All Chapters of 極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜: Chapter 131 - Chapter 140

　千隼はブレーキペダルを蹴りつけるように踏み込みながら、サイドブレーキを一瞬だけ引き、ハンドルを強引に右へ切った。 　車体後部が慣性で外側へ大きく振り出される。 　シートベルトが鎖骨に深く食い込み、息が詰まった。内臓が遠心力で片側に寄るようなひどい吐き気。 　トラックの巨大なフロントグリルが、私の座る助手席の窓ガラス越しに、数センチの距離をかすめて通り過ぎていく。大型エンジンの熱気すら伝わってきそうな距離。 　ギリギリのところで車体の向きを変え、千隼は再びアクセルを全開にした。 　白煙を上げるタイヤがグリップを取り戻し、細い路地へと車を弾き飛ばす。 「警察だけじゃない……。不来方の私兵も混ざってるわね」 　サイドミラーに映る、ライトを消したままピタリと追走してくる黒いセダンの列を見て、私は吐き捨てるように言った。 「どいつもこいつも、しつこい蝿だ」 　千隼の低い声には、苛立ちよりも冷酷な殺意が濃く滲んでいた。 　路地の両脇を流れる電柱やブロック塀が、恐ろしい速度で後方へとすっ飛んでいく。少しでもハンドル操作を誤れば、即座に鉄の塊と化して潰れる速度域。 　だが、千隼の動きには微塵のブレもなかった。 　血まみれの両手が、生き物のようにハンドルを滑り、的確にタイヤの角度を制御している。 　それは、ただの暴走ではない。 　極限まで研ぎ澄まされた、純粋な身体能力と空間認識能力による、物理法則への完全な支配だった。 　大通りへ抜ける直前。 　前方の視界が、不自然にパッと明るくなった。 　路地の出口を塞ぐように、横向きに停められた二台の大型ワンボックスカー。その隙間から、数人の男たちがこちらへ向かってアサルトライフルの銃口を構えているのが見えた。 　不来方の部隊か。 「千隼！」 　止まる猶予などない。 　急ブレーキを踏めば、蜂の巣にされるだけだ。 　千隼の右足は、わずかにアクセルを戻しただけで、決してブレーキには触れなかった。 「……伏せろッ！！」 　怒鳴り声と同時。 　千隼の左腕がハンドルから離れ、助手席に座る私の頭を無理やり自分の太ももの上へと押さえつけた。 　分厚い腕の筋肉が、私の顔を包み込む。鼻先に、彼の血と汗の匂いが充満した。 　とっさに、千隼は片手で残ったハンドルを右へ鋭く切った。 　正面衝突を避けるためではない

　ひしゃげた車のフレームから立ち上る、ラジエーター液の焦げる甘ったるい匂い。 　遠くから幾重にも重なって響くパトカーのサイレンが、鼓膜の裏側をヤスリで削るように苛立てていた。 　大通りの中央分離帯で完全に沈黙した鉄の塊から這い出し、黒々とした木々が鬱蒼と茂る斜面へと足を踏み入れた途端、空から冷たい水滴が落ちてきた。 　雨だ。 　最初はぽつり、ぽつりと葉を打つ程度だったそれは、数分も経たないうちに、氷のように冷たい凶器となって全身を打ち据え始めた。 「……っ、こっちよ、足元気をつけて」 　斜面のぬかるみに足を取られそうになりながら、右肩にのしかかる巨大な質量を必死に支える。 　ズリッ、と。 　濡れた枯れ葉を踏みしめる千隼の靴底が滑り、その分厚い身体が大きく傾いた。とっさに両腕でその腰を抱え込もうとするが、成人男性の、それも極限まで鍛え抜かれた筋肉の塊を、私の腕力で支えきれるはずがない。 　泥だらけの斜面に膝をつきそうになった瞬間、私の肩に回されていた太い腕が、ぐんと力強く引き絞られた。 「……すみません。少し、滑りました」 　耳元で、ひどく掠れた声がする。 　強がっているのは明白だった。私の肩に押し当てられた千隼の胸元からは、さっきから不規則で荒々しい心音が伝わってくる。吐き出される息は熱を帯び、雨の冷たさとは対照的に、身体の奥から湧く熱を感じさせた。 　右半身をかばうように歩くその姿。 　ドアパネルに激突した右肩から脇腹にかけて、引き裂かれたスーツの下はどうなっているのか。暗闇と雨に阻まれて視覚的な確認はできないが、私の肩を濡らす生温かい液体の感触と、濃密に鼻を突く鉄の匂いが、事態の深刻さを雄弁に物語っていた。 「喋らないで。呼吸に集中して」 　急な斜面を登り切った先に、木々の間に半ば埋もれるようにして建つ、黒いシルエットが見えた。 　屋根瓦は崩れ落ち、窓ガラスのほとんどが割れたまま放置された廃屋。かつては林業の作業小屋か何かだったのだろう。 　鍵の壊れた引き戸に肩をぶつけるようにして押し開けると、湿ったカビの匂いと、腐りかけた木材の臭気が鼻を突いた。 　雨風は凌げる。だが、それだけだ。 　床板の半分は抜け落ち、むき出しになった土間には雨漏りの水たまりができている。 　比較的床板が残っている部屋の隅、壁を背にできる場所まで千

