บททั้งหมดของ 極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜: บทที่ 191 - บทที่ 200

　自分の欲望のままにすべてを奪ってきた男が、初めて自らの意志で、一番欲しいものを手放そうとしているのだ。　私は、彼が頭を下げる姿を、ただじっと見つめていた。　腹の底から、ゆっくりと、静かな熱が込み上げてくるのを感じながら。「……顔を上げて、千隼」　私の声は、ひどく冷たく、平坦に響いた。　千隼が、ビクッと肩を震わせ、ゆっくりと顔を上げる。　その瞳には、拒絶されることへの恐怖と、それでも自分の決断を曲げないという痛ましいほどの覚悟が入り混じっていた。　私は、立ち上がり、彼の目の前まで歩み寄った。　そして、彼が正座する膝のすぐ前に、音もなく腰を下ろす。「あなたが一人で東京に戻って、不来方と刺し違える。……それで、私が『ああ、よかった。これで平和に暮らせる』って、笑って納得すると思ってるの？」「……それは」「私の人生の盤面を、あなたが勝手に操作しないで」　私は、彼の顔のすぐ横の畳に手をつき、顔を近づけた。　至近距離でぶつかる視線。　千隼の瞳が、驚きにわずかに見開かれる。「お父さんが私を遠ざけたのは、事実よ。私を守りたかったから。……でもね、私はもう、何も知らない子供じゃないの。親戚の家で息を潜めていた、ただの『余り物』でもない」　私は、自分の胸の奥にある、確かな重力を持った熱を言葉に乗せた。「私は、久遠組の三代目よ。お父さんが血反吐を吐いて築き上げ、そしてあなたが命を懸けて守り抜いてきた、この組織の長なの」　千隼の喉仏が、大きく上下した。「あなたが消えれば、私は安全かもしれない。でも、それは私が、父の遺したものを、そして私自身の一部であるあなたを見捨てるということよ。……そんな逃げ方をしたら、私は一生、自分を許せない。普通の女の子になんて、戻れるはずがないじゃない」「ですが、お嬢……このままでは、貴女が……！」「黙りなさい」

　朝もやが晴れきらない県道を、古びた軽バンが低いエンジン音を響かせながら走っている。　錆びついたサスペンションが路面の凹凸を拾うたび、車体全体がガタガタと揺れた。　助手席の窓ガラスに頭を預け、流れていく杉林の単調な景色を見つめる。　冷たい風が、わずかに開けた窓の隙間から入り込み、火照った頬を撫でていった。　出発前、祖父は荷台に積んであった農具を片付け、車のキーを黙って差し出してくれた。祖母は、手作りの大きなおにぎりを竹の皮に包んで持たせてくれた。　別れの言葉は少なかったが、その分だけ、シワの刻まれた温かい手のひらの感触が、今も指先に残っている。　運転席では、千隼が片手でハンドルを握っている。　右肩の傷を庇うように、祖父から借りた藍色の作務衣の左半分だけを羽織った姿。　視線は真っ直ぐに前を向き、バックミラーとサイドミラーを頻繁に確認している。　追手の気配はない。不来方の猟犬たちも、まさか私たちがこんな山奥の、忘れられた村に逃げ込んだとは思っていないのだろう。　しかし、油断はできない。　自分の身なりを見下ろす。　泥と血にまみれ、所々が破れたブラウスとタイトスカート。　千隼も、作務衣の隙間から覗く包帯が痛々しい。　この格好のまま東京の市街地に入れば、検問や警察のパトロールに一発で見咎められる。ただでさえ、久遠ホールディングスへの強制捜査のニュースで、私たちの顔は割れている可能性が高い。「……千隼」　声をかけると、千隼がハンドルを握ったまま、顔の角度をわずかにこちらへ向けた。「このままじゃ、目立ちすぎるわ。どこかで服を調達しないと」「わかっています。ですが、不用意に街へ入れば、防犯カメラやNシステムに引っかかるリスクがある」「わかってる。だから、大きな街には入らない。……あそこ」　フロントガラスの向こう、国道沿いに、色褪せた巨大な看板が見えてきた。　チェーン展開している、ロードサイドの大型スーパー。　周囲には田んぼと空き地しかなく、平日の午前中ということ

