All Chapters of 極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜: Chapter 161 - Chapter 170

　居間の空気が、シンと静まり返った。　千隼の横顔は、自分自身を深く切り裂くような、耐え難い自己嫌悪に満ちていた。　昨日、泥まみれになりながらも「俺のものだ」と狂喜していた男の姿はそこにはない。　この温かく、清浄な空間が、彼の内側にある「怪物」としての自覚を否応なしに突きつけ、彼を激しく切り刻んでいるのだ。　私は、お茶碗をちゃぶ台にコトッと置いた。　◇　朝食が終わり、泰造と志乃が裏の畑の様子を見に出て行った後。　雨上がりの冷たい風が、開け放たれた縁側から流れ込んでくる。　庭の奥にある巨大な柘榴の木から、水滴が葉を伝って落ちる音がしていた。　千隼は縁側に腰を下ろし、その柘榴の木をただぼんやりと見つめていた。　藍色の作務衣の背中が、どこか小さく、ひどく頼りなげに見える。　私は縁側に出ると、彼のすぐ隣、肩が触れ合うほどの距離に腰を下ろした。　千隼はビクッと身体を強張らせ、少しだけ私から距離を取ろうとした。「……逃げないで」　私はその左腕を掴み、引き留める。「……逃げていません」「嘘。さっきからずっと、私と目を合わせようとしないじゃない」　千隼は深く息を吐き出し、ようやくこちらを向いた。　その瞳の奥には、やはり暗く重い葛藤が渦巻いている。「お嬢。……アンタは、ここに残るべきだ」　静かな、けれど決意を秘めた声だった。「ここにいれば、あいつらの手は届かない。俺が囮になって山を降りれば、アンタはこの村で、普通の人間として生きていける。……この温かい家族と一緒に」「また、そんなこと言うの」　私の声が、自然と低くなる。「昨日、言ったはずよ。私の資産を勝手に捨てるなって。あなたは私のものだって」「……わかっています」　千隼の左手が、縁側の木目を強く握りしめた。「アンタがそう言ってくれたから、俺は生き延びることができた。

　分厚い革張りの表紙は、長い年月を経て角が擦り切れ、手垢で黒ずんでいた。　祖母の志乃が、震える指先でゆっくりとその表紙を持ち上げる。　カサリ、と古い紙が擦れ合う音が、雨上がりの静かな居間に響いた。　台紙に貼り付けられた写真の数々は、どれもすっかりセピア色に退色している。だが、そこに定着させられた光と影の輪郭は、二十数年という時間を飛び越えて、私の網膜を強く打った。「……これが、お母さん」　私の口から、無意識にため息のような声が漏れた。　写真の中にいるのは、まだ十代の後半と思しき、若き日の母・桔梗だった。　私の記憶にある、安アパートで疲れた顔をして笑っていた母ではない。上質な絹の振袖に身を包み、結い上げた黒髪にはべっ甲の簪が挿されている。背筋はピンと伸び、その佇まいは非の打ち所がないほど洗練されていた。　だが、その顔に笑顔はなかった。　カメラのレンズを見つめる瞳は、まるで静かな湖面のように凪いでいる。私の持つアメジストの色とは少し違う、漆黒の瞳。その奥には、一切の感情の揺らぎが読み取れない。　どこか、精巧に作られた日本人形のような、冷たくて硬質な美しさだった。「……そうだよ。桔梗が、ちょうど十八の時のお正月だね」　志乃は、写真の表面を指の腹でそっと撫でた。「この子は、本当に器量良しだった。勉強もできたし、お作法も完璧だった。私やあの人から見ても、自慢の娘だったんだよ」　祖母の声が、微かに震える。「でもね……今になって思えば、この子は息を止めて生きていたんだ。白河という古い家の、重たいしきたりの底で。……私たちが、この子を綺麗なガラスの箱に閉じ込めてしまっていた」　後悔の念が、言葉の端々にこびりついている。　私は、写真の中の母の瞳をじっと見つめた。　感情がないのではない。諦めているのだ。自分の意志で生きることを。　その感覚は、痛いほどによくわかった。私もまた、「目立たず、風景の一部として生きる」という処世術を身につけていたからだ。

