บททั้งหมดของ 極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜: บทที่ 171 - บทที่ 176

　不来方は、写真を握り潰すように手の中に丸めた。　許せない。　彼女は、私のものだ。私の正しく美しい人生を彩るための、欠かせない存在だ。それを、あんな汚らわしい男がたぶらかしている。「彼女の目を覚まさせなければならない。……あの男から、彼女を保護する。それが、私の正義だ」　歪んだ使命感が、不来方の胸の奥で黒い炎となって燃え上がった。　相手の意志など関係ない。自分が正しいと信じた方向に相手を強制的に矯正すること。それこそが彼にとっての「法」であり「愛」だった。　その日の夕刻。　桔梗が屋敷の裏門からそっと外に出ようとした時、目の前に黒塗りの車が滑り込んできた。　後部座席から降りてきたのは、不来方だった。「どこへ行くつもりだ、桔梗さん」　静かな、だが逃げ場を塞ぐような冷たい声。　桔梗は足を止め、鞄の持ち手を強く握りしめた。「……少し、散歩に」「嘘をつくのは感心しないな。君の行動は、すべて把握している」　不来方は一歩、彼女との距離を詰めた。　夕暮れの薄暗がりの中、彼の眼鏡の奥の瞳が、爬虫類のようにねっとりとした光を放っている。「あの男に会いに行くのだろう？ 久遠とかいう、スラムのチンピラに」「……探りを入れたのですか」　桔梗の声音が、スッと低くなる。　不来方は悪びれる様子もなく、淡々と答えた。「君を守るためだ。君は騙されている。あんな男の傍にいて、君が得るものは何もない。ただ泥にまみれ、破滅するだけだ」「それは、あなたが決めることではありません」「いいや、私が決める。君は私の妻になる女性だ。……さあ、屋敷に戻りなさい」　不来方の手が伸び、桔梗の腕を掴もうとした。　だが、桔梗はその手を鋭く払い除けた。　パシッ、と乾いた音が鳴る。　不来方の目が、驚愕に見開かれた。今まで一度も彼に逆らったことのない、従順なはずの令嬢が、明確な敵意と拒絶をもって彼を跳ね除けたの

　六畳一間、隙間風の入り込む古い木造アパート。 　それが、白河の家を捨てた桔梗と、スラムの野良犬だった龍之介の、最初の「城」だった。 　天井の隅には雨漏りの茶色いシミが広がり、歩くたびに床板がミシ、ミシと甲高い音を立てる。共同便所の水が流れる音が、薄い壁を隔てて容赦なく響いてくるような、生活のノイズにまみれた空間。 　かつて桔梗が暮らしていた、塵一つ落ちていない広大な屋敷とは、文字通り天地の開きがあった。 　だが、桔梗は、剥げかけたちゃぶ台を水拭きしながら、不思議なほどの充足感に包まれていた。 　雑巾を絞る指先は、冷たい水道水で赤く悴んでいる。爪は短く切り揃えられ、かつての白魚のような滑らかさは失われつつあった。 　それでも、この狭い四角い部屋の空気は、あの豪邸の無菌室よりもはるかに呼吸がしやすかった。 　ガラリ、と。 　建て付けの悪い玄関の引き戸が、重たい音を立てて開いた。 「……ただいま」 　低い、ひどく疲労の滲んだ声。 　桔梗は弾かれたように振り返り、立ち上がった。 「お帰りなさい、龍之介さん」 　上がり框に腰を下ろした男は、作業着の肩にべっとりと泥とセメントの粉を付着させていた。汗と土埃、そして安煙草の匂いが、狭い玄関にむわっと広がる。 　龍之介は重い安全靴を脱ぐと、どさりと板の間に仰向けに倒れ込んだ。 「……あー、クソ。腰が痛ぇ」 「今日もお疲れ様です。お茶を淹れますね」 「いや、いい。……ちょっと、こっち来い」 　龍之介が、太く節くれだった手を桔梗へと伸ばす。 　桔梗は膝をつき、彼の傍らに座った。 　伸ばされた大きな手が、桔梗の首の後ろに回り、ぐいと強引に引き寄せる。 「あっ……」 　顔が、彼の熱い胸板に押し付けられた。 　作業着の粗い布地が頬を擦る。土の匂いと、一日中肉体を酷使した男の汗の匂い。 　ドクン、ドクンという力強い心音が、ダイレクトに耳を打つ。 「……龍之介さん、泥がついてしまいますよ」 「構うか。俺の女なんだから、俺の泥くらい被っとけ」 　乱暴な口調とは裏腹に、背中を撫

　そして、しばらくの間ためらっていた言葉を、静かに紡ぎ出した。 「……私のお腹の中に、小さな命がいます」 　龍之介の身体が、ビクッと硬直した。 　肩を掴んでいた彼の手の力が、一瞬だけ完全に抜け落ちる。 「……なんだと？」 「三ヶ月になります。……あなたとの、子供です」 　沈黙が落ちた。 　隙間風の音さえも遠のいたような、絶対的な静寂。 　龍之介は、目を見開いたまま、桔梗の顔と、彼女の平らな腹部を交互に見つめた。 　やがて、彼の喉仏が大きく上下し、ひどく掠れた声が漏れた。 「俺の……子供……」 　彼は恐る恐る、震える右手を桔梗の腹部へと伸ばした。 　まだ膨らみも感じられない柔らかな布越しに、彼の手のひらが触れる。 　その瞬間、龍之介の分厚い胸板が、激しく波打った。 「……そうか。そうか……」 　彼は桔梗の腹部に額を押し当て、そのまま彼女の腰に腕を回して強く抱きしめた。 「桔梗。……ありがとう。俺みたいなクズに……家族を、くれて」 　彼の背中が、微かに震えているのがわかった。 　桔梗は、彼の硬い髪を優しく撫でながら、静かに涙を流した。 　だが、この新しい命の誕生は、ただの幸福な出来事では終わらなかった。 　守るべきものが増えたという事実は、龍之介の中にある「飢え」を、決定的な形へと変質させてしまったのだ。　◇　数日後の夜。 　アパートに帰ってきた龍之介は、作業着ではなく、どこかで手に入れた黒いスーツを着ていた。 　肩幅が合っておらず、生地も安っぽい。だが、その背中から立ち上る気配は、これまでとは全く異なっていた。 「……その服、どうしたんですか」 　ちゃぶ台の前で編み物をしていた桔梗が、訝しげに尋ねる。 　龍之介は無言でスーツの上着を脱ぎ、乱暴に畳へ放り投げた。 　シャツの袖をまくり上げると、彼の太い前腕には、生々しい刃物の切り傷が一本、真っ直ぐに走っていた。 「龍之介さん！ その腕……」 「騒ぐな。かすり傷だ」 　桔梗が慌てて立ち上がろうとするの