刻み込むように言い放つ。 「私の資産（おまえ）を、勝手に捨てるな」 　息が詰まるような沈黙が落ちた。 　千隼は、目を大きく見開いたまま、瞬きすら忘れたように私を見つめている。 　その瞳の奥で、何かが急速に変化していくのがわかった。 　死の淵に半分足を踏み入れていた虚ろな光が、すっかり消え去っていく。 　代わりに、泥の底から湧き上がるような、黒々と燃える執着の炎が、凄まじい勢いで瞳孔を満たしていく。 「あなたがここで死ぬことは、私の資産の目減りよ。大損害なの。そんなこと、この私が許すと思う？」 　私は、掴んでいた胸ぐらから手を離し、今度は彼の血まみれの頬を両手で強く挟み込んだ。 　冷え切っていた彼の肌が、私の手のひらの体温を吸って、急速に温度を取り戻していくのがわかる。 「立て。そして生きなさい。……これはお願いじゃない、久遠組組長としての、絶対の命令よ」 　私の言葉が響き終わるより早く。 　ドンッ、と。 　私の腰に、千隼の無傷の左腕が激しく回された。 「……っ！」 　凄まじい力で引き寄せられ、彼の分厚い胸板に再び顔を埋めさせられる。 　先ほどの、熱に浮かされた力のない抱擁とは全く違う。 　背骨まで押し潰されそうなほど、強い拘束力。 　耳元で、荒々しい吸気音が鳴った。 　私の匂いを、肺の底まで貪るように吸い込む音。 「……あぁ」 　千隼の声帯の奥から、ひどく低く、それでいて歓喜に震えるような声が漏れた。 「なんて……理不尽で、傲慢なんだ……」 　私を抱きしめる腕の力が、さらに強まる。 　痛い。けれど、彼が確かな力で生きているという証拠が、私の身体を安堵で満たしていく。 「お嬢は本当に……俺を狂わせる。俺の命が尽きかけるのを、そんな言

　灰色の光が、腐りかけた板壁の隙間から細い糸のように差し込んでいた。 　ピチャリ、と。 　屋根から落ちる水滴が、土間にできた水たまりを叩く単調な音で、意識が浮上する。 　全身の関節が錆びついたように強張っていた。身じろぎしようとして、背中から腰にかけて走った鈍い痛みに、思わず顔をしかめる。固く湿った土の上に、直接横たわっていたからだ。 　首を動かすと、べり、と皮膚が何かに張り付いて剥がれる嫌な音がした。 　凝固した血液だ。 　私の頬は、千隼の分厚い胸板にぴったりと押し付けられたままだった。彼を包み込むように回した両腕は、感覚が麻痺して自分のものとは思えないほど重い。 　鼻腔を満たしているのは、一晩かけてすっかり冷え切った鉄の匂いと、土の匂い。 　心臓が、ドクン、と大きく跳ねた。 　死体のように冷たくなっているのではないかという恐怖が、一瞬だけ脳裏をよぎる。 　恐る恐る、胸板に押し当てた耳に神経を集中させた。 　トクン……トクン……。 　ゆっくりとした、だが確かなリズム。 　生きている。 　張り詰めていた肩の筋肉から、ふっと力が抜けた。大きく息を吐き出すと、私の頭上から、掠れた低い声が降ってきた。 「……おはようございます」 　見上げると、千隼が薄く目を開けてこちらを見下ろしていた。 　顔色はまだ和紙のように白い。唇は乾燥してひび割れ、微かに血が滲んでいる。だが、昨夜の死の淵を彷徨うような虚ろさは消え、その瞳にははっきりとした意志の光が宿っていた。 「……おはよう。傷は？」 「動かさなければ、どうということはありません。血も、止まっているようです」 　私はゆっくりと身体を起こし、彼の右肩から脇腹にかけてを覆っている布の塊を確認した。 　止血のために押し当てた私のワイシャツの切れ端は、彼自身の血をたっぷり吸ってどす黒く変色し、すっかりカチカチの塊となって傷口を塞いでいた。無理に剥がせば再び出血を引き起こす。このままにしておくしかなかった。 「雨は……上がったみたいね」 「ええ。ですが、連中の動きが活発になる。夜明けとともに、本格的な山狩りが始まるはずです」 　千隼は壁に手をつき、顔を歪めながらも上半身を起こした。 　その言葉通り、遠くの山肌から、微かに重低音が響いてきている。ヘリコプターのローター音だ。警察か、不来方の私

