Lahat ng Kabanata ng 極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜: Kabanata 181 - Kabanata 190

　合法的な手段だけでは、あの男を追い詰めることはできない。　その事実が、不来方の内側にあるタガを完全に外してしまった。　彼は、自らの地位と頭脳を利用し、政財界の暗部に深く入り込んでいった。　汚職政治家のスキャンダルを揉み消す代わりに、彼らの持つ強大な権力を手駒として操る。　警察幹部の弱みを握り、人事権に介入し、特捜部を私兵のように動かす。　黒い金を還流させ、自分に従わない者を社会的に抹殺する。　だが、彼に罪悪感は微塵もなかった。　すべては「巨大な悪」である久遠組を殲滅するため。そして、泥にまみれた桔梗を、再び清潔な世界へと引き戻すための、必要な犠牲だと信じ込んでいたからだ。　深夜の、都内にある高級ホテルのスイートルーム。　不来方は、ガウン姿で窓辺に立ち、眼下に広がる東京の夜景を見下ろしていた。　無数の光の粒が、蠢く虫のように見える。　彼の手には、氷の入ったグラスではなく、数枚の写真が握られていた。　興信所に大金を積んで撮らせた、隠し撮りの写真。　スーパーの袋を下げて歩く桔梗。　小さな公園で、幼い娘を抱き上げて微笑む姿。　そして、その横で、目尻を下げて笑う龍之介の姿。　不来方の指が、写真の中の龍之介の顔を強く押し潰す。「……なぜだ」　低く、怨念の籠もった呟きが、静かな部屋に溶ける。　なぜ、彼女はあんな男の隣で、あんなに柔らかく笑うことができるのか。　私と一緒にいた時は、いつも息を潜め、人形のような顔をしていたというのに。　写真の中の桔梗は、着飾った令嬢の面影はない。髪を無造作に束ね、安物の服を着ている。だが、その瞳には、生きているという確かな熱が宿っていた。「許さない」　写真が、ぐしゃりと音を立てて折れ曲がる。「君は、間違っている。……あの男は、君を不幸にする。私が、君の目を覚まさせてやらなければ」　彼女の笑顔が幸せの証だとは、不来方には理解できなかった。　あれは、悪魔にたぶらかされているだけだ。

　その言葉は、龍之介の胸の最も痛い部分を、正確に突き刺した。　彼自身が、夜ごと夢に見てうなされている恐怖。　自分の血まみれの手が、愛する妻と娘の未来を汚してしまうのではないかという、拭い去れない罪悪感。　龍之介は、ゆっくりと息を吐き出した。　そして、畳から手を離し、ゆっくりと立ち上がった。「……交渉は決裂だ」　龍之介は、不来方を見下ろした。「お前は、確かに力を持った。……だが、俺もただ黙って狩られるほど、大人しい犬じゃねぇ」　彼の背中から立ち上る凄まじい威圧感に、不来方は思わず扇子を握りしめた。「俺の女と娘に、お前みたいな腐った泥水が一滴でも触れてみろ。……国ごと焼き尽くしてやる」　龍之介はそれだけを言い残し、襖を乱暴に開けて離れを出て行った。　残された不来方は、冷たくなった茶を見つめたまま、長く、重い息を吐き出した。　交渉は決裂した。　こうなることは、最初からわかっていた。あの男が、自分から首を垂れることなどあり得ない。「……ならば、すべてを破壊するまでだ」　不来方の瞳に、狂気の色が完全に定着した。　彼は、自らが引き返せない深淵へと足を踏み入れたことを自覚しながら、静かに杯を飲み干した。　◇　冷たい雨が降る夜。　龍之介は、深夜に邸宅へ戻った。　無数の監視カメラと、屈強な若い衆が警備する要塞。　だが、その鉄壁の守りすら、国家権力を私物化した不来方の前では、いずれ紙切れのように破られるだろうという確信が、彼の中にあった。　そっと寝室のドアを開ける。　間接照明の薄明かりの中、広いベッドで桔梗が眠っていた。　その腕の中には、まだ小さな咲良が抱かれている。　規則正しい、二つの穏やかな寝息。　龍之介は、ベッドの脇に音もなく膝をつき、二人の寝顔をじっと見つめた。　外の世界でどれだけ血を流し、どれほど陰湿な罠を潜り抜けてきても、この二人の