「そう。だから、私のことをお嬢って呼ぶのも禁止。……私の名前、呼んでみて」「っ……」　千隼の耳の裏が、みるみるうちに赤く染まっていくのが見えた。　昨夜の廃屋では、あんなに熱に浮かされて名前を呼んでいたくせに、明るい蛍光灯の下で素面になると、途端に機能不全を起こすらしい。「さ、さ……咲良」　絞り出すような、ひどく掠れた声。「もう少し、自然に。……さあ、服売り場は二階よ。行くわよ」　私は彼の手から買い物かごの取っ手ごと指を絡ませて握り、エスカレーターの方へと歩き出した。　千隼の大きな身体が、私の後ろをぎこちなくついてくる。　手をつないで歩くという行為すら、彼にとっては護衛のフォーメーションを崩すエラーなのだろう。だが、私の手のひらから伝わる熱に、彼が次第に抵抗を諦め、素直に歩調を合わせてくるのがわかった。　◇　二階の衣料品売り場は、一階よりもさらに人が少なかった。　天井から吊るされた夏物セールの赤いポップが、エアコンの風でパタパタと揺れている。　並んでいるのは、無難なデザインのカットソーや、ゆったりとしたシルエットのワンピース、そして大量のデニムパンツ。　高級ブランドのブティックにしか足を踏み入れたことのない私にとって、この乱雑に陳列された空間はひどく新鮮だった。「まずは、あなたの服ね。……その作務衣じゃ、どう見てもヤクザの逃亡犯だわ」「……アンタが着せたんでしょうが」　千隼が小声で文句を言うが、その顔は少しだけ普段の調子を取り戻している。　私は紳士服コーナーの棚を漁り始めた。　彼の巨体に合うサイズを探すのは骨が折れる。LLサイズでも、彼の異常に発達した肩幅と胸筋には窮屈かもしれない。　シンプルな黒のTシャツと、スラックスを手に取ろうとした時。「駄目です。俺の服は俺が選びます。……それより、咲良の服だ」　

　動悸が激しくなるのを悟られないよう、努めて冷静な声を出す。　千隼がゆっくりと背中を向けた。　私は、彼の作務衣の帯をほどき、左肩からゆっくりと布を滑り落とす。　現れたのは、分厚く隆起した背中の筋肉と、そこに刻まれた禍々しい百足の刺青。　何度見ても、息を呑むほどの迫力。　そして、右肩から脇腹にかけて巻かれた、生々しい白い包帯。「……腕、通すわよ」　私が選んだ白いローゲージのニット。　それを彼の頭から被せ、無傷の左腕を通す。　問題は、右腕だ。「少し、痛むかもしれないけど……我慢して」　私は千隼の前に回り込み、彼と向かい合う形になった。　至近距離。　彼の裸の胸板が、私の顔のすぐ目の前にある。　引き締まった大胸筋。腹筋の深い溝。　皮膚から立ち上る、熱い体温。　私は息を詰め、彼の右腕をそっと持ち上げた。　ニットの袖に腕を通すため、私の指先が、彼の右肩の包帯に触れる。　そして、その下にある硬い筋肉の感触が、直接手のひらに伝わってきた。　ビクッ、と。　千隼の身体が、大きく跳ねた。「痛かった！？」　慌てて顔を上げると、千隼は苦痛からではなく、別の熱に浮かされたように目を細め、荒い息を吐いていた。「……いいえ。……ただ、貴女の指が冷たくて」　彼の喉仏が、激しく上下する。「こんな狭い場所で……貴女に触れられたら、理性が……飛びそうだ」　低い唸り声。　彼の左手が伸びてきて、私の腰を強引に引き寄せた。　ドン、と。　私の身体が、彼の熱い胸板に完全に密着する。「千隼……っ、ここはスーパーの……」「わかっています。……わかっているから、我慢しているんです」　千隼の顔

　フロントガラスを打ち据える雨は上がったものの、夕闇が迫る海沿いの県道は、重く湿った潮風に支配されていた。　開け放った窓から流れ込んでくる空気が、冷たく肌を撫でていく。　軽バンの古いエンジン音が単調なリズムを刻む中、隣の運転席から聞こえてくる呼吸音の異変に、私は神経を尖らせていた。　先ほどまで真っ直ぐに前を見据えていた千隼の横顔が、小刻みに揺れている。　買ったばかりの白いローゲージニットの肩口が、浅く、そして早いペースで上下していた。ハンドルを握る両手は白く血の気を失い、額にはびっしりと脂汗が浮いている。　熱だ。　村を出発してから数時間、緊張とアドレナリンで押さえ込んでいた傷の痛みが、再び彼を内側から蝕み始めている。「千隼、車を停めて」　私の声に、彼はわずかに眉根を寄せただけで、アクセルを踏む右足の力を緩めようとはしなかった。「……問題ありません。東京まで、あと少し……」「問題大ありよ。さっきラジオで聞いたでしょ。県境の主要な幹線道路には、特捜部の検問が張られてる。今のあなたの熱に浮かされた判断力で、突破できるわけがないわ」　事実、先ほどのニュースで、久遠ホールディングスへの一斉捜査に伴う広域な交通規制が報じられていた。不来方玄の手回しは、想像以上に早く、そして執拗だ。　このまま強行突破すれば、蜂の巣にされるか、検問の網にかかるかのどちらかだ。「……ですが、お嬢をこんな道端で……」「いいから、そこを左に入って。海沿いに、看板が見えるわ」　私が指差した先には、潮風に晒されて塗料が剥げ落ちた、古びたネオンサインが瞬いていた。『シーサイド・モーテル』　観光客など寄り付かないような、寂れたロードサイドの宿泊施設。今の私たちにとっては、誰の目にもつかない最高の隠れ家だ。　千隼は数秒間、ギリッと奥歯を噛み締めていたが、やがて諦めたようにウインカーを出し、ハンドルを切った。　砂利敷きの駐車場に車が滑り込むと、タイヤがジャリジャリと重い音を立