「あなたもよ。綺麗な顔を残しておく必要はないわ」 　そのまま、彼の手の届かない右側の頬から額にかけて、泥を塗りたくった。 　千隼の顔がわずかに引きつる。 　屈辱感からではない。自分が守るべき「久遠の組長」に、自らの手で泥を塗らせてしまったという、護衛としての強烈な自己嫌悪だ。 　だが、今の彼に抵抗する力はない。 　数分後。 　廃屋の中にいるのは、もはや裏社会を震え上がらせる久遠の女帝でも、狂犬と呼ばれた若頭でもなかった。 　ただの薄汚れた、名もなき遭難者の男女。 「行くわよ」 　私は立ち上がり、ヤッケのポケットから見つけた使い古しの軍手を両手にはめた。 　千隼の左脇に自分の右肩をねじり込むように入れ、彼の腰に腕を回す。 「立ちなさい。右足はかばって。私の肩に体重をかけていいから」 「……すみません」 　千隼の巨大な身体が、ゆっくりと壁から離れる。 　ズシッ、と。 　私の右肩に、凄まじい質量がのしかかってきた。 　足の裏が土間に沈み込み、膝がガクッと折れそうになる。必死に太腿の筋肉に力を込め、踏みとどまった。 　千隼は右足を引きずり、ほとんど左足一本と私の肩への支えだけでバランスを取っている状態だ。 　一歩、足を踏み出す。 　ただそれだけの動作で、全身からじわりと汗が吹き出した。 　引き戸を開け、外に出る。 　冷たい朝の空気が、肺の奥まで突き刺さってきた。 　雨に濡れた木々の葉が、白々とした光を反射している。森全体が、湿った土と腐葉土の濃密な匂いを放っていた。 「斜面を下るわ。滑らないように、木に捕まりながら慎重に」 　斜面は、昨夜の雨で完全に泥の滑り台と化していた。 　むき出しになった木の根が、あちこちで蛇のようにうねっている。 　一歩下るごとに、千隼の重みが私の右半身を強烈に引きずり降ろそうとする。 　軍手をはめた左手で、近くの太い枝や幹を掴み、必死にブレーキをかけながら進む。 　ザッ、ズリッ。 　千隼の靴底が泥を滑るたびに、私の肩に鋭い痛みが走る。 　呼吸が荒くなる。心臓が早鐘のように打ち、こめかみの奥でドクドクと脈打つ音が聞こえた。 「……お嬢、少し、休みましょう。貴女の息が上がっている」 「黙って。まだ五百メートルも進んでないわ」 　千隼の荒い息遣いが、私の耳元に絶え間なく吹きかかっている。

「驚きました」 　至近距離で、千隼が低く囁く。 「……何が」 「あの泥です。アンタが顔に塗りたくった泥が、血の匂いをすっかり消臭していた。……でなければ、警察犬に嗅ぎつけられていたはずだ」 　千隼の瞳が、泥にまみれた私の顔を、まるで何か尊いものを見るかのように見つめている。 　私はフッと鼻で笑った。 「言ったでしょ。生き延びた方が勝ちなのよ。……それに」 　私は、自分の指先についた泥を、千隼の汚れた頬に軽くこすりつけた。 「フレンチのフルコースを食べるような綺麗なドレスより、今のこの泥だらけの服の方が、あなたとお似合いだわ」 　千隼の目が、わずかに見開かれる。 　次いで、彼の喉の奥から、くっ、と低い笑い声が漏れた。 　それは、傷の痛みも追手の恐怖もすべて忘れ去ったような、純粋で深く、それでいてひどく重たい歓喜の響きだった。 「……最高ですね。