　胃の奥が雑巾のように絞り上げられ、吐き気がこみ上げてくる。 　怖いわけじゃない。ただ、この圧倒的な暴力の痕跡をすべてこの男一人に背負わせてしまった自分の無力さが、どうしようもなく苦しかった。 「……泣かないでください」 　頭上から、降ってくるような声。 　見上げると、千隼がひどく困ったような、それでいて熱っぽく潤んだ瞳で私を見下ろしていた。 　血まみれの右手を動かそうとした彼を睨みつけ、私は乱暴に目元を拭った。 「泣いてない。……傷口にガラスが残ってる。取るわよ」 　自分のワイシャツの裾を両手で力任せに引き裂いた。 　ビリッという甲高い音が鳴る。 　清潔な布切れの代わりになどならないかもしれないが、このまま放置するわけにはいかない。 　引き裂いた布を指に巻き付け、肉に食い込んだ細かいガラス片を、指先の腹の感覚だけを頼りに取り除いていく。 　傷口に触れるたび、千隼の体がビクッと小さく跳ねる。 　その反応に私の指先も震え、余計な力を込めてしまう。 「っ……」 「痛い？」 「……いいえ」 　嘘だ。 　額には脂汗がびっしりと浮き、呼吸のペースが明らかに乱れている。 　だが彼は、痛みを堪えることよりも、私の指先が自分の肌を這い回ることそのものに、別の種類の熱を帯び始めているようだった。 　傷口を拭うたびに、千隼の喉仏が大きく上下する。 　血と泥を拭き取り終え、最も出血の酷い右肩に、固く丸めた布を力強く押し当てた。 「押さえてて」 　千隼の左手を取り、止血の布の上から強く押さえつけさせる。 　その瞬間、極度の緊張と集中が途切れたのか、私自身の身体に強烈な異変が襲いかかってきた。 　寒い。 　ガチガチと、奥歯が勝手に鳴り始めた。 　全身はずぶ濡れで、外の気温は一桁台まで落ち込んでいるはずだ。冷たい夜風が、壁の隙間から容赦なく吹き込んでくる。 　アドレナリンで麻痺していた感覚が戻り、手足の先から急速に氷結していくような悪寒。 　自分の両腕で身体を抱きしめ、小さく丸まるが、震えはまったく収まらない。関節という関節が強張り、呼吸をするたびに肺が凍りつくように痛い。 「お嬢」 　名前を呼ばれ、顔を上げる間もなかった。 　ぐい、と。 　強烈な力で手首を引かれ、次の瞬間には、私の身体は千隼の分厚い両脚の間に引きずり込まれていた