「テメェ、どこのシマで好き勝手やってるか、わかってんだろうな！」「調子に乗ってんじゃねぇぞ、この野良犬が！」　鈍い打撃音。　肉を殴りつけ、骨が軋むような、およそ人間が発するべきではない生々しい暴力の音。　桔梗は息を呑み、日傘の柄を強く握りしめた。　逃げなければ。　頭ではわかっているのに、足がアスファルトに縫い付けられたように動かない。　バキッ！ というひときわ大きな音の後、一人の男が、桔梗の数メートル先の足元へと転がり出てきた。　安物のスーツを着た男は、顔面を赤く染め、口から泡を吹いて気絶している。　その後ろから、ゆっくりと、一人の影が歩み出てきた。「……誰が野良犬だ。俺は狼だ。噛み殺される前に、自分の首輪の長さを確認しとけよ」　低く、腹の底を震わせるような、粗野な声。　現れたのは、桔梗とさして年齢の変わらない、十代後半の若い男だった。　着古した黒の革ジャンに、色落ちしたジーンズ。　シャツの襟元は破れ、むき出しになった浅黒い胸元には、すでに幾つもの生傷が刻まれている。　男の拳は赤黒く染まり、そこからポタポタと、自分の血か他人の血かわからない液体が、路地の地面へと滴り落ちていた。　男が、前髪を乱暴に掻き上げる。　その瞬間。　男の視線と、路地の入り口で立ち尽くす桔梗の視線が、正面から激突した。「……あん？」　男は、薄暗い路地裏に全く似合わない、水色のワンピースを着た桔梗を見て、怪訝そうに眉をひそめた。　桔梗の心臓が、早鐘を打った。　恐怖ではない。　男の瞳の奥で燃え盛る、強烈な「熱」に当てられたのだ。　その瞳は、飢えていた。　金に、力に、そして自分を縛り付けるすべてのものを破壊するための暴力に。　白河家の人間が誰も持っていなかった、泥臭く、獰猛で、圧倒的な生命力。「おい、お嬢ちゃん。……ここは、あんたみたいな綺麗なもんが来る場所じゃねぇぞ」　男は、血に濡

　◇「……この写真は」　私の指先が、セピア色に褪せたアルバムの一葉でぴたりと止まった。　縁側から吹き込む風が、古い紙の匂いを鼻先へ運んでくる。　隣に座る祖母の志乃が、私の視線の先を覗き込み、深く、重い息を吐き出した。「ああ。それは……不来方（こづかた）さんだよ。不来方玄。あの頃はまだ、将来を有望視された、本当に立派な若い検事さんだった」　不来方。　その三文字が鼓膜を打った瞬間、首の裏にじっとりと冷たい汗が浮くのを感じた。　あの地下の取調室で対峙した、枯れ枝のような首と、爬虫類のように濁った目を持つ老人の姿が脳裏にフラッシュバックする。　だが、写真の中に収められている青年は、その異様な老人と同一人物だとは俄かには信じがたいほど、端正な顔立ちをしていた。　仕立ての良さが写真越しにも伝わってくる、濃紺の三つ揃えのスーツ。整えられた髪。レンズを真っ直ぐに見据える瞳には、一点の曇りもない「正しさ」への強い自負が満ちている。　泰造の傍らに立ち、背筋を伸ばして微笑むその青年は、どこからどう見ても完璧なエリートだった。「お前のお爺さんも、不来方さんのことをえらく買っていてね。……桔梗の婿にするなら、彼しかいないって、本気で考えていたんだよ」　志乃の声が、微かに震える。　私は写真の隣のページに目を移した。そこには、不来方と並んで縁側に座る、桔梗の姿があった。　二人の間には、不自然なほどの距離が空いている。桔梗は膝の上で両手を固く組み、視線を足元に落としていた。その硬直した肩のラインから、彼女がこの青年に対してどれほどの息苦しさを感じていたかが、痛いほどに伝わってくる。「……お母さんは、彼のこと、どう思っていたの？」　私の問いに、志乃はゆっくりと首を横に振った。「嫌っていたわけじゃない。ただ……不来方さんの目は、桔梗という人間そのものを見てはいなかったんだろうね。……あの子が本当に息をしていたのは、

「息なら、てめぇの立派な屋敷でいくらでもできるだろうが」「あそこには、空気がありません」　桔梗は両手で自分の膝を抱え、薄暗いガード下の奥を見つめた。「すべてが決められていて、誰かが用意した道の上を歩くだけ。……自分が生きているのか、ただの飾りの人形なのか、わからなくなるんです」　彼女の静かな、けれど切実な吐露。　龍之介は何も言わず、ただ自動販売機で買ってきた缶コーヒーを、無言で彼女の膝の横に置いた。　触れると、火傷しそうなほど熱い。　桔梗は冷え切った両手でそれを包み込んだ。じんわりとした熱が、手のひらから身体の芯へと広がっていく。「……俺の生きてる場所は、泥水すするような底辺だぞ」　龍之介が、前を見据えたまま低い声で言う。　その声には、自分と彼女の間に横たわる、決して埋まらない身分と環境の差に対する苛立ちが混じっていた。「油断すりゃ背中から刺される。明日の飯の保証もねぇ。綺麗な着物も、美味い紅茶も出してやれねぇ」「そんなもの、必要ありません」「はっ、世間知らずのお嬢様が、知ったような口を……」「龍之介さんの手は、温かいからです」　桔梗が、缶コーヒーから片手を離し、龍之介の右手にそっと自分の手を重ねた。　節くれ立ち、喧嘩のタコがいくつもできた、荒々しい男の手。　龍之介の肩が、ビクッと強張る。「……おい」「この前、ハンカチで血を拭いた時、わかりました。あなたの身体は、不格好で、傷だらけで……でも、誰よりも力強く生きようとしている熱で満ちている」　桔梗は、彼の手を強く握り返した。　その掌から伝わってくる生々しい命の鼓動が、桔梗の干からびた肺に、強烈な酸素を送り込んでくる。「私に、あなたの空気を分けてください」　龍之介は、重ねられた真っ白な手をしばらく見つめ、やがて深く、重い息を吐き出した。　振り払うことはしなかった。　代わりに、彼の大