どんな高級なスイートルームよりも、今のアンタの隣の方が、俺の居場所だと実感できる」 　千隼の左手が伸びてきて、私の後頭部に絡みつく。 　泥だらけの指が、私の髪の奥へと入り込み、乱暴なほどの力で私の顔を彼の方へと引き寄せた。 　唇が触れ合う寸前の距離。 　互いの呼吸が混じり合う。 　彼から漂う汗と泥、そして微かな血の匂いが、私の脳髄を直接撫で回すように甘く痺れさせた。 　言葉など必要なかった。 　ただ、この冷たい土の上で、同じ泥にまみれ、同じ体温を分け合っているという圧倒的な事実だけが、私たちを強力に繋ぎ止めている。 「……休んでる暇はないわ。今の連中の背後を突いて、山を下る」 　私は千隼の胸を軽く押し返し、窪みから身を乗り出した。 　立ち上がり、再び千隼を支えるために肩を入れる。 　彼の体重が、先ほどよりもずっと重く、だが同時に確かな温もりとして私の身体に預けられる。 　木々の隙間から、遠く下の方に、アスファルトの黒い帯が見え始めていた。 　幹線道路だ。 　あそこまでたどり着けば、足をつかずに移動する手段を見つけることができるかもしれない。 「足元、気をつけて」 「……御意」 　泥だらけの二つの影は、一つの塊となって、朝霧の立ち込める斜面を再び下り始めた。 　私の右肩の骨が悲鳴を上げ、千隼の荒い呼吸が絶え間なく鼓膜を打つ。 　靴の裏で腐葉土が滑り、そのたびに互いの力で

　胸の奥で、張り詰めていた糸が少しだけ緩むのを感じた。 「乗って。助手席、倒すから」 　千隼を助手席側に回り込ませ、ドアを開ける。 　シートを限界まで後ろに倒し、彼を押し込むようにして座らせた。 　巨体が狭いシートに沈み込むと、古いスプリングがギイッと悲鳴を上げる。千隼はそのまま、力なく窓ガラスに頭を預けた。 　急いで運転席に回り込み、泥だらけの軍手を外してキーを回す。 　キュルキュルという頼りないセルの音の後、車体全体を激しく揺らすような振動とともに、古いエンジンが目を覚ました。 　燃料メーターの針は、半分より少し下を指している。 　遠くへ逃げるには十分だ。 　私はシフトレバーをドライブに入れ、アクセルを踏み込んだ。 　タイヤが泥を跳ね上げ、軽バンは舗装された県道へと躍り出た。 　ルームミラーには、遠ざかっていく果樹園と、私たちが転がり出てきた暗い森の輪郭が映っている。 　パトカーの赤色灯も、追手の黒いセダンも見えない。 　フロントガラスに、再び細かい水滴が当たり始めた。 　ワイパーのスイッチを入れると、劣化したゴムがガラスを擦るギュガッ、ギュガッという不快な音が車内に響く。 「……どこへ、向かってるんですか」 　隣から、切迫したような声が聞こえた。 　千隼の顔は青白く、呼吸のペースは明らかに早い。 　ヒーターのスイッチを最大にすると、吹き出し口から埃の焦げたような匂いとともに、生温かい風が吹き出してきた。 「山を越えるわ。この県道をずっと北に抜けた先に、古い村があるの」 「村……？」 「ええ。母さんが、昔住んでいた場所」 　ハンドルを握る手に、じわりと汗が滲む。 　泥だらけの指の腹が、プラスチックの冷たい感触を確かめるように強く握りしめられていた。 「絶縁状態で、一度も帰ったことはないって言ってたけど……誰も住んでいない古い実家だけが、そのまま放置されてるはずなの。不来方の連中も、久遠のネットワークにも載っていない、すっかり忘れられた場所」 　言葉を紡ぎながら、アクセルを踏む右足に力を込める。 　エンジンが苦しげな音を立てて回転数を上げた。 　千隼は目を閉じたまま、小さく頷いた。 「……なるほど。完全な、盲点だ。……お嬢の判断は、いつも正しい」 　吐き出される息が、白く曇ってフロントガラスの隅を濡らしてい