「あっ……ちはや、待って……」 　痛い。 　吸い上げられる皮膚がちぎれそうなほど痛いのに、不思議と嫌悪感はなかった。 　むしろ、首筋から注入される千隼の温もりが、私の血管を巡り、凍りついていた身体の芯をドロドロに溶かしていくような錯覚に陥る。 　胃の奥が熱い。 　下腹部のあたりに、重く、甘い痺れが溜まっていく。 「待てない。……足りない」 　千隼の唇が首筋から離れ、今度は耳たぶを乱暴に咥え込んだ。 　ザラリとした熱い舌先が、耳の裏の柔らかい肉を執拗に舐め上げる。 　耳元で響く、くちゃり、という水音。 　それに混じって、彼の痛みに耐える「ぐっ……」という微かな唸り声が聞こえた。 　傷口が開いているはずだ。動けば動くほど、私の服を彼の血が汚していくのがわかる。 　それなのに、彼は私を抱く腕の力を少しも緩めようとしない。 　自らの肉体を削りながら、私の存在を細胞の隅々まで刻み込もうとするような、狂気じみた執着。 「血が、出るわ……お願いだから……」 「流せばいい。……この血は全部、お嬢のために流れるようにできてる」 　耳元で囁かれる声は、理性を手放した熱に浮かされていた。 　左手が私の背中から滑り落ち、腰のくびれをなぞり、ワイシャツの裾の下へと潜り込んでくる。 　指先が、雨で冷え切った私の素肌に直接触れた。 　ビクッと腰が跳ねる。 　指先には、彼自身の血がべったりとこびりついているはずだ。その生温かい液体の感触が、背中のラインに沿って、赤黒い線を引くように這い上がってくる。 「……俺のものです」 　確認するような、重く低い呟き。 　千隼の顔が上がり、至近距離で視線が絡み合った。 　暗闇の中でも、その瞳がギラギラと異様な光を放っているのがわかる。 　普段の、私の足元に跪く忠実な大型犬の目ではない。 　飢えと、渇きと、私という獲物を絶対に逃がさないという、捕食者の目。 　恐怖よりも先に、どうしようもないほどの支配欲と、彼にすべてを明け渡してしまいたいという倒錯した安堵感が、私の胸を激しく打ち据えた。 　千隼の顔が近づく。 　血の匂いと、荒い吐息が私の唇を塞ぐ直前――。

　外では、相変わらず冷たい雨が降り続いている。 　壊れた屋根の隙間から滴り落ちる雨水が、土間のあちこちで等間隔の水音を立てていた。その単調なリズムが、刻一刻と迫るタイムリミットを告げる秒針の音のように聞こえる。 　パトカーのサイレンは遠ざかったが、不来方の私兵たちがこの山狩りを諦めるはずがない。懐中電灯と重火器を持ったプロの猟犬たちが、斜面を這い上がり、確実にこの廃屋へと網の目を狭めているはずだ。 「……お、嬢」 　微かな、掠れた音が耳を打った。 　最初、風の音かと思った。 　だが、私の手のひらの下で、千隼の胸がわずかに上下している。 　ゆっくりと、彼が重い薄皮を持ち上げるように目を開いた。 　焦点の定まらない、虚ろな瞳。 　そこには先ほどの狂気じみた熱はなく、ただ、死の淵を彷徨うような透明な疲労だけが沈殿していた。 「千隼！ わかる？ 私よ！」 　顔を近づけ、必死に呼びかける。 　彼の乾いた唇が、わずかに動いた。 「……お嬢、出血が止まるまで……少しだけ、俺から離れていてください」 　ヒュッと、喉の奥が鳴る。 　吐き出された言葉は、ひどく理路整然としていて、だからこそ私の心臓を冷たい刃でえぐり取った。 「馬鹿なこと言わないで！ 今動いたら、血がもっと……」 「……俺の右足は、もう使い物にならない。歩くことすら、不可能です」 　千隼は、痛覚すら麻痺しているのか、ひどく淡々とした声で自らの肉体の限界を告げた。 「連中は必ずこの山を捜索する。俺の右肩と足の傷では、今まで通りの速度では動けません。……俺に構わず、お嬢だけでも先に安全なルートへ……」 　千隼は、ひどくゆっくりとした動作で、私の腕を押し退けようとした。 　まったく力が入っていない、羽虫のような抵抗。 　それでも彼は、必死に私を自分から遠ざけようとしていた。 「俺が盾になって時間を稼ぎます。……どうか、ご自分の命を最優先に……」 　それは、極道として、あるいは護衛としての彼が弾き出した、最も「論理的」で「正しい」生存戦略なのだろう。 　機動力をすっかり喪失した重傷の駒を切り捨て、プレイヤーだけでも生存を図る。ゲーム理論に当てはめれば、それが最適解だ。 　この男は、自分の命が尽きようとしているこの期に及んで、自分の痛みを訴えることもなく、ひたすら私の生存確率を上