「だからお前も、あいつらを探すな。干渉するな。……もし、あいつらの日常に少しでもお前の影がチラついたとわかれば、俺は組の全戦力を使って、お前の息の根を止めに行く。俺が死んだ後でも、俺の若い衆が必ずお前を地獄へ引きずり込む」　それは、取引という名の呪いだった。　桔梗を自分の手元から手放す。その代わり、彼女の平穏だけは絶対的に保証させる。　不来方は、驚愕のあまり数秒間言葉を失っていたが、やがてその口元を歪に歪ませ、乾いた笑い声を漏らした。「は……はははっ。君が、彼女を手放すだと？ あの執着の塊のような君が？」「そうだ。……極道の血みどろの世界に、これ以上あいつらを巻き込むわけにはいかねぇからな」「……滑稽だな。結局、君は彼女を幸せにすることなどできなかったということだ。泥水をすすりながら、遠くから彼女たちの幸福を眺めるがいい」　不来方の目には、狂気じみた優越感が宿っていた。　自分が桔梗を手に入れられなくても、この憎き男から彼女を奪い、絶望させることができるなら、それで構わない。　彼の歪んだプライドは、その条件を最高の勝利として受け入れた。「いいだろう。交渉成立だ。……彼女たちがどこでどう生きようと、私の知ったことではない。だが、君の組織はいずれ私が潰す」「やれるもんならやってみろ」　龍之介は踵を返し、自分の車のドアノブに手を掛けた。　背中を向ける彼の顔は、暗闇の中で誰にも見られることなく、激しい苦痛に歪んでいた。　守るための、別離。　愛するがゆえに、二度と触れることを禁じる決断。　◇　雨が、窓ガラスを静かに叩いていた。　深夜の邸宅。　重厚な木製のドアを静かに開け、龍之介は寝室へと足を踏み入れた。　間接照明の薄明かりの中、桔梗はまだ起きていた。ソファに座り、膝の上に編みかけの小さなセーターを乗せている。　龍之介が入ってきたことに気づき、彼女はふわりと微笑んだ。「

　温かい。　この温もりを、一生手放さなければならない。　父親としての権利を、すべて放棄する。　龍之介の目から、一滴の涙がこぼれ落ち、シーツに黒い染みを作った。　彼は咲良の小さな手を一度だけそっと握りしめ、そして、足早に寝室から出て行った。　それが、家族の永遠の別れだった。　◇　時は流れ、約十年後。　雨が容赦なく打ちつける、ネオンの消えかけたスラムの路地裏。　久遠組を盤石なものとし、関東一円を統べる頂点に立った久遠龍之介は、一人で傘もささずに暗い道を歩いていた。　彼の心の中は、降りしきる雨よりも冷たく、空虚だった。　数日前、情報屋から一枚の報告書が上がってきた。　桔梗が、病で亡くなったという知らせ。　戸籍を変え、遠く離れた街で、女手一つで咲良を育てていた彼女。　会いに行くことはおろか、葬儀に花を出すことすら許されなかった。不来方の目を欺き続けるためには、完全な「無関係」を貫くしかなかったからだ。　残された咲良は、親戚の家をたらい回しにされているという。　それも、手を差し伸べることはできない。　権力と暴力を手に入れ、すべてを支配したはずの彼の手のひらには、何一つ残っていなかった。　ただ、血の匂いだけがこびりついている。「……何のために、生きてきたんだか」　自嘲気味に呟きながら、泥にまみれたドブ板を踏みしめる。　その時、路地のさらに奥、ゴミ捨て場の陰から、鈍い打撃音と、男たちの下卑た笑い声が聞こえてきた。「調子乗ってんじゃねぇぞ、クソガキが！」「その生意気な目ぇ、くり抜いてやるよ！」　半グレのチンピラどもが、四人がかりで一人をリンチしている。　よくある底辺の日常。普段なら一瞥もせずに通り過ぎる光景だ。　だが、龍之介の足はピタリと止まった。　雨と泥にまみれ、顔の形がわからないほど殴られている少年。　年齢は十五、六だろうか。　男たちに囲まれ、腹を蹴り上げられても、その少年は決して地面に這いつく

　パタン、と。　祖母の志乃が、ゆっくりと革張りのアルバムを閉じた。　古い紙の匂いと、長い時間を閉じ込めていたカビの匂いが、ふわりと居間の空気に溶けて消えていく。　雨上がりの庭から、水滴が葉を打つ微かな音が聞こえていた。　私は、自分の膝の上に置かれた両手を見つめたまま、微動だにできなかった。「……私たちも、桔梗が家を出た後のことは、手紙でしか知らないんだよ」　志乃の声は、ひどく掠れていた。彼女の皺だらけの頬には、幾筋もの涙の痕が光っている。　泰造もまた、腕を組んだまま深く目を閉じ、言葉を発しようとはしなかった。　部屋の中は、耳が痛くなるほどの沈黙に包まれていた。　祖母の口から語られた、不来方という男の異常な執着。そして、母が実家宛に最後に残したという、たった一枚の短い手紙。『あの人は、私たちを一番安全な場所へ隠すために、自ら泥を被りました。だから私も、最後まで息を潜めて生き抜きます』　その断片的な情報と、幼い頃に私自身が肌で感じていた母の穏やかな体温。それらが頭の中でカチリと音を立てて結びつく。　父と母が最後にどんな思いで別離を選択したのか、その情景が、ありありと想像できた。　捨てられたわけではなかった。　愛想を尽かされたわけでも、私が邪魔になったわけでもなかったのだ。　幼い頃、母が病で倒れ、親戚の家をたらい回しにされた日々。　居間の隅に置かれた小さなちゃぶ台で、冷えた夕飯を黙って口に運びながら、大人たちの刺すような視線とひそひそ声を背中に浴び続けていた。　私には、価値がない。　誰の望みも背負っていない、ただの余り物。　だから、息を潜めて、誰の邪魔にもならないように生きていくしかないのだと、自分の心に分厚い蓋をしてきた。　その冷たくて重い呪縛が、陽の光を浴びた氷のように、静かに、そして確実に溶け出していく。　母は、父の覚悟をすべて受け入れた上で、身を隠していたのだ。　父が、あの血みどろの世界で、たった一人でどれほどの恐怖と戦いながら、私たちを遠ざけたのか。　母が、